Xu Yi grignotait du chocolat en observant le combat de Hunter et de la marionette, se fondant lui-même dans la foule des spectateurs.
Hunter tenait un Artefact d'exorcisme en main, mais Xu Yi ne savait s'il fallait l'appeler dague ou épée.
C'était une épée en forme de croix standard, mince, à la lame longue, avec une garde ciselée de motifs floraux exquis et une pierre précieuse bleu ciel incrustée en son centre, d'une élégance particulière.
On l'appelait dague parce que l'Artefact magique était très court, à peine trente centimètres de long.
Xu Yi fixait la Dague de croix, les yeux pleins de convoitise.
La coque de la marionette n'était pas si fragile, mais face à la Dague de croix, elle valait du papier mâché, tranchée net, les os à l'intérieur coupés en deux d'un seul trait.
Une dague aussi tranchante était vraiment une Arme divine !
Hunter enfonça la dague dans le torse de la marionette, mais ne la retira pas tout de suite ; il attendit deux secondes.
Quand la dague quitta la poitrine de la marionette, celle-ci s'effondra au sol comme un ballon dégonflé.
Pour venir à bout des marionettes, outre le retrait du dispositif sous leur gorge, on pouvait aussi utiliser un Artefact d'exorcisme.
Xu Yi le savait pertinemment, mais il ne possédait que quelques Briquets d'exorcisme, avec une quantité de carburant externe misérable, à peine suffisant pour gérer les marionettes.
« L'efficacité est hallucinante ! » Xu Yi envia férocement ; s'il avait eu une telle dague, il aurait réglé le sort de ces marionettes depuis belle lurette.
Il ne restait plus beaucoup de marionettes, et même sans l'aide de Xu Yi, Hunter aurait pu en venir à bout, mais Xu Yi avala quand même le dernier morceau de chocolat d'une traite et se leva pour avancer.
Il sentait que Hunter était maintenant extrêmement anxieux.
Les deux unirent leurs forces pour en finir avec toutes les marionettes, et avant même d'avoir le temps de reprendre leur souffle, Hunter demanda avec empressement : « Avez-vous vu Laura ? »
Xu Yi secoua la tête.
Hunter fit les cent pas, le visage blême : « Que faire maintenant ? Laura n'a qu'un seul Artefact d'exorcisme de rechange ; tous les autres sont avec moi. J'aurais dû diviser la mallette en deux, c'est la faute aux vieilles têtes brûlées de la famille ! »
Xu Yi écouta en silence ; ce n'était pas le moment de donner son avis.
Après quelques secondes d'hésitation, Hunter leva soudain les yeux vers Xu Yi : « Je compte retourner chercher Laura. Pouvez-vous m'aider ? Je sais que vous voulez ce tableau ; une fois Laura retrouvée, je vous le donnerai. »
« En fait, je voulais juste l'emprunter pour en faire une copie. » Xu Yi choisit l'honnêteté.
Ce n'était pas qu'il ne voulût pas un autre Artefact d'exorcisme, mais il avait un pressentiment désagréable : Laura était peut-être déjà en danger.
S'ils finissaient par découvrir le corps de Laura, et que Hunter se sentait obligé de tenir sa promesse en lui donnant le tableau, il était fort probable que ce qu'il recevrait ne serait pas de la gratitude mais du ressentiment.
À quoi bon s'embarquer dans une telle corvée ingrate ?
Hunter resta un instant stupéfait, puis posa la mallette métallique à plat au sol, l'ouvrit, en retira le tableau et le fourra dans les mains de Xu Yi.
« Je vous prête le tableau, et j'espère que vous pourrez m'aider à retrouver Laura ! »
Cette fois, Xu Yi ne refusa pas et hocha la tête.
Ils repartirent en direction des profondeurs du tunnel, comptant revenir à cette Grotte de dissolution d'où ils espéraient tirer des indices.
Profitant de cette courte accalmie, Xu Yi commença à examiner le tableau entre ses mains.
Vraiment un chef-d'œuvre ; il en fut captivé au premier regard.
Le tableau représentait un Ange terrassant un Démon, dans un style qui n'était pas purement réaliste mais incluait des éléments abstraits.
Pourtant, c'était cette approche qui faisait exploser la scène d'une Vitalité intense.
Le tableau semblait vivant, l'Ange brandissant l'Épée sainte dorée, perçant les ailes du Démon.
