« Qui est là ? »
Un marmonnement rauque lui répondit.
Peut-être parce que le couloir était désert, je l'entendis distinctement, pourtant faible et lointain.
Yin Charang arriva d'un pas vif depuis le fond du couloir.
C'était le garçon qui était entré plus tôt.
La flamme du talisman dans sa main s'était éteinte.
Le talisman qui suivait la position de Hanju l'avait forcément guidé jusqu'ici.
« Bonjour, j'ai ouï dire que tu étais la nouvelle recrue rang S ? »
« Euh, salut. »
La voix qui me dominait tout à l'heure venait de basculer dans le décontracté.
Je rendis le salut maladroitement.
« Tu es en deuxième année, c'est ça ? »
« Ouais. »
« On a le même âge. Je m'appelle Yin Charang, rang S, Branche 4. »
« Je m'appelle Baek Iri, je viens d'arriver à la Branche 4. »
De brèves présentations s'ensuivirent.
« Le Directeur t'a forcément informée que tu étais attendue. »
Yin Charang jeta un œil à mon talisman, dont la flamme s'était complètement consumée.
« … Yeo Seon-yeo ? »
« Oui. Hanju est aussi là. »
Un couloir au fond du troisième étage.
Devant nous, une enseigne indiquait une académie de mathématiques pour le primaire et le secondaire.
L'Académie Scolaire Fruits de Croissance.
Une plaque collée au centre de la porte en verre dépoli se décollait et portait l'inscription « L'Académie Scolaire Fruits de Croissance ».
Le panneau carré sur le côté de la porte arborait une cerise peinte en rouge, bordée de vert citron.
Cela semblait être le logo de l'école. La bordure chartreuse autour de la cerise luisait faiblement, comme sur le point de s'éteindre.
« C'est le logo d'un institut de quartier. Je ne sais pas si les écoliers le reconnaîtront, mais les collégiens le trouveront ringard. » Yin Charang tapa sur le panneau carré et marmonna.
« Je ne pense pas que les écoliers l'aimeront. »
« Pourquoi ? Les gamins n'aiment pas les trucs mignons ? »
« Peu importe à quel point c'est mignon et câlin, ils n'aiment pas les logos d'école. »
Yin Charang acquiesça, compréhensif.
Quand nous atteignîmes l'endroit final indiqué par le talisman et que nous nous détendîmes, une série de petits bruits nerveux s'échappa de nos deux bouches.
« C'est ouvert ? »
Je poussai légèrement la porte vitrée. Elle ne bronchait pas, comme s'il l'avait verrouillée en partant, sur instruction de la police.
« Tire. » Yin Charang désigna la plaque à côté de la poignée.
« Ah. »
« Hahaha ! »
« Ne ris pas. » Mon visage était rouge comme une pomme.
Nous entrâmes dans l'école.
« Je croyais que c'était une toute petite école. Ils ont pas mal de salles. Trois de chaque côté, peut-être six. »
« Ils sont probablement dans l'une d'elles. Je commence par la salle de droite. »
Yin Charang poussa la porte bleue à droite.
Je vérifiai naturellement les salles de gauche, aux portes turquoise.
« Ils sont là ? »
Demandai-je après un coup d'œil rapide.
« Non. Et toi ? »
« Non. »
Nous échangeâmes un regard inquiet.
« Pourquoi pas ? »
Yin Charang passa nerveusement la main dans ses boucles brunes.
Les deux talismans pointaient au même endroit, mais ils se trompaient ?
« Réessayons. »
Je sortis l'un des talismans restants et l'imbibis du même sang qu'avant.
La flamme qui jaillit ne pointa dans aucune direction et s'éteignit sur-le-champ.
« Il dit que c'est juste ici. »
« Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel… »
Yin Charang laissa sa phrase tomber, abattu.
Le silence s'installa un instant. Yin Charang parut ne pas supporter cet épais mutisme, et reprit la parole, la voix un peu plus légère.
« Pourquoi ne pas jeter un œil à l'escalier qui monte au quatrième étage ? Il y a peut-être des traces là-haut. »
« Tu veux dire là où les élèves sont allés en mission ? »
« Oui. »
« Appelons le Directeur d'abord. »
***
Je suivis Yin Charang hors de l'académie de mathématiques, pianotant sur l'écran de mon téléphone.
Ping !
La réponse arriva dans la seconde.
C'est mon boulot. Je vais finir par ne rien faire ?
