« Ça coûte une fortune, tout ça ! »
Xu Yi leva les yeux vers le ciel ; l'aube pointait à peine, seule la pâle lumière du petit matin se montrait, mais la place centrale de New York était déjà bondée.
Des soldats armés allaient et venaient, et un grand nombre d'exorcistes méditaient les yeux clos.
La veille au soir, Entos lui avait annoncé qu'une opération d'envergure était imminente, mais il ne s'attendait pas à ce qu'elle démarre si vite.
Vers quatre heures du matin, ils reçurent soudain une notification du gouvernement : l'« Opération Saint-O'Hagan » était officiellement lancée.
Xu Yi tenait une liste, un extrait des registres du Dépôt du Dieu de la Guerre, que de nombreux exorcistes consultaient en ce moment même.
Les trésors du Dépôt du Dieu de la Guerre sont classés en cinq niveaux, le niveau un étant le plus élevé et le cinq le plus bas.
Après tout, c'étaient les collections précieuses de l'Hôtel de ville de New York depuis des années ; même un artefact de niveau cinq serait convoité par les exorcistes de l'extérieur.
De plus en plus d'exorcistes affluaient sur la place, et Xu Yi supposa que des exorcistes de tout New York, voire des villes voisines, avaient flairé l'occasion et s'étaient rués ici.
Car l'Hôtel de ville de New York avait diffusé un message : « Tout exorciste participant à l'Opération Saint-O'Hagan, une fois la mission accomplie, sera autorisé à choisir un trésor de niveau cinq au Dépôt du Dieu de la Guerre. »
Participation égale récompense ! Qui pourrait résister à une telle tentation ?
Si le gouvernement n'avait pas été réellement aux abois, il n'aurait pas pris une telle décision.
Compte tenu du nombre d'exorcistes — près de mille —, même l'Hôtel de ville de New York, avec toute sa richesse, ne pouvait éviter un coût financier considérable.
Xu Yi comprenait la position du gouvernement ; New York était en état de « panique bouillonnante ».
Les attaques soudaines des Rats Noirs avaient entraîné une augmentation du nombre de patients de la Fièvre de l'Âme, et la première vague de patients avait commencé à mourir en masse.
C'était comme une maison qui fuit face à une pluie continue la nuit ; partout, les gens étaient dans un état de panique.
En tant que « coupable » lui-même, Xu Yi n'était pas blâmé par le gouvernement ; au contraire, il reçut des remerciements très formels.
Outre une prime substantielle, une fois la mission terminée, il aurait le droit de choisir un trésor de niveau cinq supplémentaire.
Tout le monde sait qu'il vaut mieux canaliser que bloquer. À présent que la catastrophe vient d'éclater, la municipalité a encore les moyens d'y faire face.
S'ils attendaient que le désastre atteigne son paroxysme, et que le gouvernement s'effondre de nom et de fait, une massive épidémie de Rats Noirs ferait basculer la ville bien vite.
« Lisa, assure-toi que ta capuche est bien en place, et Maria, mets ton manteau ! »
Xu Yi, sentant les regards de beaucoup peser sur eux, murmura un avertissement.
Lisa et Maria étaient aussi là, non pas pour réclamer plus de trésors mais pour participer à l'opération.
« On n'est pas que de jolis visages ; on est tes camarades de combat qui se battent à tes côtés ! »
Xu Yi avait d'abord songé à les garder au studio, mais dès l'aube, Lisa s'était présentée à sa porte avec Maria lui barrant le passage.
Voyant leurs yeux résolus, Xu Yi comprit qu'elles étaient prêtes et, après une brève hésitation, acquiesça.
Il ne pouvait pas les traiter comme des fleurs de serre sous prétexte qu'il craignait pour leur sécurité ; elles ne pouvaient pas se contenter de se cacher.
Lisa semblait délicate de tempérament, mais elle était fière au fond d'elle-même.
Elle ne voulait pas rester derrière Xu Yi, à vivre dans la paix et la tranquillité ; elle voulait se tenir à ses côtés au combat, affronter les tempêtes ensemble.
Maria, elle, l'aurait accepté ; son vœu dans la vie était peut-être de préparer le petit-déjeuner à Xu Yi, d'entretenir les fleurs, et de lui demander occasionnellement de l'emmener à la plage nager.
Mais au plus profond de son âme, Ailan était une combattante, qui se sentait inquiète sans se battre chaque jour.
Lisa rentra docilement sa capuche sur sa tête, cachant son petit visage délicat derrière.
Maria enfile aussi son manteau, dissimulant sa belle silhouette, et coiffa nonchalamment un chapeau.
« Très bien ! » Xu Yi regarda les deux femmes, bien couvertes, et hocha la tête avec satisfaction, un sentiment d'accomplissement montant en lui.
Que ce soit les Traits ou Lisa elle-même.
Les traits de Lisa devenaient de plus en plus exquis, et avec son petit visage et sa tenue unique de sorcière, elle serait irrésistible pour certains goûts particuliers.
Quant à Maria, il n'y avait même pas besoin d'en parler ; son apparence irréprochable et sa silhouette élancée, couronnée par ses jambes longues et droites, parlaient d'elles-mêmes.
