« L'Orchidée de Sang se trouve donc aussi en Terre de Céris ? » Xu Yi réfléchit un instant avant de poser la question qui l'intéressait le plus à Ed.
Ed hocha la tête. « Exact. Selon nos conjectures, la recherche de l'Orchidée de Sang par le Culte du Bélier vise très probablement l'avènement du Dieu Maléfique. »
Xu Yi regarda Ed, pensif.
« L'Église étudie déjà comment pénétrer en Terre de Céris. Je crois qu'il ne faudra pas longtemps avant qu'elle ne fasse une percée. Le moment venu, l'Église organisera une équipe pour nettoyer la Terre de Céris. »
Ed releva soudain la tête, plantant son regard dans celui de Xu Yi. « Je suis venu spécialement pour t'inviter à te joindre à nous. »
Ed soupira ensuite. « Pour être franc, tu n'étais pas inclus dans la sélection initiale de l'Escouade de nettoyage. Mais après les nouvelles en provenance de New York, l'Archevêque a insisté pour que je vienne te persuader. Grand Exorciste, ta progression est vraiment stupéfiante ! »
« Les rumeurs ne valent rien. Elles sont souvent exagérées », secoua la tête Xu Yi.
En recevant l'invitation d'Ed, il ne ressentit aucune surprise. Il en avait eu le pressentiment dès qu'on avait évoqué l'affaire.
Il ne répondit pas sur-le-champ, préférant demander : « Pourrais-tu me parler de la Terre de Céris ? »
« Bien qu'elle ne soit qu'en lisière des Enfers, c'est assurément une terre de mort. L'air y est saturé du miasme du Styx. Des gens ordinaires qui l'inhalent voient, au mieux, leur espérance de vie raccourcie, au pire, tombent gravement malades et meurent sur le coup. »
Ed ne chercha pas à cacher la vérité. « Même les exorcistes, s'ils y restent assez longtemps, en subiront les effets. Le pire, c'est que le combat accélère ce processus. »
Xu Yi garda le silence ; ils allaient entrer en Terre de Céris pour se battre, ce qui signifiait qu'ils seraient immanquablement affectés par le miasme du Styx.
Sans doute les exorcistes s'y préparant étaient-ils déjà mentalement prêts.
« Comment l'Orchidée de Sang sera-t-elle répartie ? » Xu Yi posa la question cruciale. Les exorcistes risquaient de réduire leur espérance de vie pour entrer en Terre de Céris, naturellement pour l'Orchidée de Sang.
Tant qu'ils l'obtenaient, ils pouvaient non seulement compenser l'influence du miasme du Styx, mais aussi gagner des années de vie supplémentaires.
« Celui qui mettra la main le premier sur la racine principale de l'Orchidée de Sang la gardera, à condition de dédommager chaque autre exorciste avec deux Orchidées de Sang chacun. »
Ed continua. « De plus, l'Église offrira aussi une certaine compensation à chaque exorciste. Les modalités sont négociables, pour une valeur d'environ deux Artefacts d'exorcisme de qualité. »
Xu Yi acquiesça. « Très raisonnable ! »
Ed resta un instant stupéfait, puis leva soudain les yeux. « Tu as accepté ? »
Pourquoi refuser ? Si je ne vais pas traquer le Culte du Bélier, ce sont eux qui finiront par venir à moi. Je suis du genre à préférer garder le contrôle de mon destin, dit Xu Yi en riant légèrement.
Que ce soit pour régler son compte au Culte du Bélier, pour dérober le Pouvoir du Dieu Maléfique, ou pour l'Orchidée de Sang, il n'avait aucune raison de refuser.
Ed arriva aussi brusquement qu'il repartit, sans même finir son café.
......
Au cœur de la nuit.
Xu Yi regagna l'entrepôt en bordure de ville. L'Os des Cauchemars était toujours dans le même état, maintenant un équilibre fragile sous l'effet de la Feuille de Rédemption.
Au moins cela permit à Xu Yi de souffler, mais il savait pertinemment que la moindre fissure supplémentaire entraînerait un effondrement rapide, comme une rangée de dominos, au-delà de tout secours.
Xu Yi sortit l'Armure de Samouraï Fantôme de la Boîte au trésor. L'armure noire et rouge avait l'air féroce et imposante, emplie d'un sens inhabituel de la beauté.
Il était venu aujourd'hui dans l'intention de préparer la forge de l'« Incarnation du Dieu Maléfique ».
Compte tenu du fait qu'il allait bientôt s'enfoncer dans le vieux repaire du Culte du Bélier, et qui plus est dans la périlleuse Terre de Céris.
S'il pouvait disposer d'une enveloppe de l'Incarnation du Dieu Maléfique, ce serait très bénéfique pour sa survie ou pour prendre l'avantage.
Le meilleur choix aurait été l'Os des Cauchemars, mais vu son état actuel, une amélioration n'était possible qu'après l'obtention de l'Orchidée de Sang.
« Forger une enveloppe pour l'Incarnation du Dieu Maléfique comporte un taux d'échec non négligeable. Commencer par l'Armure de Samouraï Fantôme pour s'exercer n'est pas une mauvaise idée ! »
Xu Yi s'approcha de l'Armure de Samouraï Fantôme et s'entaille la paume, laissant son sang frais goutter sur l'Armure.
