Dans l'éclairage des projecteurs aveuglants, Xu Yi et son groupe s'enfoncèrent dans les profondeurs du vieux théâtre.
Les carillons dorés se mirent soudain à trembler violemment, émettant un tintement rapide, et Xu Yi s'arrêta net.
Ils étaient maintenant à l'intérieur, où il n'y avait essentiellement pas de vent, pourtant les carillons cliquetaient plus fort que s'ils avaient été dehors dans la bourrasque.
L'Artéfact d'exorcisme avait perçu quelque chose.
« L'Autre Côté est tout proche ! » Hunter n'osa pas prononcer ce nom, de peur d'attirer son attention.
Xu Yi promena son regard. L'endroit semblait être un vestiaire, quelques costumes en lambeaux pendaient encore sur une tringle dans un coin.
Le plafond au-dessus était délabré, les murs alentour pourris et noircis, pas du genre à pouvoir cacher une grande quantité de marionnettes.
Xu Yi baissa instinctivement les yeux vers ses pieds, Hunter et Laura bougèrent presque à l'unisson, manifestement saisis de la même idée.
« Ça serait en dessous ? » chuchota Hunter.
« Voyons ça ! » Sans un mot, Laura sortit une hache de son sac à dos et frappa violemment le plancher en bois.
Xu Yi observa la promptitude de Laura, jetant un regard compatissant à Hunter — une petite amie qui trimballait une hache, ça ne se gérait pas facilement !
Hunter sourit maladroitement, se frottant machinalement les côtes qui lui fourmillaient depuis le « maladroit » coup de coude de Laura.
Le plancher était déjà pourri, chaque coup de hache arrachait de gros morceaux de débris.
Bien des exorcistes avaient fouillé ce théâtre sans jamais dénicher la cachette des marionnettes de Mary Shaw ; certains avaient bien supposé qu'elle les planquait sous terre.
Mais le vieux théâtre était trop vaste. S'ils cherchaient au centimètre près, ils risquaient fort d'être tués par Mary Shaw avant de trouver quoi que ce soit.
Xu Yi lança un coup d'œil discret à la mallette métallique dans la main de Hunter. L'« Exorcisme II » inspirait vraiment l'envie avec sa pléthore d'Artéfacts magiques.
Le plancher s'ouvrit, découvrant un grand trou. Tous trois se tinrent au bord, penchés vers le bas, et retinrent leur souffle.
« Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? » Hunter fut un instant indécis.
Un profond tunnel se cachait sous le plancher de la pièce, et même les puissantes lampes torches n'en atteignaient pas le fond, les laissant ignorants de la profondeur.
Xu Yi s'accroupit près du tunnel, y jeta un caillou et écouta attentivement.
D'après l'écho, il estima grossièrement la hauteur du tunnel.
« Une vingtaine de mètres, pas si haut. Le diamètre du tunnel fait environ deux mètres, ce qui veut dire que si on tombe vraiment, on peut se cramponner aux parois avec les mains et ne pas nécessairement s'écraser au fond », dit Xu Yi d'une voix basse.
« Il y a un léger courant d'air qui remonte d'en bas, ce qui signifie que l'air circule là-dessous, on ne s'asphyxiera pas », ajouta Laura.
Xu Yi s'essuya les mains, « Je suis prêt à descendre. Même si c'est plus sûr en journée, l'Esprit maléfique pourrait profiter de la nuit pour déplacer les marionnettes en cachette. »
Il sortit un paquet de corde d'escalade de son sac à dos. Puisqu'ils avaient prévu des lampes torches, ils n'allaient pas lésiner sur le matériel d'extérieur du même acabit.
« Alors on descend ensemble, on veillera les uns sur les autres », acquiesça finalement Hunter.
En descendant le long de la corde, peut-être grâce aux projecteurs, ils ne furent pas importunés par l'Esprit maléfique et atteignirent le fond sans encombre.
L'instant où Xu Yi se stabilisa, un souffle glacé déferla comme une marée, et il tendit instinctivement son corps.
[Vous vous êtes connecté à la « Salle de collection des marionnettes de Mary Shaw », connexion réussie, récompense : « Pièce de Résurrection x5 ».]
C'était une Terre de la Peur valant 5 Pièces de Résurrection !
Xu Yi ressentit à la fois choc et joie. Le choc parce que plus la connexion rapportait de Pièces, plus la scène était dangereuse.
Bien sûr, la joie venait des Pièces. Le premier jour, à errer sans but dans le vieux théâtre sans qu'il ne se passe rien, il avait cru que ce n'était pas une Terre de la Peur. Il s'avérait qu'il n'avait simplement pas trouvé le bon endroit.
Xu Yi regarda le panneau du système, plutôt satisfait.
Il n'avait à l'origine que deux Pièces de Résurrection, mais son total avait « bondi » à sept, son sentiment de sécurité était au maximum.
Mais le sourire sur son visage se figea soudain.
« Système, y a-t-il un problème avec l'affichage des Pièces de Résurrection ? » interrogea Xu Yi le système, bien sûr par la pensée, sans parler à voix haute.