Le plus important était qu'elle portait aujourd'hui un justaucorps de combat noir moulant, qui soulignait sa silhouette parfaite, et Xu Yi, qui l'avait déjà « inspectée » auparavant, se sentait un peu agité.
C'est pourquoi elles attiraient tant de regards. L'amour de la beauté est universel ; debout sur la place, les gens ne pouvaient s'empêcher de jeter quelques coups d'œil supplémentaires.
Le justaucorps de combat moulant de Maria était à la demande d'Ailan, non pour mettre sa silhouette en valeur, mais pour mieux combattre.
Quand Ailan se battait, elle exploitaient au maximum ses capacités physiques, coups de pied hauts et coups de pied retournés n'étaient que les bases, et parfois son corps se pliait considérablement.
Dans de tels cas, une jolie robe ou des vêtements non élastiques auraient sévèrement entravé ses mouvements.
C'est pourquoi elle avait besoin de ce genre de justaucorps de combat spécialisé.
Xu Yi et Lisa, bien sûr, avaient aussi leurs justaucorps de combat, Xu Yi portant un gilet pare-balles modifié à l'intérieur et un long manteau par-dessus.
Le but du long manteau était principalement de dissimuler le Revolver Alchimique Messie et la poupée Annabelle à sa taille.
Parfois, sous le couvert du long manteau, les deux pouvaient devenir des « armes cachées ».
La situation de Lisa était similaire à celle de Xu Yi : gilet pare-balles à l'intérieur et une tenue de sorcière relativement ample à l'extérieur, avec de grandes poches en tissu cousues dans l'étoffe.
Si Black Carp était malheureusement blessé, elle pouvait le glisser dans la poche en tissu et l'emporter avec elle.
Les justaucorps de combat des trois avaient tous été conçus selon leurs styles de combat individuels.
Il n'aurait pas dû être possible d'obtenir le produit fini si vite, mais après que Xu Yi eut fourni deux portraits du Feu Gui, l'autre partie parvint à compresser deux jours de travail en une seule nuit, sans sacrifier la qualité.
« Tous les exorcistes, veuillez rejoindre vos escouades respectives, l'opération va commencer... »
Les haut-parleurs se mirent à diffuser le message, Xu Yi se leva, prit une grande inspiration, enfin, ça commençait !
« Souvenez-vous de ne pas trop vous avancer, ni de trop rester en arrière plus tard ; rester au milieu est le mieux, tout en restant attentif à tout ce qui vous entoure... »
Xu Yi dispensait la « Technique du Planqué » aux deux autres en attendant leur chef d'escouade.
L'opération se déroulait par escouades, une cinquantaine de personnes par escouade, un mélange d'exorcistes et de soldats.
« Cette escouade sera sous mon commandement, suivez-moi ! »
Une grande silhouette vêtue d'un justaucorps de combat camouflé apparut devant eux, et Xu Yi, après avoir vu le visage de la personne, fut un peu surpris.
« Entos ? »
L'autre avait été l'un des commandants en chef de l'opération auparavant, alors pourquoi était-il tombé au point de diriger une si petite escouade ?
« À cause de l'incident dans les égouts l'autre jour, j'ai été puni », Entos reconnut Xu Yi et expliqua brièvement.
Xu Yi hocha la tête, se faisant une idée approximative de ce qui s'était passé.
Les véhicules blindés démarrèrent, et les escouades se dirigèrent vers leurs emplacements assignés ; ce fut peut-être une coïncidence, mais la destination de leur escouade était précisément l'entrée d'égout où ils avaient intercepté la peste des rats ce jour-là.
« Descendez et vérifiez vos armes ! » ordonna Entos.
Tous vérifièrent leurs armes en silence, et en plus de leurs propres Artefacts d'exorcisme, les exorcistes portaient aussi des armes à feu pour faire face à ces rats noirs.
Xu Yi utilisait toujours son équipement habituel, la Dague du Repos à la taille gauche et le Revolver Alchimique Messie à la taille droite, le tout rendu possible grâce au Coffre au trésor d'Annabelle.
Maria ouvrit silencieusement la longue boîte rectangulaire à côté d'elle et en sortit une épée en alliage.
Alors qu'elle attachait l'épée en alliage dans son dos, son regard se durcit soudain, à cet instant, Ailan prit le contrôle de son corps.
Dans un tel contexte de combat dangereux, Ailan était naturellement plus adaptée.
Ailan avait appris de nombreux arts martiaux, sports de combat, techniques de poing, taekwondo... et elle découvrit que ce qui lui convenait le mieux était en fait l'escrime.
Cette épée en alliage avait été spécialement commandée par Ailent, qui avait utilisé ses relations et dépensé beaucoup d'argent pour la faire fabriquer.
Lisa avait aussi son « arme signature », une paire de poings américains en acier lourd, qui l'enfonçait un peu plus sur la voie de la petite loli violente.
Une fois la vérification des armes terminée, le groupe se dirigea vers l'entrée d'égout.
En chemin, trois autres escouades y entrèrent ; les tâches de chacune pouvaient avoir de légères différences, mais elles partageaient toutes la même entrée.
Les cadavres de rats à l'entrée avaient été nettoyés, mais l'odeur nauséabonde intense persistait, rendant tout le monde tendu inconsciemment.