La boîte fut ouverte lentement par Ailent, et Chen Lin comme Chen Feihe se penchèrent pour regarder. À l'intérieur se trouvaient deux portraits soigneusement enveloppés, représentant une bête de flammes comme ils n'en avaient jamais vu.
« Ceci est un artefact d'exorcisme créé personnellement par notre patron, mettant en scène la Bête sacrée d'exorcisme connue sous le nom de Feu Gui », dit Ailent avec une pointe de fierté.
Tous les studios d'exorcisme ne sont pas capables de produire et de vendre des artefacts d'exorcisme, encore moins d'une telle qualité.
Il y avait au total trois portraits de Feu Gui. Xu Yi en gardait un sur lui en permanence, et les deux restaient en vente au studio.
« Achète-le ! Achète-le ! » Chen Feihe fixait le portrait de Feu Gui, une voix intérieure le poussant à l'acte.
Il avait un goût pour la calligraphie et la peinture, avec un niveau d'appréciation conséquent. Bien que le tableau devant lui ne fût pas aussi exquis que ceux de maîtres célèbres, il n'en restait pas moins une belle œuvre d'art.
Mais rien de tout cela n'avait d'importance. Il pouvait sentir l'essence du tableau, un sens difficile à décrire. Ayant déjà rencontré plusieurs artefacts d'exorcisme, il était fairly certain que le portrait de Feu Gui devant lui était très probablement un « véritable » exemplaire.
Chen Lin jeta un œil au portrait de Feu Gui et retroussa la lèvre.
Artefact d'exorcisme ? Rien que de la supercherie pour duper les gens !
Il n'avait jamais vu le moindre de ces dieux ou fantômes de sa vie, tenant les récits du Quotidien d'informations sur le monde spirituel pour de simples histoires.
Il connaissait la sorcière Zhang, et ils avaient même collaboré. Lorsque Zhang fut démasquée, ils avaient aidé à arranger les choses.
« Combien coûte ce portrait de Feu Gui ? » demanda Chen Feihe avec hésitation.
Il avait apporté de l'argent, prêt à soutenir pleinement leur cause, conformément à sa nature qui ne savait pas hésiter.
Mais le prix des artefacts d'exorcisme n'était généralement pas donné, et il se demandait s'il avait emporté assez d'argent ce jour-là.
« Seulement 100 000, c'est un prix de lancement proposé uniquement parce que nous venons d'ouvrir, et il est très probable qu'il augmente par la suite », répondit Ailent doucement.
Les yeux de Chen Feihe s'écarquillèrent, non parce que l'artefact était trop cher, mais parce qu'il était trop bon marché.
Il avait déjà vu un artefact d'exorcisme qui lui semblait bien inférieur au portrait de Feu Gui sous ses yeux,yet il s'était vendu plus de 80 000 et avait été arraché avec avidité.
La bouche de Chen Lin tressaillit. Ce portrait de la taille d'une paume était-il en or ou quoi ?
Même s'il était en or, il ne vaudrait pas 100 000, non ? 100 000 dollars pouvaient s'acheter une belle maison.
« Seul un idiot l'achèterait », marmonna Chen Lin pour lui-même.
« Je les prends tous ! » lança Chen Feihe en posant une mallette sur la table, l'ouvrant pour révéler un intérieur bourré de billets.
Les yeux de Chen Lin faillirent sortir de leurs orbites tandis qu'il observait Chen Feihe. Ce dernier avait-il perdu la tête, ou jouait-il le complice ?
Ailent secoua la tête. « Le patron a dit : une seule par personne ! »
Chen Lin ricana intérieurement, perçant la mascarade. N'était-ce pas une arnaque typique ?
Il connaissait ces combines. L'étape suivante serait probablement que Chen Feihe le persuade d'en acheter un autre pour lui, suivi d'autres acheteurs qui se rueraient pour proposer des prix encore plus élevés.
Par cupidité, beaucoup en viendraient à penser que, puisque tant de gens se l'arrachaient, ils pourraient peut-être le revendre encore plus cher.
Et ce serait tomber droit dans le piège.