Sur le panneau du système, la case affichant les Pièces de Résurrection se scinda soudain en deux.
La case de gauche indiquait : « Pièce de Résurrection x5 », alors que la droite affichait « Pièce de Résurrection x2 ». La différence, c'est que les Pièces de la case de droite étaient grisées, inutilisables.
Que se passait-il ?
De nouvelles informations affluèrent dans le cerveau de Xu Yi, et après les avoir assimilées, son expression s'assombrit.
Les Pièces de Résurrection avaient en fait une limite d'utilisation quotidienne !
Oui, sur 24 heures, on ne pouvait utiliser au maximum que 5 Pièces de Résurrection pour revenir en arrière.
Xu Yi sentit son fantasme voler en éclats. Il avait cru qu'en accumulant assez de Pièces, ne serait-ce pas l'équivalent de la vie éternelle ?
Mais maintenant le système lui disait qu'il ne pouvait ressusciter qu'au maximum 5 fois par jour.
Non ! S'il faisait face à un problème coriace, revenir de 10 minutes pourrait ne pas suffire, et il devrait utiliser encore plus de Pièces, réduisant le nombre qu'il pourrait employer pour ressusciter chaque jour.
Pourquoi le système ne l'avait-il pas mentionné avant ?
Xu Yi était quelque peu perplexe. Il se souvint soudain qu'il n'avait jamais eu plus de 5 Pièces de Résurrection auparavant, n'avait jamais atteint la limite, donc naturellement il n'y avait pas eu d'alerte.
« Pas étonnant qu'il y ait une boutique de coffres au trésor dans le système ! » songea Xu Yi à ces coffres aux prix exorbitants.
Il avait été curieux avant, les Pièces de Résurrection étant si puissantes, les Traits obtenus des coffres pouvaient-ils vraiment rivaliser avec les Pièces ?
Maintenant, il comprenait : avec les Pièces de Résurrection limitées pour le retour dans le temps chaque jour, à quoi bon en avoir beaucoup face à un être puissant ?
La chose la plus triste au monde, c'est de travailler dur pour l'argent, pour mourir avant d'avoir pu le dépenser.
Donc la meilleure stratégie était de ne garder que quelques Pièces en réserve et d'utiliser le reste pour acheter des coffres et se renforcer.
« T'as trouvé quelque chose ? » demanda Hunter prudemment.
« Y a un truc qui cloche ici. Tout le monde, soyez prudents ! » répondit Xu Yi, sans en dire plus.
Il recentra son attention. Le plus important maintenant était de régler son compte à Mary Shaw. Bien qu'il y ait une limite quotidienne d'utilisation des Pièces de Résurrection, cela n'affectait pas beaucoup ses plans de développement.
Les lumières éclairaient le chemin devant eux. Ce n'était pas la fin du tunnel souterrain mais plutôt une plateforme de transition, le chemin devant plongeant encore profond, quoique avec une pente plus douce permettant de marcher directement à l'intérieur.
Après une dizaine de mètres, ils rencontrèrent une bifurcation, se divisant en deux chemins.
À l'embranchement, Hunter posa un carillon doré. Le carillon bougea de lui-même, sans aucun vent, dérivant vers le tunnel de droite.
Xu Yi ressentit un léger soulagement. Sans l'Artéfact d'exorcisme de Hunter, ils n'auraient jamais trouvé la route.
Dans le silence, aucun d'eux n'avait l'air d'humeur à parler, tous accablés de lourdes pensées.
Tous étaient tombés sur la même question dérangeante.
Qui avait creusé ces tunnels ?
Avec ses seules marionnettes, Mary Shaw n'aurait pas pu excaver de si longs tunnels.
Plus important encore, quel était le but de l'Esprit maléfique en creusant ces tunnels ?
Plus ils y réfléchissaient, plus c'était troublant, et ils pouvaient sentir une légère odeur de pourriture.
À mesure qu'ils s'enfonçaient, les visages de Hunter et Laura devinrent de plus en plus sombres, et Xu Yi se tendit également.
Les tunnels étaient bien plus complexes qu'ils ne l'avaient imaginé, les embranchements apparaissant les uns après les autres, certains se divisant même en six chemins distincts — c'était pratiquement un labyrinthe en dessous.
Juste au moment où ils allaient abandonner, l'espace s'ouvrit soudain, et ils pénétrèrent dans une zone souterraine.
Les parois rocheuses de cet espace étaient lisses, manifestement non taillées mais érodées par l'eau courante.
Xu Yi pensa au pont suspendu devant le vieux théâtre ; la rivière sous le pont était maintenant à sec, mais par le passé, l'eau coulait sûrement le long du théâtre.
Il y avait autrefois un grand lac derrière le vieux théâtre, et il était très probable que cette Caverne Souterraine ait été formée par l'érosion passée de l'eau.
Au moment où ils entrèrent dans la caverne, Xu Yi s'arrêta net, alluma vivement sa lampe torche et la braqua vers la gauche.
Xu Yi vit distinctement ce qui était caché dans le coin, retint son souffle, et les visages de Hunter et Laura devinrent livides.