Studio d'exorcisme Flamme Sacrée.
Ailent regarda Xu Yi rentrer, surpris : « Tu es déjà de retour ? Tu n'étais pas parti enquêter sur l'affaire William ? »
« J'ai déjà enquêté ! » Xu Yi fila droit vers l'escalier.
Ailent jeta un coup d'œil à sa montre, perplexe.
Il n'était pas parti une heure, et en comptant le trajet aller, il n'avait probablement même pas eu le temps de manger une glace, songea-t-il.
Il n'avait pas tort. Suivant les informations fournies par Hardy, Xu Yi s'était rendu à l'égout où William avait disparu.
Mais à son arrivée, il était resté coi sur place. L'égout fourmillait de policiers, de détectives et d'un nombre considérable d'exorcistes.
Les initiés disaient qu'il s'agissait d'une enquête sur la disparition de William ; les non-initiés auraient juré qu'une fête battait son plein dans les égouts.
Xu Yi savait pertinemment que si ces professionnels ne trouvaient rien, ses propres tentatives seraient encore plus vaines.
Il fit donc demi-tour.
Plutôt que de tenter sa chance, mieux valait gagner du temps et retourner au studio pour faire progresser ses Traits.
« Si je veux trouver l'Arbre Saint de l'Esprit-Chat, si je veux retrouver William, il me faut encore la Carpe Noire ! » songea Xu Yi.
Il atteignit la pièce du troisième étage,’ouvrit la porte, jeta un coup d'œil au panier pour chat près de la fenêtre, où Carpe Noire dormait paisiblement, plongé dans un sommeil profond.
Comme l'avait dit Ed, les chats ressuscités grâce à l'Arbre Saint de l'Esprit-Chat retombaient bientôt en léthargie.
« Tout ce que je peux faire maintenant, c'est attendre ! » Xu Yi poussa un profond soupir.
Il saisit les outils de sculpture sur le bureau et reprit son entraînement.
Il n'était plus loin de maîtriser parfaitement les Traits Sculpteur, ce qui signifiait que le jour où il les fusionnerait pour devenir Maudit Marionnettiste approchait.
La séance de sculpture dura tout l'après-midi, jusqu'à ce qu'Ailent l'interrompe.
« Patron, il y a une invitation pour vous. » Ailent frappa à la porte et entra.
« Quelle invitation peut bien être si importante ? » demanda Xu Yi, intrigué.
Au vu de la situation troublée à New York, le studio avait suspendu son activité d'exorcisme. En de tels temps, personne n'osait prendre le moindre risque, donc ce ne pouvait être une invitation à une mission d'exorcisme.
Xu Yi refusait systématiquement toute invitation mondaine venue des hautes sphères, sans même y réfléchir.
Ailent le savait pertinemment et ne l'aurait jamais dérangé pour une invitation banale.
« Elle vient de l'Hôtel de ville de New York, un document officiel très formel, » Ailent tendit l'invitation dorée à Xu Yi.
Une invitation d'un organe gouvernemental ? Xu Yi fut surpris. Que pouvait bien vouloir une administration avec lui ?
......
Hôtel de ville de New York.
Les rideaux étaient hermétiquement clos, ne laissant filtrer aucune lumière matinale ; l'immense table de conférence était entourée de monde, Xu Yi compris.
La veille, après un moment d'hésitation, il n'avait pu réprimer sa curiosité et avait accepté l'invitation pour assister à la réunion.
Une fois dans la salle, sa curiosité ne fit que grandir.
Cette salle servait habituellement aux réunions des officiels new-yorkais, ce qui témoignait de l'importance que le gouvernement accordait à cette rencontre.
Les personnes assises étaient des exorcistes, et presque tous ceux qui avaient une once de notoriété à New York avaient été convoqués.
Rassembler autant d'exorcistes ne pouvait signifier qu'une chose d'grave s'était produite ; on ne les avait pas conviés juste pour boire un café, non ?
Pourtant, le café était excellent ! Xu Yi saisit la tasse devant lui et en but une gorgée.
« Voici un document, jetez-y un œil, tout le monde ! »
L'homme qui présidait la réunion était d'âge moyen, d'une apparence très compétente, avec une aura intimidante, sans doute un haut fonctionnaire.
Malheureusement, quel que soit son rang, il ne pouvait exiger qu'un respect limité de la part de ces exorcistes ; au mieux, ils feraient mine de parcourir les papiers.
Xu Yi était quelque peu apathique, avachi paresseusement sur sa chaise. Il avait veillé tard la veille, sculptant jusqu'à près de trois heures du matin avant de dormir.
Mais dès qu'il vit le contenu du document, il se redressa d'un coup, le dos droit.
Les autres exorcistes réagirent de même, certains se levant même brutalement de leurs tabourets.
Ils tenaient entre les mains un document intitulé : « Livret des Matériaux du Dépôt du Dieu de la Guerre. »
Les objets qui y étaient listés firent sortir les yeux de Xu Yi de leurs orbites, et il faillit en saliver.
