Les lèvres de Maria se retroussèrent en un sourire sinistre. Soudain, elle se dressa d'un bond et s'élança sur Xu Yi, le cutter à la main brillant d'un éclat glacial.
Puisqu'elle était déjà démasquée par Xu Yi, il n'était plus question de maintenir la comédie.
« Si vite ! » Xu Yi fut légèrement surpris. Sa vitesse dépassait ses prévisions, et lui-même n'aurait pas pu jaillir avec une telle vélocité.
Xu Yi réagit dans l'urgence, mais après quelques échanges, il se détendit.
Sa vitesse était bel et bien grande, et ses gestes paraissaient féroces, mais c'était tout en surface, sans fond, manifestement dépourvus de tout entraînement professionnel.
Xu Yi exposa délibérément une faille pour l'attirer dans un piège, puis changea brusquement de tactique et saisit son poignet.
La lutte était le point fort de Xu Yi, et au moment où il allait maîtriser Maria, elle donna un coup de pied dans le mur, son corps s'envola, elle tordit la taille et se dégagea de l'emprise de Xu Yi.
« Quel corps souple ! Quels mouvements agiles ! » Xu Yi ne put s'empêcher de s'exclamer.
Ses gestes eussent fait figure de démonstration même dans une compétition de plongeon.
Trouvant Xu Yi coriace, Maria changea décisivement de cible et fonça sur Ailent.
« Ah ! » Ailent poussa un cri d'alarme.
Il venait à peine de poser le pied sur l'escalier et n'avait pas saisi ce qui se passait lorsqu'il vit une ombre noire se jeter sur lui.
Heureusement, il avait une hache pour se défendre en montant et l'agita instinctivement.
La scène attendue de sang giclant de partout ne se produisit pas ; Maria fit une nouvelle fois preuve d'un contrôle corporel impressionnant, stoppant net son élan et esquivant la hache brandie.
Maria voulait poursuivre son attaque, mais sa nuque reçut un violent choc, et son corps s'effondra mollement.
Xu Yi apparut silencieusement derrière Maria, conservant sa posture de frappe.
Comment osait-elle diviser son attention pour s'occuper des autres ? Le sous-estimait-elle à ce point ?
Voyant Maria s'effondrer, Xu Yi poussa un soupir de soulagement.
Heureusement qu'elle n'avait pas appris les techniques de combat ; sinon, avec cette vitesse et ce contrôle corporel, il n'était pas sûr de pouvoir la gérer !
Un coup assez lourd pour assommer un homme ordinaire pendant une demi-heure ne parvint qu'à étourdir Maria quelques secondes avant qu'elle ne montre des signes de réveil.
Une telle résistance aux coups, c'était terrifiant !
Xu Yi claqua des langues en secret et s'avança vivement pour ligoter Maria.
« Quel talent, digne de l'exorciste ! » Ailent, comme sorti d'un rêve, se mit à couvrir Xu Yi d'éloges.
« Apporte-moi une corde, il y en a une dans le hall. »
Xu Yi n'avait cure d'Ailent. Pour quitter cet endroit vivant, même s'il affirmait que la Terre était plate, l'autre aurait acquiescé sans hésiter.
Il mobilisa l'habileté innée apprise aux leçons de nœuds et attacha solidement Maria.
À cet instant, Maria reprit lentement conscience, et Xu Yi la fixa en exigeant : « Qui es-tu exactement ? »
« Qui d'autre pourrais-je être ? Ne suis-je pas Maria ? Songe que je t'ai apporté à manger ces derniers jours, et tu n'as aucune reconnaissance pour la bonté passée, me ligotant ici ? » Maria lança un regard coquet à Xu Yi.
Pour de jeunes hommes innocents, le battement de cils peut être d'une puissance incroyable, mais hélas, Xu Yi était un vieux compagnon endurci par d'innombrables batailles et l'ignora purement.
Xu Yi la regarda comme on regarde un cochon qui ne craint pas l'eau bouillante et éclata soudain de rire : « Tu ne crois tout de même pas que je n'ai pas de moyen de te faire parler, si ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » Maria eut soudain un funeste pressentiment.
Xu Yi ne perdit pas de temps en paroles. Il retira un collier de sous son col, au bout duquel pendait un pendentif : une bouteille de bois grossièrement sculptée.
Dès que le bouchon fut dévissé, le corps de Maria tressauta violemment.
À l'intérieur se trouvait ce que Xu Yi avait récupéré sur la Rue Rose — le « trésor ancestral », plusieurs morceaux de verre tachés de sang.
Xu Yi les avait comptés soigneusement. Il y avait cinq éclats de verre au total, chacun de la taille d'un ongle, les taches de sang n'excédant pas un grain de soja.
Le sang qui les maculait n'était pas un sang ordinaire ; il pouvait chasser les esprits maléfiques. Xu Yi, bien sûr, voulait l'emporter avec lui, mais transporter les éclats interférait avec ses Traits de Médium.
Il se mit donc à réfléchir : y avait-il un moyen d'isoler le champ magnétique émis par les taches de sang ?