Xu Yi eut l'impression de sentir l'odeur du sang du Démon, de percevoir l'éclat brûlant de l'Épée sainte.
Il sortit machinalement son carnet de croquis de son sac, voulant reproduire la scène, mais après à peine quelques traits, il fut interrompu… Un groupe de Marionettes déboula depuis le fond du passage.
Les Marionettes ne leur causèrent pas grand tracas. Après les avoir éliminées, ils continuèrent leur route.
Peu après, ils revinrent dans la Caverne souterraine.
La caverne était vide, non seulement Laura n'y était pas, mais les Marionettes avaient aussi disparu.
« D'après les empreintes au sol, certaines partent dans cette direction ; c'est très probablement la fuite de Laura. » Xu Yi s'accroupit pour examiner le sol.
Hunter, sans un mot, se lança sur la trace des empreintes.
Les abords de la Grotte de dissolution communiquaient avec des galeries de toutes tailles ; ils suivirent les empreintes dans l'une d'elles, et la clochette dorée de Hunter se mit soudain à vibrer violemment.
Xu Yi jeta un coup d'œil à Hunter, dont le teint était devenu encore plus pâle, manifestement en train de réaliser quelque chose.
Hunter accéléra le pas, frôlant la course.
Il y avait encore de nombreuses galeries latérales devant eux, mais Hunter suivit en silence la direction indiquée par la clochette dorée. Pendant ce temps, Xu Yi observait les empreintes au sol, qui correspondaient à la direction indiquée par la clochette.
La clochette dorée se mit soudain à sonner sans arrêt, stoppant net les deux hommes. Xu Yi éteignit la lampe torche puissante, qui n'était plus nécessaire pour l'instant.
Devant eux apparut une autre caverne, plus petite que la précédente, dont les parois étaient garnies de lampes à pétrole serrées les unes contre les autres, illuminant l'ensemble de l'espace.
Les parois de la caverne avaient été creusées en alvéoles quadrillées de tailles diverses, chacune abritant une Marionette de forme différente, dont l'une était connue de Xu Yi — c'était la même Marionette qui avait attaqué Hunter et Laura.
Xu Yi compta rapidement le nombre de Marionettes ; si rien n'avait bougé, toutes les Marionettes de Mary Shaw étaient là.
Le repaire de Mary Shaw avait été découvert !
Les pupilles de Hunter se contractèrent brutalement, fixant quelque chose au-dessus. Des cordes se croisaient en hauteur et une silhouette humaine pendait au bout.
« Laura ! » lança Hunter avec urgence.
Pas de réponse. Le corps de Laura se balançait au gré des cordes, impossible de savoir si elle était inconsciente ou déjà morte.
Anxieux, Hunter fonça droit sur Laura.
« Attention ! » prévint Xu Yi en le suivant.
Les lampes à pétrole sur les parois se mirent soudain à osciller, faisant vaciller la lumière. Xu Yi ralluma vivement la lampe torche puissante, éclairant tout l'espace.
Des Marionettes flanquaient le couloir pendant qu'ils avançaient.
Un grincement de rotation se fit entendre, et les têtes des Marionettes suivirent leurs pas, pivotant au rythme de leur marche. Xu Yi sentit le regard des Marionettes peser sur lui, les poils de son corps se dressèrent.
Le visage de Hunter était encore plus pâle ; sans Laura devant lui, il aurait peut-être déjà commencé à battre en retraite.
Toutes les bouches des Marionettes s'ouvrirent et se fermèrent sans discontinuer, claquant et émettant un son « toc toc », comme si elles riaient aux éclats.
« Attention ! » aboya Xu Yi en guise d'avertissement, sentant une vague glaciale d'étrangeté prête à les submerger comme un tsunami.
Toutes les bouches des Marionettes s'ouvrirent en grand, des langues cousues et tachées de sang jaillirent comme des lances vers eux.
Xu Yi ressentit une montée familière ; il l'avait déjà vécue une fois à l'hôtel. C'était l'Aura de peur de Mary Shaw.
Auparavant, ce n'était qu'une seule Marionette, mais maintenant il y en avait des dizaines. L'effet était amplifié plusieurs fois, et le cœur de Xu Yi se mit à battre de façon incontrôlée.
L'état de Hunter était au pire, il tremblait de tout son corps, le visage si pâle qu'il en avait perdu toute couleur, comme s'il allait s'effondrer à tout instant, le cœur prêt à éclater.