Dans les longs égouts, Chen Lin avançait avec appréhension, entouré d'un groupe d'exorcistes, qui étaient eux-mêmes encerclés par une escouade de soldats lourdement armés.
Enveloppé couche après couche, il progressait vers les profondeurs de l'égout.
« Père Notting, vous n'allez pas me sacrifier, si ? » Le visage de Chen Lin était une image de misère, tandis qu'il se tournait pour regarder le prêtre âgé à ses côtés, dont les cheveux et la barbe étaient déjà blanchis par l'âge.
Le père Notting était fort âgé, mais il paraissait encore plein de vigueur, marchant d'un pas alerte.
« Le sacrifice, c'est l'affaire des hérétiques ; nous sommes catholiques, nous ne nous livrons pas à de tels actes », expliqua le père Notting en souriant.
« Alors, pouvez-vous me laisser partir ? Le catholicisme ne prêche-t-il pas que Dieu est miséricordieux envers tous ? » demanda Chen Lin sur un ton de négociation.
« Bien sûr, il n'y a aucun problème ; vous pouvez partir tout de suite ! » Le père Notting fit un geste invitant.
Un éclair de surprise jaillit dans les yeux de Chen Lin. Il marcha incrédule vers la sortie. « Je peux vraiment partir ? »
Les exorcistes qui l'entouraient s'écartèrent, lui frayant un passage.
Après quelques pas rapides, Chen Lin hésita et fit demi-tour.
« Monsieur Chen Lin, auriez-vous changé d'avis et décidé d'aider notre Seigneur à éliminer les démons d'ici ? » demanda le père Notting avec un sourire aux lèvres.
« Ai-je un autre choix ? » Le sourire de Chen Lin était plus laid que des larmes.
Les soldats qui le protégeaient à l'extérieur étaient aux prises avec une horde de rats. S'il quittait ce cercle de protection, il serait probablement rongé jusqu'aux os par les rats en quelques minutes.
« Ne vous inquiétez pas, il vous suffit de bien coopérer et tout ira bien ! » Un exorciste s'approcha pour rassurer Chen Lin.
Chen Lin esquissa un sourire amer sans répondre ; comment n'aurait-il pas été inquiet ?
« Le père Notting est un Grand Exorciste, et nous avons également apporté un artefact spécial du Dépôt du Dieu de la Guerre pour garantir que cet exorcisme se déroule sans accroc », dit l'exorciste avec assurance.
Si les exorcistes impliqués dans l'opération à l'extérieur avaient été là, ils auraient maudit leur fourberie ; les informations fournies par le gouvernement pour le Dépôt du Dieu de la Guerre n'incluaient au mieux que des artefacts de premier niveau, sans aucun artefact spécial.
« Monsieur Chen Lin, seriez-vous intéressé pour rejoindre le Studio d'exorcisme Els ? »
L'exorciste invitait Chen Lin, qui avait rencontré la source de la malédiction et n'était que mentalement épuisé après si longtemps, manifestement doté d'une constitution spéciale.
C'était quelque chose que non seulement Xu Yi pouvait voir, mais les autres exorcistes aussi.
« Pour l'instant, je veux juste retourner à Chinatown et vendre des gâteaux de sésame ! » Chen Lin vivait dans la peur ces derniers jours ; il en avait déjà assez.
Le bruit des coups de feu s'apaisa progressivement. La horde de rats noirs qui arrivait avait été vaincue, et bien qu'il y eût de nombreuses pertes parmi les soldats, ils parvinrent enfin aux parties plus profondes de l'égout.
« Faisons-le ici ! » Le père Notting regarda autour de lui et dit doucement, découvrant une large plateforme commodément située là.
Les exorcistes sautèrent sur la plateforme les uns après les autres, tandis que Chen Lin les regardait avec curiosité sortir une multitude d'objets particuliers, notamment des perles de verre fissurées, des masques innommables et d'étranges statues... Ils disposèrent ces objets à des positions précises.
Les prêtres de l'église se mirent également à s'affairer, ouvrant des boîtes métalliques couleur cuivre contenant un liquide violet épais.
Trempant leurs pinceaux dans le liquide violet, les prêtres s'accroupirent sur la plateforme pour peindre avec une attention concentrée, insensibles à la puanteur de l'égout voisin qui leur parvenait.
Après environ une demi-heure d'agitation, un motif incroyablement complexe apparut devant Chen Lin, reliant ces étranges objets entre eux, formant un immense réseau.
Chen Lin ne pouvait pas en discerner les subtilités, mais comprit que peindre le réseau avait demandé une grande force mentale ; les prêtres étaient épuisés et s'assirent par terre pour se reposer une fois terminés.