Et Yeo Seon-yeo et Hanju Hwang ? Peut-on les sauver ? L'Association les retrouvera-t-elle ?
Il faut que je fasse quelque chose vite, avant qu'il ne soit trop tard.
À cet instant, je marquai un temps d'arrêt, la chair de poule m'envahissant tout le corps.
Ce n'était pas parce que l'image du corps de la jeune fille disparue à la Gare de Transit Rapide me sautait soudain à l'esprit.
Je venais juste de réaliser que mon image mentale était horriblement laide.
À quel point j'étais proche de Yeo Seon-yeo et de Hanju Hwang ? Est-ce que je ne me souvenais même pas correctement du nom de Hanju tout à l'heure ?
Je ne leur avais jamais parlé personnellement ; je ne connaissais que leurs visages. Nous nous connaissions depuis trois semaines à peine.
Alors, qu'est-ce que je fais mine d'être affectueuse ?
Soyons lucide. J'enrobais mon besoin de satisfaire mon propre héroïsme insatiable en disant que sauver les gens allait de soi.
« Avant qu'il ne soit trop tard » ou quelque chose comme ça.
Je voulais juste faire quelque chose avant qu'on ne les emporte.
Je mis mes sales sentiments de côté et fis face à la réalité.
Je fis ce que j'avais à faire. Je devais être reconnaissante pour ce que je pouvais faire.
Je toussotai et héla Yin Charang, qui marchait devant moi.
« Charang, l'Association arrive bientôt. »
Quand je lui transmis le message du Directeur, le visage de Yin Charang se crispa soudain.
« Dépêchons-nous. Je vais prendre les choses en main, quoi qu'il arrive. » Et il s'élança dehors.
« Hé, Yin Charang ! »
Il ne se retourna pas.
Qu'est-ce qui lui prend, à celui-là ?
Je connais Seon-yeo et Hanju depuis longtemps, donc je ne pense pas que ce soit une erreur, mais sa phrase était bizarre.
« Je vais devoir prendre les choses en main. » Tu chopes le syndrome du héros ou quoi ?
Je trottai derrière ce satané rang S.
Quand j'atteignis la cage d'escalier, je le trouvai à quatre pattes, presque en attente, inspectant les marches.
Entendant mes pas, il leva la tête.
« Regarde. »
Qu'est-ce qu'il veut que je regarde ? Bon, j'ai vu le chewing-gum collé sous ses semelles.
Il ignora superbement mon regard assassin et continua.
« Tu as entendu que le dernier message de Seon-yeo disait que ce n'était pas un exorcisme. Je pensais que c'était ce qu'elle voulait dire, mais là, j'ai vu ça. Regarde la rampe ici. »
« Il y a une ficelle… ? »
« Tu ne la vois pas si tu fermes le compte. »
« Ah, oui ? »
« C'est ça qui s'est passé. »
« Charang, explique-moi pour que je comprenne. »
« Ah, c'est vrai. Tu as dit que tu étais nouvelle. »
Hein ? Pourquoi tu es méchant ?
« Tu ne sais pas grand-chose encore. »
Ce type. Il est vraiment fort pour gratter les gens là où ça fait mal.
« Le fantôme ici n'était pas en possession ; il était juste attaché à la rampe. C'est ce qu'on appelle "l'auto-possession", ce qui veut dire que le fantôme a essayé de se posséder lui-même. Et cette ficelle a probablement été nouée avec le bas de ses propres vêtements, tu vois ? Tu vois les marques de déchirure ici ? »
Donc peut-être que les pieds des gens qui passaient là se prenaient dans les lanières faites à partir du bas de leurs vêtements.
« Hmm, d'accord, mais pourquoi c'est encore là ? D'habitude, quand un fantôme est exorcisé, tous les vêtements qu'il porte se transforment en poussière. »
« C'est parce que la ficelle a été assimilée à l'espace, et comme elle est nouée ici, elle est devenue une partie de l'espace, pas une partie du fantôme, et c'est pour ça qu'elle n'a pas disparu ! » Dans un ton étrangement plus doux, Yin Charang m'expliqua.
Puis il me tapa sur l'épaule, l'air réjoui.
« Si t'es vieille, tu peux pas savoir, c'est normal que tu saches pas ! »
« Bon, ben… merci. »
Juste à ce moment, un cri monta d'en bas.
« Je vois, les gens de l'Association sont déjà là. »
Après un moment d'excitation à m'expliquer, Yin Charang redevint impatient.