Chen Feihe se leva d'un bond, sortit 100 000 dollars de la mallette, s'empara prestement d'un portrait de Feu Gui et sortit en vitesse, presque en courant.
Chen Lin resta stupéfait. Pourquoi ne jouait-il pas le jeu comme prévu ? Lui, le pigeon idéal, était encore là, et Chen Feihe partait comme ça ? Une nouvelle ruse ?
Il réalisa alors, gêné, que personne ne lui prêtait attention, Ailent se contentant de ramasser les dollars sur la table.
Était-ce vraiment authentique ? Chen Lin fixa le portrait de Feu Gui dans la mallette, la curiosité piquée au vif. Il tendit la main pour le saisir et l'examiner de plus près.
Ailent ne l'en empêcha pas. Bien qu'il n'appréciât pas le bonhomme, le virer purement et simplement n'aurait pas été bon pour les affaires.
Au moment où le bout des doigts de Chen Lin effleura le portrait de Feu Gui, son corps fut secoué d'un violent frisson.
Un nuage de brume noire jaillit de son dos, dans lequel on distinguait vaguement un énorme rat poussant un cri perçant.
Chen Lin ressentit une légèreté immédiate, comme si un poids de plusieurs milliers de livres avait été soulevé de ses épaules, et un soulagement indicible l'envahit.
Ailent remarqua l'anomalie du portrait. Le Feu Gui à l'intérieur semblait s'animer, les yeux écarquillés de rage, les flammes enroulées autour de son corps coulant sans cesse.
Il écarta la mallette d'un mouvement éclair et la « claqua » shut.
Ailent eut un pincement au cœur. Ce n'était qu'au contact du portrait de Feu Gui que l'effet d'exorcisme se révélait.
Mais chaque portrait ne contenait qu'une quantité limitée de pouvoir d'exorcisme, et une fois épuisé, le portrait devenait inefficace.
Les quelques secondes qui venaient de s'écouler avaient consommé au moins un trentième de la puissance du portrait de Feu Gui.
« Il va falloir que je me procure une armoire d'isolement ! » C'était la première fois qu'Ailent vendait ce genre de portrait d'exorcisme, et il n'avait aucune expérience.
Chen Lin regarda, impuissant, la boîte être emportée, la sensation du fardeau lui revenant sur les épaules.
Quand on porte un fardeau en permanence, on finit par ne plus le sentir, mais une fois qu'il est levé, goûter à la légèreté pour devoir le reprendre, c'est une douleur doublée.
« Il faut me garder ce tableau ! Je vais chercher l'argent tout de suite ! » Chen Lin s'élança en sprintant.
Même un imbécile comme lui avait compris que le portrait d'exorcisme devant lui était le vrai, et le pire, c'est qu'il semblait avoir été pris pour cible par quelque chose comme un esprit maléfique.
Chen Lin courut de toutes ses forces, comme s'il avait des dizaines de types armés de machettes à ses trousses.
En fait, les deux situations se ressemblaient : fuir un meurtre pour sauver sa vie, et maintenant courir récupérer de l'argent pour acheter un artefact magique d'exorcisme, c'était aussi pour sauver sa vie.
Chen Lin, la boîte en main, haletait en fonçant vers le Studio Flamme Sacrée, sentant la fatigue le gagner et l'envie de s'arrêter pour souffler.
Il tourna la tête et, sursautant comme un lapin, accéléra immédiatement le pas.
Chen Feihe portait aussi une boîte, avec quelqu'un à ses côtés. Comment Chen Lin n'aurait-il pas deviné l'intention de l'autre ? Ils repartaient vers la Salle Qinghe pour rafler tous les portraits de Feu Gui.
Chen Feihe avait également repéré Chen Lin. Voyant la boîte dans ses mains, il comprit instantanément la situation et, faisant fi de sa dignité, pressa le pas.
Tous deux arrivèrent presque simultanément devant la porte du studio, et la vue de plusieurs voitures de luxe garées dehors leur donna soudain un mauvais pressentiment.
