Les pas se rapprochaient ; Xu Yi garda les yeux fermés, sans bouger.
Cette fois, le Cannibale ne remarqua rien d'anormal et entra dans la cuisine en fredonnant un air. Il se lava d'abord les mains à l'évier, enfila des gants en caoutchouc et choisit un scalpel de dissection, puis s'approcha de Xu Yi d'un pas nonchalant.
Le cœur de Xu Yi s'emballa. À un moment où sa vie était en jeu, prétendre qu'il n'était pas nerveux aurait été un mensonge.
Mais plus la nervosité montait, plus il devenait calme. Il tenait son corps d'une main de fer, sans laisser paraître la moindre faille.
Il était ainsi depuis toujours : plus l'enjeu était grand, plus il gardait la tête froide.
C'était grâce à ce trait de caractère qu'il avait brillé au concours d'entrée à l'université, et qu'il s'était tiré plus d'une fois des pires bagarres, face à des couteaux de boucher, dans des mêlées dignes d'un champ de bataille des Asura.
Le Cannibale, le scalpel à la main, esquissa quelques gestes au-dessus de la poitrine de Xu Yi.
Xu Yi se força à rester immobile : ce n'était pas le meilleur moment, et il savait que l'autre n'allait pas passer à l'acte tout de suite.
Comme s'il se souvenait de quelque chose, le Cannibale se retourna et mit en marche le phonographe derrière lui ; une musique apaisante emplit la cuisine.
Découper un repas était un art. Comment pouvait-il y avoir un si beau moment sans musique ?
Xu Yi avait observé son adversaire. Il semblait obéir à une sorte de manie : avant de le dépecer, il lui fallait absolument mettre le phonographe en marche.
Il avait repassé chaque détail dans sa tête et tout pris en compte dans ses calculs.
Aux premières notes, Xu Yi ouvrit brusquement les yeux, animé d'une féroce intention de tuer.
À cet instant, le Cannibale réglait le phonographe et lui tournait le dos. C'était sans le moindre doute la meilleure occasion. Il avait répété la scène dans sa tête un nombre incalculable de fois ; il n'y avait plus lieu d'hésiter.
Il jaillit d'un bond, et la table en fer grinça. Entendant le bruit derrière lui, le Cannibale sursauta.
Pourtant, il ne se retourna pas, car cela lui aurait fait perdre un temps précieux pour esquiver. Il se jeta sur le côté.
Sans le Trait Techniques de combat, Xu Yi aurait sans doute vu son adversaire lui échapper.
Mais le Trait Techniques de combat comprenait l'art d'anticiper les mouvements : au seul frémissement de l'épaule de l'autre, Xu Yi avait déjà deviné son geste suivant.
La lame, d'un éclat glacé, s'enfonça dans le dos du Cannibale, et le sang coula à flots.
Le Cannibale se dégagea en hurlant, et Xu Yi pesta tout bas contre l'occasion manquée.
Il visait le cœur, dans l'espoir de l'abattre d'un seul coup, mais le Cannibale méritait sa réputation : il avait des nerfs d'acier. Tout en esquivant, il s'était courbé et avait baissé la tête, ce qui avait mis son point vital hors d'atteinte.
Après un bref instant de panique, le Cannibale reprit vite contenance : sa vision du monde dérangée lui conférait une capacité d'adaptation inimaginable.
Le couteau à fruits lui avait transpercé le dos, mais par chance, il n'avait touché aucun organe vital.
Médecin de profession, il connaissait le corps humain mieux que personne.
Le Cannibale se dit que ce n'était qu'un lycéen ordinaire de Chinatown ; même blessé, il viendrait à bout de lui.
Une lueur meurtrière dans le regard, il se rua vers le bloc à couteaux, droit sur le hachoir posé sur la planche à découper.
Xu Yi, qui ne quittait pas son adversaire des yeux, ne le laissa pas faire. Tel un tigre féroce, il plaqua le Cannibale au sol et lui enserra le cou des deux bras pour lui porter un étranglement en guillotine.
Une lueur de stupeur passa dans les yeux du Cannibale. Il pratiquait lui aussi l'étranglement en guillotine, et il sentit que quelque chose clochait dès le premier mouvement de Xu Yi.
La position de Xu Yi était trop académique, ses gestes trop tranchants... Comment un simple lycéen pouvait-il en être capable ? Même un combattant aguerri aurait eu du mal à atteindre un tel niveau !
Pourquoi l'avait-il capturé si facilement, alors ? Il n'y comprenait rien.
Tandis que le Cannibale doutait de tout, Xu Yi jubilait en secret : son étranglement était presque verrouillé.
Une fois la guillotine en place, une personne ordinaire ne pouvait plus se dégager et finissait tout simplement étranglée jusqu'à perdre connaissance.
Mais tout à coup, Xu Yi étouffa un grognement de douleur : le Cannibale lui avait planté les dents dans le bras. Elles étaient acérées, pas des dents humaines, mais plutôt celles d'une bête féroce.