« J'ai rien fait encore ! » Il avait l'air un peu pathétique, alors je décidai de le consoler.
« Si tu veux vraiment faire plus, pourquoi ne pas demander aux gens de l'Association de te laisser participer aux recherches ? Je suis sûr qu'ils seraient contents qu'un étudiant rang S veuille aider. »
Alors Yin Charang me regarda avec des yeux qui semblaient avoir encore beaucoup à dire.
« Ou on peut réfléchir encore un peu de notre côté. L'Association a dit qu'exorciser ce fantôme était la cause de l'incident, et tu peux imaginer ce que ça veut dire. »
Il avait toujours l'air d'avoir des choses à dire, mais je sentis qu'il était intrigué.
« Euh, ouais. Je me demandais ce qu'il voulait dire en affirmant que les âmes de Seon-yeo et Hanju étaient en danger parce qu'elles avaient été exorcisées. »
J'essayai de calmer Yin Charang, qui était sur le point de paniquer, alors je le sortis comme ça, sans réfléchir.
Si tu demandes au personnel de l'Association, tu sauras tout de suite, idiot, tu prends les choses pour acquises.
Pendant ce temps, les pas qui montaient l'escalier se rapprochaient régulièrement.
Bientôt, un homme tout de noir vêtu apparut devant nous.
« Ah, bonjour. »
Nous nous levâmes d'un bond et le saluâmes raides.
« Euh, ouais », mais il y a un truc bizarre dans l'air.
L'homme semblait un peu gêné.
Après un silence embarrassé, Yin Charang prit la parole.
« Vous êtes, euh, tout seul ? »
« Qu'est-ce qui vous prend, grenouille ? »
L'homme nous regarda mais garda le silence.
Ping !
Juste à ce moment, nos deux téléphones sonnèrent en même temps.
C'était le Directeur qui nous appelait.
Ils arrivent juste maintenant ? Alors qui est l'homme devant nous ?
***
« Excusez-moi, vous êtes un officiel ? Les civils n'ont pas le droit d'entrer… »
Je le coudoyai dans le côté. Pour lui dire de ne pas se décourager.
Dans ce genre de situation, il faut y aller fort et prendre le dessus.
« Hé, t'es un fantôme ?! »
Cette fois, Yin Charang me coudoya dans le côté. « Hé, tu pousses pas si fort que ça ? Je poussais doucement. »
Je m'en fichais, je hurlai. « Hé !!! Réponds-moi ! Qui es-tu ? »
Alors Yin Charang prit aussi son courage à deux mains et hurla. « Dites-nous qui vous êtes ! »
Maintenant, j'entendais plusieurs personnes monter d'en bas. Les vrais agents de l'Association étaient arrivés.
L'homme, suant à grosses gouttes, nous écarta et se mit à courir vers le haut.
« Merde, on n'avait pas dit ça ! » L'homme lança des jurons et s'enfuit.
Yin Charang et moi courûmes instinctivement après lui.
Il fallait l'attraper.
Mais la distance ne se réduisait pas facilement.
J'enlevai mon sac d'école et le lançais de toutes mes forces sur la nuque de l'homme.
Je ne l'avais pas fait exprès, mais j'activai accidentellement la compétence d'exorcisme.
❰Compétence : « Un Artisan Ne Porte Pas D'Outils » activée❱
Bam !
Le sac heurte l'homme dans la nuque.
L'homme tombe en avant, et toutes sortes de choses s'échappent de ses poches de veste.
Téléphones, portefeuilles et un morceau de bois s'écrasent au sol.
Yin Charang, qui courait derrière moi, vit la scène et flippa.
« Hé, hé, hé ! T'es dingue ?! Tu sais pas qu'on n'a pas le droit d'utiliser les compétences d'exorcisme sur les gens ? »
« Je l'ai pas fait exprès non plus ! Non, je savais même pas que la compétence d'exorcisme pouvait marcher sur les gens, c'est pas normal pour une débutante de pas savoir ?! »
« Tu n'aurais pas dû le dire de ta propre bouche ! »
« Hé, désolée, je vais utiliser la compétence une fois de plus. »
Pendant que l'homme peinait à se relever, je brandis mon sac comme un club de golf vers lui.
Mais avant que mon sac ne frappe à nouveau, « ça » arriva.
L'âme de l'homme se sépara de son corps, et en une fraction de seconde, elle fut aspirée dans un morceau de bois.