Au bout de cinq jours, nous regagnâmes la partie est de la ville, et je me séparai d'Alfe, ne laissant que Hom et moi.
« Nous sommes presque arrivées. » « Oui, Maître. »
Tenant la peau de la Bête Foudre Folle d'une main, Hom inclina poliment la tête. La peau était trop lourde pour que je la soulève, mais Hom la portait sans effort d'une seule main. L'effet de la maximisation de sa force était clairement immense.
Cependant, ce qui définissait Hom ne se limitait pas à ce que j'avais établi, moi sa maître. Diverses expériences, à commencer par ce camp d'entraînement, façonneraient son avenir.
« Tu as vraiment bien travaillé ces cinq jours, Hom. » « La coopération de Dame Alfe a été cruciale pour maîtriser la technique secrète. Elle m'a personnellement appris ce qu'est le courage. » « …Oui, en effet. »
En raison de son caractère défini, Hom avait tendance à ne pas beaucoup reconnaître ses propres mérites. Je voulais la louer convenablement. Je devais lui dire que surmonter cette peur et réussir la technique secrète n'était pas une mince affaire.
« Même ainsi, tu as fait un excellent travail, Hom. » « Vos paroles sont trop aimables pour moi, Maître. »
On ne savait pas si mes mots l'avaient atteinte, mais je sentis que l'attitude de Hom devenait un peu plus sincère. J'espérais pouvoir continuer à cultiver son estime d'elle-même de cette manière.
« Au fait, j'aimerais t'offrir quelque chose pour fêter la maîtrise de la technique secrète. Qu'en dis-tu ? » « Vraiment… Est-ce bien permis… ? » « Bien sûr. Alfe n'a-t-elle pas dit qu'elle voulait aussi fêter ça avec un gâteau ? »
Je reprenais ce qu'Alfe avait mentionné sur le chemin du retour. Alfe avait déjà proposé de fêter l'événement parce que Hom avait beaucoup travaillé pendant l'entraînement. Compte tenu de cela, en tant que sa maître, je ne pouvais pas ne rien lui offrir.
« Le gâteau de Dame Alfe… Il doit être délicieux. » « Ah, c'est vrai. Tu ne l'as pas encore goûté. Je suis sûre qu'il te plaira. » « Je suis très heureuse. »
Malgré ses mots, l'expression de Hom ne changea guère. Bien que je n'aie pas fortement réprimé ses expressions émotionnelles au quotidien, son manque d'expressivité pourrait bien être de ma faute. Tout comme j'avais eu du mal à apprendre à sourire, elle pouvait se trouver dans une situation similaire.
Même si l'on comprend quelque chose intellectuellement, l'appliquer à soi-même et l'utiliser comme les autres le font est une difficulté surprenante.
« Le simple fait de fêter cela est déjà un immense honneur. Je ne peux pas vous déranger davantage, Maître— » « C'est quelque chose que je veux faire. À l'origine, j'aurais dû t'offrir quelque chose pour commémorer ta naissance, mais j'ai oublié. »
C'était un mensonge éhonté ; je ne pensais pas que cela en valait la peine. Hom, consciente de mes sentiments négatifs envers les homoncules, ne contesta pas mes paroles et hocha la tête avec une expression douce.
« Merci beaucoup pour votre attention, Maître. » « Ce n'est pas tout à fait juste de l'attention. La différence est difficile à expliquer, cela dit. »
En y repensant, j'avais reçu de nombreux cadeaux depuis mon plus jeune âge. Ces objets, imprégnés d'amour, reposaient encore dans les coins de ma chambre. Le cadran en particulier avait été incroyablement utile. Je voulais offrir à Hom des expériences similaires. Dorénavant, je devrais en accumuler davantage.
« Les cadeaux marquent les événements importants de la vie. Si tu dois vivre dans le monde des humains, tu devrais être exposée à de telles coutumes. » « …C'est pour ça que tu tiens tant à ce chapeau, Maître ? » « Exactement. C'est un chapeau fait main que m'a offert ma mère. Il est unique au monde. J'ai l'intention de t'offrir quelque chose de semblable, Hom. »
Je pensai que quelque chose de pratique serait le mieux, et des bottes faites de la peau de la Bête Foudre Folle avec une résistance à l'électricité me semblaient parfaites. Je lui ferais des bottes pour m'assurer qu'elles ne glissent pas facilement. Je devais aussi réfléchir soigneusement aux fonctionnalités supplémentaires.
Nos parents nous accueillirent chaleureusement au retour après cinq jours d'absence. Je préparai rapidement le chahan spécial de Tao Ran. Le souvenir de la base de soupe Canado fut bien reçu, et mon père en reprit plusieurs fois. Bien que le char siu n'ait pas été prêt à temps, du jambon finement haché fit un bon substitut et était délicieux.
Le lendemain, je me levai tôt et me rendis à l'atelier de l'entrepôt.
J'esquissai mon dessin, en utilisant l'empreinte de pied que j'avais prise de Hom la veille, pour créer un patron de bottes qui compléterait sa technique secrète, Blitzraid.
C'était la première fois que je faisais des chaussures, alors je me référai aux patrons de chaussures sur mesure que ma mère avait utilisés pour une commande spéciale. Je pris mon temps pour les ajuster afin qu'ils conviennent parfaitement à Hom.