« Épée-Croix de la Grâce Divine, Chaînes d'Oquin, Saint Suaire... »
Tous étaient des artefacts d'exorcisme de grande renommée, et il en trouva même plus d'une douzaine au même niveau que le Revolver Alchimique Messie.
Xu Yi tourna les pages jusqu'à la fin du document et y retrouva une figure familière.
La Boîte Interdite de Magie, qu'Ed chérissait tant, figurait comme une pièce de collection de premier niveau au sein du Dépôt du Dieu de la Guerre.
« Qu'est-ce que ça veut dire pour nous de voir ces documents ? » demanda l'un des exorcistes.
Tous les regards se portèrent sur le haut fonctionnaire qui présidait, et bien que chacun ait déjà son idée, ils attendaient une réponse précise.
« Nous en discuterons plus tard, » le fonctionnaire joua sorprenantement la montre.
Il parcourut l'assistance du regard et proclama d'une voix forte : « Notre ville est en grand danger en ce moment ! »
En tout autre temps, tout le monde aurait ricanné.
Mais après avoir parcouru le livret des matériaux du Dépôt du Dieu de la Guerre, ils furent tous sur le qui-vive et écoutèrent avec la plus grande attention, terrifiés de manquer un détail qui pourrait compromettre leur chance d'obtenir les artefacts d'exorcisme du Dépôt.
« Regardons d'abord une vidéo, » dit le fonctionnaire en appuyant sur la touche de lecture.
Le grand écran au fond de la salle s'alluma. Xu Yi avait déjà remarqué ce « gros morceau » ; même si la qualité d'image était médiocre et ne valait pas les futurs écrans LCD, c'était déjà considéré comme de la haute technologie pour l'époque.
L'écran scintilla, des bruits parasites crépitèrent, et l'on vit quelqu'un tenant une caméra filmer d'une main légèrement tremblante, visiblement dans un hôpital.
La caméra était braquée sur un lit d'hôpital, où gisait une personne inconsciente, le visage d'un noir-rouge particulier.
« La Maladie de l'Âme Ardente, vous en avez déjà entendu parler ? » demanda soudain le fonctionnaire.
Tout le monde acquiesça ; bien sûr qu'ils en avaient entendu parler. Récemment, de nombreuses personnes avaient contracté cette maladie, suscitant des discussions incessantes. Ils auraient eu du mal à l'ignorer.
La maladie portait ce nom car, lors d'une crise, le corps du patient surchauffait entièrement, il devenait insensible, comme s'il avait perdu son âme.
Mais quel rapport la vidéo avait-elle avec la Maladie de l'Âme Ardente ?
Le fonctionnaire donna la réponse à leur interrogation : « Celui qu'on voit dans la vidéo est l'un des premiers patients diagnostiqués avec la Maladie de l'Âme Ardente. »
Tous les regards convergèrent vers l'écran, où le patient commença à changer.
Le patient se mit à trembler violemment, comme s'il faisait une crise d'épilepsie, et ils assistèrent alors à une scène véritablement horrifiée.
Le corps du patient gonfla rapidement, comme un ballon qu'on gonfle, et explosa avec un bang, du sang noir giclant dans toutes les directions.
Tous gardèrent le silence, le visage grave.
N'importe qui pouvait comprendre les implications de la vidéo ; la Maladie de l'Âme Ardente menait à la mort, et maintenant, avec tant de gens infectés, si la nouvelle se répandait... ils n'osaient même pas imaginer les conséquences.
« Le pire, c'est que cette maladie est contagieuse ! » lâcha le fonctionnaire comme une deuxième bombe.
L'assistance ne put s'empêcher de bourdonner d'anxiété, chuchotant entre eux.
Le fonctionnaire ne coupa pas les murmures et continua : « Ce n'est pas une maladie contagieuse ordinaire ; même sur les patients, aucun virus n'est détectable. »
Il claqua des mains, et quelqu'un ganté entra, tenant une bouteille de verre transparente.
Les regards de tous les exorcistes présents furent attirés par la bouteille.
À l'intérieur, un liquide noir épais, avec une sorte de sorts de scellement gravés sur le bouchon.
La personne posa la bouteille sur la table de conférence et recula vivement dès qu'elle fut ouverte, comme s'il y avait un serpent venimeux à l'intérieur prêt à jaillir et mordre.
L'expression des exorcistes changea ; il n'y avait pas de serpent venimeux dans la bouteille, mais quelque chose de plus terrifiant encore.
« Une malédiction ! Cette eau noire contient une puissante malédiction ! » s'exclama l'un des exorcistes.
Le fonctionnaire fit un geste de la main, et la personne gantée se hâta de refermer la bouteille.
« Vous devriez pouvoir deviner l'origine de cette eau noire, oui, elle est extraite de ceux qui sont morts de la Maladie de l'Âme Ardente, » dit le fonctionnaire.
Il promena son regard sur l'assemblée, d'une voix grave. « C'est la raison pour laquelle je vous ai tous convoqués ici, pour trouver la source de cette malédiction et l'éliminer ! »