Le père Notting sortit une bouteille de spray ressemblant quelque peu à un désodorisant, et lorsqu'il en pulvérisa, il en émanait effectivement un parfum fragrance.
Mais lorsque le père Notting pulvérisa le liquide sur le réseau, quelque chose de magique se produisit... Le réseau disparut de manière inquiétante.
Les yeux de Chen Lin s'écarquillèrent d'incrédulité. S'il n'y avait eu que les lignes violettes au sol qui avaient disparu, il aurait pu comprendre — cela aurait pu être quelque chose comme un feutre effaçable.
Mais les étranges objets qui avaient été placés sur la plateforme avaient également disparu, comme si tout ce qu'il avait vu n'était qu'une illusion.
« Ne l'enlevez surtout pas ! »
Chen Lin ressentit soudain une fraîcheur au front, et tandis qu'il était perdu dans ses pensées, le père Notting était déjà à ses côtés et pressait quelque chose qui ressemblait à de l'agar contre son front.
« Cela vous sauvera la vie », le père Notting tapa l'épaule du Chen Lin stupéfait. « Allez ! Allez au centre du Réseau, vous n'avez rien à faire, restez juste là ! »
Chen Lin marcha vers le centre du Réseau machinalement, puis il vit les troupes battre en retraite, ne laissant que les exorcistes cachés dans l'ombre.
Le père Notting sortit un nouveau flacon spray et en aspergea les exorcistes, les rendant invisibles aux yeux de Chen Lin également, comme s'il était la seule personne dans l'égout, si silencieux qu'il pouvait entendre sa propre respiration.
Chen Lin était tourmenté par ce silence inquiétant, et au fil du temps, juste au moment où il allait crier, il aperçut une ombre au coin.
L'ombre apparut sans avertissement, sans bruit de respiration ni de pas, comme si elle avait toujours été là.
Une peur tremenda surmonta Chen Lin. L'ombre n'était pas très grande, de taille similaire à un adulte moyen.
Mais il ressentit toujours une pression étouffante émanant d'elle, comme si l'air s'était solidifié et qu'il ne pouvait respirer le moindre oxygène.
La silhouette de l'ombre rappelait vaguement celle d'une personne, mais lorsque la figure sortit de l'ombre, Chen Lin sut qu'il s'était trompé lourdement.
C'était un Rat Géant, debout sur ses pattes arrière aux membres élancés, plus proche d'un humain que d'un rat, mais ses pattes avant étaient indubitablement celles d'un rat.
La respiration de Chen Lin s'accéléra involontairement ; il l'avait déjà vu auparavant.
Non, pour être précis, il avait vu une statue de lui.
Son corps était noir comme l'encre, seules les pupilles d'un blanc étrange, inquiétant. Il avait tenu cette statue dans ses mains, et elle n'était pas plus grande que sa paume.
Tandis que Chen Lin observait l'Homme-Rat, l'Homme-Rat l'observait aussi, affichant une expression de doute toute humaine sur son visage de rat.
Dans sa vision, Chen Lin n'était pas un humain mais un autre rat noir, similaire en apparence.
Pas seulement en apparence, mais aussi en odeur, l'odeur de l'autre était presque identique à la sienne.
L'Homme-Rat marcha droit vers Chen Lin, marmonnant des mots inintelligibles. Le dos de Chen Lin était complètement trempé de sueur froide.
Il jeta instinctivement un coup d'œil vers le coin, où les exorcistes étaient cachés.
« Quelqu'un, au secours ! Au secours ! » cria Chen Lin en son for intérieur, son corps tremblant incontrôlablement.
L'Homme-Rat se rapprochait de plus en plus, et Chen Lin pouvait sentir la puanteur qui en émanait.
Juste au moment où il allait paniquer et s'enfuir, le bruit de pas éclata soudainement, et Chen Lin eut l'impression que ces pas sonnaient comme une musique céleste.
L'Homme-Rat tourna la tête prudemment, mais se figea alors, comme si son corps avait été plongé dans de l'ambre sur le point de se solidifier, complètement incapable de bouger.
Sous lui, le Réseau violet apparut soudain, jaillissant d'une lumière éblouissante.
« Chen Lin ! Sortez de là maintenant ! »
En entendant les mots du père Notting, Chen Lin s'enfuit du Réseau comme s'il avait obtenu une grâce, se réfugiant derrière les exorcistes et poussant enfin un soupir de soulagement.
L'Homme-Rat observa le grand groupe d'exorcistes émergeant des ombres avec un air significatif, ses pupilles pâles fixées droit sur le père Notting.