Je confectionnai le patron de découpe à partir du gabarit et commençai à couper la peau de la Bête Foudre Folle. Cela demandait une force considérable, alors je fis aider par Hom. Elle m'aida aussi à amincir les bords du cuir découpé, le rendant plus facile à manipuler et à coudre.
Les préparatifs terminés, vint le moment de la couture. À l'aide de la machine à coudre magique empruntée à ma mère, je cousis soigneusement l'empeigne, les côtés et le talon. Puis, je passai à une étape appelée le montage, où les pièces cousues avec la semelle intérieure attachée étaient soigneusement mises en forme autour d'une forme spécialement conçue pour s'adapter à Hom. Après cette étape, il ne restait plus qu'à finaliser la forme des chaussures autour de la forme.
Veillant à ce qu'aucun pli ne se forme, je lissai méticuleusement le cuir. Au moment où je finis une seule chaussure, le soir tombait déjà.
Je ne m'étais pas attendue à finir en une journée, mais cela prenait plus de temps que prévu. Après avoir terminé le montage, je fis une pause pour préparer la fixation de la semelle.
Pour améliorer la fonctionnalité des chaussures, je décidai d'inscrire une formule simplifiée de Flux de Vent sur les semelles. Cela permettrait la lévitation et un déplacement plus rapide en générant du vent.
Je préparai deux semelles avec la formule simplifiée gravée, puis repris mon travail.
Plongée dans cette tâche, je me sentis comme lors de la fabrication de la poêle sur mesure avant le camp d'entraînement. Bien que j'aie peut-être sauté le déjeuner, j'étais si concentrée que cela ne me gêna pas. Hom et mes parents se relayèrent pour m'appeler, mais je restai absorbée dans mon travail.
Après avoir fixé les semelles aux bottes, j'appliquai de l'adhésif sur les surfaces de contact et les laissai sécher à l'air libre. Cela prit deux jours pour sécher, mais en utilisant une presse magique, je pus fixer les semelles avec une force considérable.
Pour les finitions, j'utilisai un séchoir magique à puissance plus élevée pour adoucir et étirer les plis des bottes, assurant que le cuir épouse la forme du pied avant de retirer la forme.
Puisque c'était un cadeau, je nettoyai la surface de toute poussière et saleté, appliquai de la crème protectrice pour cuir, et j'obtins des bottes que je trouvai moi-même impressionnantes.
Le processus de finition prit une journée entière, mais il semblait que tout serait prêt à temps pour la fête de demain. Vu que c'était un présent, je décidai de l'emballer soigneusement pour le rendre plus spécial. Ajouter un ruban le rendrait encore plus festif.
Comme j'attendais la visite d'Alfe, je m'emballai dans l'emballage, et avant que je m'en rende compte, il était déjà tard dans la nuit. Mais maintenant, je pouvais enfin me reposer l'esprit tranquille.
Bien que Hom m'ait aidée pour certaines étapes, je ne lui avais pas montré les étapes après la couture, alors j'espérais qu'elle serait agréablement surprise. Puisque je l'avais fait moi-même, sa joie était quasi certaine, et j'attendais sa réaction avec impatience.
Avec ces pensées en tête, j'entrai dans le salon, pour découvrir que les lumières étaient encore allumées.
Sur la table, du pain et de la soupe avaient été laissés pour un en-cas de fin de soirée, sans doute par souci pour moi. Pourtant, quelque chose clochait.
« Mère… ? »
J'appelai en m'avançant davantage dans le salon. J'avais le sentiment qu'elle était proche, pourtant je ne la voyais pas. Ce pressentiment désagréable fut bientôt confirmé.
« Mère !! »
Elle s'était effondrée entre le salon et la cuisine. Ses bras blancs étaient couverts de nombreuses taches noires.
« Ces taches… »
Il n'y avait pas de doute possible — c'étaient les symptômes précoces de la Maladie de la Pierre Noire qui avait frappé Glass.
…Où aurait-elle pu…
Je me souvins de l'alchimie ratée du Darklight utilisant la Matière Noire. Lors de cet incident, Mère s'était précipitée dans l'atelier sans aucun équipement de protection, inquiète pour notre sécurité. Elle avait inhalé la fumée noire, un sous-produit de la Matière Noire, et avait commencé à tousser—
« Mère ! Mère… ! Tiens bon, Mère ! »
Poussée par un immense regret et la peur de la perdre, je secouai désespérément son corps. Des larmes montèrent à mes yeux, et même si je savais que ce n'était pas le moment de pleurer, elles continuaient de couler.
« Mère… »
Mon appel sembla l'atteindre, car elle retrouva enfin connaissance et ouvrit les yeux.
« Leafa… ça va ? Tu as mal quelque part ? »
La main qu'elle tendit pour essuyer mes larmes était brûlante. Je remarquai pour la première fois qu'elle avait de la fièvre en plus des taches noires. La panique me saisit.
« Non, Mère… C'est à cause de moi… »
À cause de moi, ma mère avait contracté la Maladie de la Pierre Noire. Que faire ? Que pouvais-je faire ?
« Leafa ! »
Ce fut la voix forte de mon père qui me ramena à la raison, stoppant les larmes qui ne voulaient pas s'arrêter et me sortant de mon état de confusion.
« Père ! » « J'ai amené la voiture devant. Emmenons Natal à l'hôpital. »
Sur ce, il souleva délicatement ma mère et se dirigea vers l'entrée. Je mordis ma lèvre jusqu'au sang, me maudissant, et suivis mon père tandis que nous nous ruions hors de la maison.