Les escaliers bougèrent.
Non, plus exactement, la pièce entière bougea, escaliers compris.
L'espace s'engouffra et nous avala tout entiers.
Quand je me réveillai, l'obscurité régnait tout autour.
L'air était inconfortablement humide.
C'était un lieu inconnu, mais je n'eus pas à poser de questions idiotes du genre « Où suis-je ? ».
Le ventre d'un fantôme.
Le fantôme était exactement ce que nous cherchions aujourd'hui, pourtant je m'étais trompée sur un point.
Le fantôme n'attendait pas au bout du couloir, au tournant, au sommet de l'escalator ou en haut des marches.
Le fantôme était l'espace lui-même.
« Poisson-lanterne. » marmonnai-je, incrédule.
C'était comme un vrai poisson-lanterne, attirant sa proie avec la lumière de la sortie 9 pour la dévorensuite.
Et c'était un poisson-lanterne, mais aussi un méta-monstre.
MetaX.
J'inventais le terme, mais je ne trouvais pas de meilleure analogie.
Il s'était transformé en un espace à l'identique de celui qu'il était, attendant simplement que des gens y pénètrent.
C'était comme si Seo Jun et moi traînions là, et que j'avais été la première à tendre la main : il nous avait avalés tout entiers.
Après tout, ce cannibale était un maître du changement de forme et du camouflage.
« Ah, c'est pour ça qu'on n'a rien vu. »
Ça expliquait pourquoi nous n'avions rien détecté même en poussant nos sens au maximum.
Il avait complètement abandonné sa forme originelle pour se fondre dans le décor avec une telle perfection que même les yeux d'une exorciste ne parvenaient pas à le reconnaître.
Nous regardions droit sur le fantôme, sans réaliser que c'en était un.
C'était terrifiant, et pas le moins du monde rassurant.
Même Seo Jun avait dit qu'elle avait 90 % de ses comptes ouverts.
Seo Jun. Alors, où est-elle ?
« Seo Jun ? Seo Jun ! »
J'appelai, mais elle ne répondit pas.
Je ne sentais aucune chaleur humaine, pas même une once d'énergie juste à côté de moi.
C'était comme si nous avions tous roulé et été épars au moment où ce fantôme nous avalait.
Je fouillai ma poche et sortis mon téléphone. Il me fallait un moyen de contact, et surtout de la lumière.
Mais l'écran ne s'alluma même pas.
Pas surprenant, vu que les signaux des téléphones des disparus avaient cessé de fonctionner au moment où ils furent vus pour la dernière fois sur les caméras de surveillance.
Je fouillai mon sac et en sortis une petite lampe de poche.
Heureusement, je serrais fermement mon sac et mon bâton dans ma main, je n'eus pas à chercher mes affaires perdues.
Clic
Un faible faisceau illumina les alentours.
La lumière était pâle, à peine discernable à deux mètres, mais ce fut un soulagement de pouvoir voir.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Un fatras de matériaux de construction — planches de bois, marbre, dalles de trottoir, asphalte, briques — formait les murs, le sol et le plafond.
Non, ce n'était pas techniquement un fatras.
Ils ne faisaient qu'un.
Tous étaient joints sans frontières, presque une seule feuille.
Le bout de la planche qui partait de mes pieds fusionnait avec le début d'un bloc podotactile jaune, et au milieu de ce bloc se trouvaient des morceaux de carrelage de salle de bain.
On aurait dit que des bribes de différents espaces avaient été raccordées à la va-vite.
L'espace avait la forme de l'escalier qui nous avait engloutis.
Ça voulait dire que le fantôme conservait encore la forme de cet escalier.
Que le fantôme était toujours là.
Je marchai au-delà de ce coin à la recherche de Seo Jun.
Je ne sais pas combien de temps je marchai.
« Ughhhhh ! »
Soudain, mon pied accrocha quelque chose et je m'étalais de tout mon long. La lampe roula loin devant moi.
Je me relevai et tâtai le sol, cherchant sur quoi j'avais trébuché.
Mes doigts sentirent une texture de tissu.
« Seo Jun ? C'est toi ? Hé, réveille-toi, Seo Jun ! »
Je l'attrapai et la secouai vigoureusement. Elle bougea sans résistance, étrangement.