Les techniques de combat avaient leurs failles : elles étaient pensées pour affronter des gens ordinaires, et des monstres aux mœurs particulières comme le Cannibale n'entraient manifestement pas dans cette catégorie.
Xu Yi ne comprenait pas d'où le Cannibale tirait une morsure aussi terrifiante. Un homme ordinaire aurait pu, au mieux, arracher un morceau de chair, mais à voir l'expression féroce du Cannibale, il voulait carrément lui trancher les tendons d'un coup de dents.
Xu Yi n'eut d'autre choix que de renoncer à l'étranglement : il assena au Cannibale un violent coup à la mâchoire, qui lui fractura la mandibule.
Son autre main ne resta pas inactive pour autant et chercha le couteau à fruits planté dans le dos du Cannibale.
S'il mettait la main sur une arme tranchante, il prendrait un net avantage.
De toute évidence, le Cannibale l'avait prévu et renonça à lui sectionner les tendons. D'une brusque projection de judo, il envoya Xu Yi valser.
Le dos de Xu Yi heurta violemment la cuisinière, et la douleur le fit se recroqueviller comme une crevette, mais le corps robuste que lui donnaient les techniques de combat lui permit d'encaisser et de se redresser d'un bond.
Pendant ce temps, la main du Cannibale avait atteint le couteau à fruits planté dans son dos ; il l'arracha d'un coup sec, et le sang gicla de toutes parts.
Xu Yi flaira le danger et saisit en hâte une marmite en fonte à portée de main, qu'il lança de toutes ses forces.
La marmite décrivit un arc dans les airs. Le coup valait celui d'un marteau météore ; pris au dépourvu, le Cannibale ne put que parer de l'avant-bras. Le couteau à fruits lui échappa des mains, et il en eut l'auriculaire fracturé.
Xu Yi ne laissa aucun répit à son adversaire et fonça droit sur lui.
Les deux hommes s'empoignèrent. Tous deux maîtrisaient les techniques de combat, mais aucun ring n'aurait pu accueillir un tel duel, brutal et sanglant à l'extrême : chaque coup visait les points faibles de l'autre.
Xu Yi martelait la tête du Cannibale, et le Cannibale, qui ne voulait pas être en reste, lui envoyait des coups de coude au cœur.
Ils s'emparaient de tous les ustensiles qui leur tombaient sous la main : un autocuiseur devenait un marteau, une plaque en fonte un bouclier.
Et par-dessus tout, il fallait mettre la main sur un couteau, car chacun savait qu'en tenir un donnait un avantage décisif.
Tous deux étaient couverts de blessures. Xu Yi avait le front fendu et le visage barbouillé de sang, tandis que le sang ne cessait de suinter du dos du Cannibale et teintait de rouge sa chemise blanche.
Dans l'ensemble, Xu Yi prenait le dessus.
Cet avantage, il le devait entièrement à son attaque surprise : le Cannibale perdait du sang sans arrêt. Xu Yi sentait son adversaire ralentir, conséquence d'une hémorragie trop abondante.
Un couteau à désosser étincelant tomba au sol. Tous deux le fixèrent aussitôt, et Xu Yi se jeta dessus avec férocité.
Mais son visage changea brusquement : au lieu de se ruer sur le couteau à désosser, le Cannibale reculait vers un placard derrière lui.
Quand quelque chose sort de l'ordinaire, c'est souvent mauvais signe, et Xu Yi n'était pas assez naïf pour croire que le Cannibale avait pris peur et cherchait à fuir.
Le Cannibale atteignit le placard, ouvrit la porte d'un geste brusque et plongea la main à l'intérieur, pour en sortir un objet sombre.
Les pupilles de Xu Yi se contractèrent et la chair de poule lui hérissa la peau : il venait de voir que c'était un pistolet.
Pas étonnant que le Cannibale se soit volontairement rapproché du placard pendant le combat, pas étonnant qu'il ait renoncé au couteau à désosser : une arme était cachée dans le placard !
En un instant, Xu Yi comprit bien des choses.
Le pistolet était braqué sur lui, mais il ne ressentait pas vraiment de panique.
Peut-être devait-il ce calme à son talent pour « garder son sang-froid dans les grandes occasions ».
Ou peut-être était-ce l'assurance que lui donnait la Pièce de Résurrection : après tout, il lui en restait une. Il savait désormais que le Cannibale cachait une arme dans ce placard, et si l'occasion se représentait, il viendrait très probablement à bout de son adversaire.
À cette pensée, le dernier reste de peur s'évanouit de son esprit, et il ne lui resta qu'une parfaite lucidité.
Jamais son attention n'avait été aussi aiguë : il fixait intensément la main du Cannibale qui tenait l'arme.
Il ne pouvait certes pas aller plus vite qu'une balle, mais il pouvait prévoir sa trajectoire d'après les mouvements de son adversaire.
La bouche du Cannibale se tordit en un sourire moqueur ; le coup partit, la balle jaillit. Au même instant, Xu Yi s'élança lui aussi, le couteau à désosser à la main, comme une flèche décochée par un arc.