Le pouvoir du Dieu Maléfique est bien embêtant de ce côté-là, avec du sang frais fréquemment requis comme médium. Sans la Feuille de Rédemption capable de reconstituer légèrement le corps, une hémorragie excessive l'aurait déjà conduit à l'hôpital.
L'Autorité du Dieu Sombre s'activa, et des ombres jaillirent sous les pieds de Xu Yi, enveloppant l'Armure de Samouraï Fantôme.
De nombreuses âmes en peine s'étaient amassées sur l'Armure de Samouraï Fantôme, mais elles se dispersèrent comme de la poussière au vent dès qu'elles furent frappées par le pouvoir de l'Autorité du Dieu Sombre.
Xu Yi sentit vaguement qu'il avait établi un lien avec le Samouraï Fantôme. Il désactiva alors l'Autorité du Dieu Sombre et passa à la deuxième étape.
Dans l'Espace Jouet, l'Arbre Saint de l'Esprit-Chat portait trois petits fruits. Outre le fidèle croyant William, les deux autres étaient des « fruits sans maître », l'un mûr et l'autre encore en croissance.
Le « Projet Potion Feu Gui » de William était toujours en cours, le Pouvoir de la Foi affluant continuellement, même davantage qu'avant.
Xu Yi choisit le Fruit de Foi non mûr.
Que le Fruit de Foi soit mûr ou non n'affecte pas son efficacité ; cela n'influence que la quantité de Pouvoir de la Foi.
Xu Yi tenait le Fruit de Foi gros comme une noix dans sa main, face à l'Armure de Samouraï Fantôme.
Le Fruit de Foi mûr était réservé à l'Os des Cauchemars. La divinité de l'Armure de Samouraï Fantôme devant lui était maigre, ce qui rendait ce fruit fraîchement né tout à fait adapté.
Xu Yi lança le Fruit de Foi vers l'armure, et en un clin d'œil, le fruit fusionna dans l'armure comme une goutte d'eau dans l'océan.
L'Autorité du Dieu Sombre se déclencha à nouveau, et le Fruit de Foi s'activa, se transformant en une flamme noire féroce qui enveloppa toute l'armure.
Le Fruit de Foi ne peut raffiner que les objets possédant une divinité. Il n'a aucun effet sur les objets communs.
Les flammes continuèrent de brûler pendant trois minutes jusqu'à ce que l'Incarnation du Dieu Maléfique, Bastet, apparaisse soudain derrière Xu Yi, se transformant en Feu Gui et observant silencieusement l'Armure de Samouraï Fantôme.
« Commence ! » ordonna doucement Xu Yi.
Sans la moindre hésitation, le corps astral de Bastet pénétra celui de Xu Yi et traversa simultanément l'Armure de Samouraï Fantôme.
Les yeux de Xu Yi se fermèrent lentement, et à leur place, les « yeux » du Samouraï Fantôme s'ouvrirent. Des flammes noir-or s'allumèrent dans les orbites d'un noir d'encre, illuminant le masque macabre recouvrant le visage.
« Cette sensation est vraiment étrange ! »
Xu Yi tenta de lever la main. Bien que son corps ne réagisse pas, la main du Samouraï Fantôme se leva, avec pour seul contenu le vide à l'intérieur des gantelets, puisqu'il n'y avait pas de mains à proprement parler.
C'était l'un des usages du Fruit de Foi, le transfert de conscience.
Son âme demeurait dans son corps, sans risque de « raideur cadavérique ».
Quant à pourquoi son corps s'endormirait, que peut faire une personne sans la moindre pensée consciente, sinon dormir ?
Il laissa une portion de sa conscience revenir dans son corps, qui’ouvrit lentement les yeux et se dressa sur ses jambes, chancelant.
Plus la conscience conservée dans l'Armure de Samouraï Fantôme était grande, plus le contrôle sur l'armure était fort. Avec la protection d'Annabelle, il suffisait de laisser assez de conscience pour rester alerte.
« Vient maintenant le test décisif ! »
Savoir si l'armure raffinée en enveloppe mobile du Dieu Maléfique est une réussite doit encore être vérifié par un dernier palier.
Une brume noire commença à s'élever de l'armure, s'épaississant jusqu'à l'engloutir entièrement. Quelques instants plus tard, l'armure avait disparu sans laisser de trace, ne laissant tourbillonner dans l'air que l'épaisse brume.
Transmutation du corporel à l'éthéré !
C'était la capacité acquise par les Objets Divins après avoir été raffinés par le Fruit de Foi.
La brume se dispersant commença à se coaliser, se reformant en Armure de Samouraï Fantôme, et Xu Yi entendit un « craquement », son cœur manquant un battement.
Au même moment, l'Hérétique Hunter, qui abritait le Nid du Dieu Maléfique en lui, intercepta aussi une information cruciale.
« L'Objet Maudit, masque tête de porc, a été déployé avec succès à la Ferme Vincent en périphérie de New York City. »
Un nouveau tueur psychopathe a fait son apparition.