Chen Lin entra d'un pas décidé dans le studio et demanda anxieusement : « J'ai apporté l'argent, où est le portrait de Feu Gui ? »
Ailent, occupé à copier quelque chose, leva les yeux vers Chen Lin. « Désolé, vous arrivez trop tard. Le portrait de Feu Gui a déjà été vendu. »
« Vendu ! Qui l'a acheté ? Vous n'aviez pas dit que vous me le gardiez ? » Chen Lin était sur les nerfs, mais n'osa pas offenser Ailent et ne put que faire les cent pas sur place.
Ailent ne daigna pas répondre, la tête baissée, affairé à ses propres occupations.
« Quand le prochain portrait de Feu Gui sera-t-il disponible ? Puis-je le réserver ? » Chen Lin prit une grande inspiration, essayant de se calmer.
Ailent lui tendit un carnet. « Laissez votre nom et votre numéro de contact ici. »
Chen Lin prit le carnet et resta instantanément coi. Une longue liste de noms s'y alignait — aisément plus de dix personnes.
Le bruit de moteurs coupés vint de l'extérieur, et un homme en costume franchit le portail, visiblement un homme qui a réussi au premier coup d'œil.
« Excusez-moi, c'est bien le Studio Flamme Sacrée ? »
« Oui, monsieur, entrez donc ! » Ailent se précipita pour l'accueillir.
Voyant d'autres gens arriver, Chen Lin paniqua encore davantage. Quand Ailent passa près de lui, il baissa la voix et dit vite : « Je peux payer plus, que diriez-vous de 150 000 ? Gardez-m'en un ! »
Payer plus ? Ailent jeta un regard dédaigneux à Chen Lin.
Le groupe d'avant a offert 200 000 rien que pour une chance de remonter la liste d'attente. Tu crois que 150 000 suffisent pour de la dispo immédiate ? Rêve éveillé.
« J'ai entendu dire que votre studio vendait une sorte de portrait d'exorcisme ; je me demandais s'il vous en restait, le prix est négociable. » Le nouveau venu avait l'air de se moquer de l'argent.
« Monsieur, je suis vraiment désolé, mais nous n'avons plus de portraits de Feu Gui en stock. Vous pouvez laisser un contact, et si nous en recevons de nouveaux, je vous contacterai », répéta Ailent pour la énième fois.
Il avait encore sous-estimé à quel point ces gens du grand monde étaient bien informés ; il n'avait laissé filtrer qu'une bribe d'information, et cela avait déclenché une telle réaction.
« La fonction du portrait de Feu Gui ne devrait pas se limiter à gagner de l'argent ; plus important encore, l'utiliser pourrait permettre de tisser des liens avec des gens encore plus influents. » Les yeux d'Ailent brillèrent davantage.
Il venait de trouver la bonne manière de vendre les portraits de Feu Gui !
« Si seulement j'avais chopé quelqu'un dans la rue pour m'aider à acheter le portrait de Feu Gui ! » Chen Feihe était rongé par les regrets.
Chen Lin l'était encore plus ; ce que Chen Feihe avait perdu n'était qu'un artefact d'exorcisme, ce que lui risquait de perdre, c'était une bouée de sauvetage !
« Président Feihe, peut-être pourriez-vous vous en séparer… »
Avant que Chen Lin n'ait fini, Chen Feihe était déjà parti d'un pas décidé, sans accorder un second regard à Chen Lin.
Chen Lin n'avait pas envie de partir non plus ; il s'assit sur le canapé à regarder Ailent recevoir les clients, songeant à attendre qu'il y ait moins de monde pour renégocier avec lui.
Sans résoudre l'anomalie qui le rongeait, il ne parviendrait pas à dormir cette nuit.
Juste à cet instant, Chen Lin vit une fille en étru costume de sorcière entrer, et lorsqu'elle passa près de lui, elle recula de deux pas en murmurant : « Pourquoi ce type pue le rat mort ? »
Chen Lin fut brutalement tiré de sa torpeur, bondissant du canapé.
S'il ne pouvait pas acheter le portrait de Feu Gui, il pouvait chercher un exorciste ! Après tout, c'était un Studio d'exorcisme !
« Maître, sauvez-moi ! » Chen Lin se rua vers Lisa en hurlant.