Après des jours d'expérimentations, il trouva enfin un matériau capable de le faire : le bois de pantin solaire.
Mais seul le bois de yang frais servait, et son efficacité ne tenait que trois heures. Il sculpta une petite bouteille en bois de yang juste avant la sortie des cours, et naturellement, la bouteille était frustre.
Maintenant, alors que le bouchon de la bouteille en bois de yang s'ouvrait, le puissant champ magnétique du sang s'en échappa.
Maria sentit la menace approcher, recula sans cesse, mais en vain : son corps était solidement ficelé à la rampe, incapable d'esquiver.
Voyant Xu Yi si solennel, Ailent fut saisi d'une vive agitation.
Serait-ce l'exorcisme de la légende ?
Les affaires d'exorcisme qu'il avait croisées se limitaient aux journaux ; c'était sa première expérience personnelle.
La bouteille contenant les mystérieuses taches de sang pressa le front de Maria. Elle poussa un cri perçant, et une brume grise l'enveloppa par derrière.
« Non ! » Maria hurla de douleur.
Une puissance mystérieuse agit sur l'âme de Maria. Son corps se convulsa, ses yeux se révulsèrent, et elle s'évanouit.
Xu Yi poussa discrètement un soupir de soulagement.
Il n'avait pas été certain que l'exorcisme réussirait, car il ne comprenait que à moitié le sang mystérieux. Heureusement, le résultat restait acceptable.
L'inconsciente Maria rouvrit lentement les yeux, et en regardant Xu Yi, son visage se remplit de regret.
Dans ses yeux, Xu Yi ne vit aucune confusion ; son cœur tressaillit, songeant à une possibilité : « Peux-tu percevoir ce qui se passe dehors ? »
« Mon âme a été scellée dans mon corps, mais je peux encore sentir ce qui se passe dehors. »
Maria regarda Xu Yi avec inquiétude : « Es-tu blessé ? Si j'avais su qu'Ailan ferait ça, je n'aurais jamais accepté de la laisser sortir ! »
« Ailan ? » Xu Yi demanda, perplexe.
Maria lui raconta sa rencontre avec Ailan.
Après avoir compris toute l'histoire, Xu Yi plongea dans une profonde réflexion.
Il pensa soudain à quelque chose, et un choc le traversa : « Tu as dit que Martin t'avait suivie, où est-il ? Conduis-moi à lui ! »
Dans le bureau isolé, la porte grande ouverte laissait voir l'intérieur. Xu Yi distingua nettement la scène et resta saisi d'horreur.
Ailent tremblait de tout son corps.
Xu Yi comprit enfin pourquoi il ne voyait plus de fantômes à la morgue.
Dans le bureau, des silhouettes fantomatiques densément serrées, faites de bandages, s'amassaient, entassées les unes contre les autres, toutes tournées vers le centre de la pièce.
Au centre se dressait un pilier, et attaché à ce pilier se tenait un homme — Martin, qui s'était introduit en cachette.
La paume de Martin était transpercée, du sang cramoisi s'écoulant sur tout le sol. Xu Yi perçut une présence familière sur Martin — c'était Ailan, la « Personne du miroir ».
Il comprit soudain pourquoi Ailan l'avait attaqué : elle cherchait une « victime de substitution » !
Utilisant le sang de Martin comme médium et l'énergie négative comme amorce, les silhouettes fantomatiques bandées étaient amenées à prendre Martin pour cible.
Xu Yi supposa que dès l'entrée de Maria dans les lieux, elle avait dû attirer l'attention des fantômes du Salon funéraire.
C'était simple, en réalité. Les fantômes, pour la plupart, agissaient par instinct et étaient encore plus xénophobes que le commun des mortels.
Et Ailan, à l'intérieur du corps de Maria, était indubitablement un « fantôme étranger » !
Dans des circonstances normales, Maria n'aurait peut-être subi que quelques tracasseries, mais malheureusement pour elle, la statue de Jésus au cimetière avait été foudroyée, provoquant la fureur des fantômes du Salon funéraire. Sans victime de substitution, Maria aurait probablement été mise en pièces par les silhouettes bandées.
Martin, la victime de substitution, ne tiendrait plus bien longtemps. Les silhouettes l'entouraient, semblant ne rien faire. Pourtant Xu Yi sentit que du Yuan Qi était aspiré du corps de Martin, fil par fil.
C'était aussi la raison pour laquelle Ailan se pressait de trouver la prochaine victime de substitution.
Le visage de Xu Yi s'assombrit ; la quête d'une victime de substitution par Ailan était excusable, mais cette méthode n'était qu'un pis-aller.
Ces silhouettes fantomatiques bandées, à ses yeux, ne représentaient pas grande menace. Mais après s'être repues du Yuan Qi de Martin, elles changeaient de nature.
Tout comme des sangliers ayant goûté à la chair humaine, elles n'étaient plus de simples nuisibles pour les cultures.
Du sang commença à se coaguler dans les pupilles cramoisies des fantômes... Elles évoluaient, passant de simples fantômes à des esprits féroces.