Oh non.
Un pressentiment funeste me traversa l'esprit, et au même instant, une lumière s'alluma au-delà du coin.
« Baek Iri ? Je suis là. » C'était Seo Jun.
Seo Jun était là. Alors ce truc que je venais d'attraper et de secouer…
« Ugh… »
C'était un corps.
Jean foncé, haut à lettre blanches, sac bandoulière beige.
Je reconnus les vêtements vus en boucle sur les images de vidéosurveillance.
Devant moi gisait la troisième personne disparue, maintenant un cadavre froid.
Seo Jun s'approcha sans bruit et posa la main sur mon épaule.
Je ne pense pas qu'elle cherchait à me consoler, mais ce contact m'aida à me calmer et à détourner les yeux du corps.
« Baek Iri, es-tu blessée ? »
« Je vais bien. Et toi ? »
« Moi aussi, juste quelques égratignures. »
« D'accord. » Je pris une grande inspiration et continuai. « Soyons claires. On est dans l'estomac d'un fantôme géant, c'est ça ? »
« Exact. » Seo Jun acquiesça d'une voix lourde.
« C'était un fantôme, comme tu l'avais dit. »
« Je ne savais pas qu'il y en avait qui mangeaient les gens vivants. »
« Un fantôme qui se déguise en espace… a une méthode de chasse unique. »
« Au moins on a pu récupérer le corps… »
Je ne finis pas ma phrase.
Le corps de la troisième personne disparue, en y regardant de plus près, était irrécupérable.
L'arrière du crâne avait été absorbé par le sol et y restait collé.
Ce n'était pas que la tête.
Un bras avait aussi été aspiré par le mur, ne faisant plus qu'un avec lui.
Le corps n'était plus que matériau de construction pour les murs et le sol.
« Ah, ça… », les mots ne sortaient pas de ma bouche.
Seo Jun me saisit le bras. Un frisson me parcourut.
Mais je n'étais pas sûre qu'il vienne de Seo Jun.
L'espace ventral qui nous entourait vibrait.
Murs, plafond et se mirent à trembler.
S'étendant et se tordant.
La forme de la pièce changeait.
« Attention ! »
Je trébuchai, reprenant tout juste mon équilibre, tandis qu'un long bras jaillissait d'un mur.
Il fonça, visant ma tête.
L'instinct m'avertit de ne pas me faire attraper.
Alors que je me baissais réflexivement pour l'éviter, il changea de direction et pointa vers Seo Jun.
« Seo Jun, esquive ! »
Au même instant que mon cri, Seo Jun pivota, le bras la frôlant de justesse à l'épaule.
Le bras tressaillit et attrapa la jambe du troisième corps disparu, l'entraînant avec lui.
La jambe suivit le mouvement du bras et fut aspirée dans le mur, en devenant partie intégrante.
« Tous les disparus sont morts comme ça… »
C'est comme ça qu'ils sont tous morts.
Tous les disparus avaient été absorbés par la paroi gastrique de ce fantôme vorace.
Tout comme la nourriture dans mon estomac était digérée.
Je serrai fermement mon bâton noircis. Seo Jun tenait un talisman et une dague dans chaque main.
« Ne te fais jamais attraper. » me prévint Seo Jun.
« Toi non plus. »
Sur ces mots, des bras se mirent à jaillir de toutes parts.
《 Compétence : « L'artisan ne porte pas d'outils » activée 》
Je brandis frénétiquement mon bâton, parant et tranchant les bras qui me visaient.
« Dégagez ! »
Boum, Boum, Boum
Après un moment de combat, une fenêtre m'informa que ma température corporelle avait augmenté.
《 Votre composition corporelle a augmenté grâce à l'entraînement de la compétence. 》
La précision et la vitesse des coups de bras augmentèrent.
Seo Jun maniait le talisman comme une épée, tranchant le bras qui fonçait sur moi.
Le talisman fondit instantanément au contact, scindant les bras en deux.
Tout en se passant cela, l'espace se déformait et changeait.
Je ne savais plus si je devais me concentrer sur l'équilibre ou la défense.
Quand l'espace cessa enfin de changer, les bras avaient complètement disparu dans le mur.
« Pfiou, je suis épuisée. »
Je m'affaissai pour reprendre mon souffle. Seo Jun s'appuya contre le mur et s'essuya le front.
La courbe en « A » avait disparu, et le camouflage autour de nous était devenu une longue ligne droite, sombre, sans fin en vue.
« Ce salaud imite un nouvel espace en changeant de position, non ? » demandai-je à Seo Jun.
« Ouais. Je suppose. » répondit Seo Jun.
À en juger par sa longueur et sa largeur, il a dû se transformer en voie ferrée.
Quoi qu'il en soit, il fallait qu'on sorte d'ici.
Aucune garantie qu'on survive à une autre frayeur comme celle qu'on vient d'avoir.
D'ailleurs, si l'espace se rétrécit au lieu de s'élargir, comme il vient de le faire, on est coincées.
Impossible d'esquiver ces bras dans un espace si exigu.
Je fis tournoyer légèrement mon bâton.
Dans ce grand espace, pas le temps de chercher la gueule qui nous a avalées.
On ne ressort pas toujours par où on est entré, non ?
Je vais percer le ventre de ce fantôme fou.
Juste à ce moment, Seo Jun m'arrêta net.
« Pourquoi ? »
« Tu comptes partir déjà ? »
« C'est pas évident ? »
Elle avait dû lire l'impatience dans ma voix, mais Seo Jun semblait calme.
« Tu ne trouves pas que ce serait gâcher de partir comme ça ? »
« Quoi… »
Seo Jun sortit du papier et un stylo de son sac et se mit à tracer de symboles simples, créant un talisman improvisé.
Elle me tendit la moitié du talisman fini.
« Tu peux m'aider à le coller ? »
À cet instant, je compris ce que Seo Jun essayait de faire et ses intentions.
J'acceptai le talisman, intriguée, et esquissai un rictus.
« D'accord. Faisons regretter à ce salaud d'avoir avalé le poison. »
Un petit sourire étira le coin des lèvres de Seo Jun en m'écoutant.
« Prête ? »
« C'est fait. »
Une par une, Seo Jun étala des gouttes de sang sur les talismans collés aux murs et au plafond. Dans une main, elle serrait un talisman noir d'encre.
« Reprends-le. J'ai fini avec les talismans. »
« D'accord, alors. »
Sur ce, je frappai la paroi gastrique du fantôme avec mon bâton.
Le mur solide se fendilla.
Le sol trembla violemment tandis que le fantôme se tordait de douleur.
Je n'hésitai pas à mettre mon poids dedans et à élargir la fissure.
Comme dans les films quand un tueur défonce une porte.
Bang, Bang, Bang
Le mur supérieur s'effondra, laissant passer la lumière par la brèche.
À travers l'ouverture, je vis une porte grillagée.
Le corps du fantôme trembla une fois de plus, accompagné cette fois d'un cri d'agonie.
« Bon, sortons. »
Seo Jun tendit le bras par la fissure, ouvrit la porte grillagée et s'élança à travers.
Je jetai un œil aux murs et au plafond, parsemés des talismans de Seo Jun.
Puis je murmurai d'une voix basse.
« Désolée de ne pas avoir pu vous sortir… »
Je savais que si je ne le faisais pas, ça me rongerait de ne pas avoir ne serait-ce que récupéré les corps des disparus.
Après ça, je me jetai par-dessus bord. L'air vif me fouetta le visage.
« Ugh ! »
J'atterris lourdement sur le sol froid.
Nous étions au milieu d'un quai dans une gare de correspondance.
Au-delà de la porte grillagée, au-dessus des rails, un trou rond flottait dans les airs. Je l'avais découpé de l'intérieur.
« J'avais raison pour les rails. »
Quand Seo Jun vit que j'en étais sortie indemne, elle déchira en deux le talisman noir qu'elle tenait.
Crac.
Ça fit un bruit sinistre qu'on n'aurait pas cru sortir de papier qu'on déchire.
Au même moment, une épaisse fumée commença à s'échapper par les fissures de la peau du fantôme.
Le talisman qu'on portait contenait le pouvoir du feu.
Le ventre du fantôme devait brûler vif à présent.
L'espace devant moi, les rails, scintilla et se tordit.