« Ho ho ho. Voilà le goût de ma patrie. Grâce à votre poêle, je peux préparer un plat qui me satisfait. Alors, qu'en pensez-vous ? Croyez-vous pouvoir le faire ? » demanda Tao Ran.
« J'essaierai », répondis-je, bien qu'intérieurement je brûlasse d'envie de m'y mettre moi-même. Réprimant mon excitation, je transvasai le chahan terminé dans un grand plat et lavai la poêle désormais vide.
Le fait de disposer d'une fonction de nettoyage automatique était devenu si banal que je l'appréciais à peine, mais des moments comme celui-ci me rappelaient sa commodité.
Devant le fourneau magique, l'enthousiasme renouvelé, je suivis les étapes que Tao Ran avait démontrées.
« C'est amusant, non ? Chez nous, les cuisiniers habiles utilisent un feu vif pour cuisiner vite, mais c'est agréable que cette poêle le rende facile », remarqua Tao Ran, les yeux plissés d'un bonheur sincère.
« C'est certainement intéressant, Monsieur. C'est la première fois que j'expérimente cela », répondis-je.
Je réalisai qu'utiliser cette poêle pour évaporer l'humidité du riz canado, créant une texture aérée, était l'aspect unique de cette méthode de cuisson.
En remuant, le riz, les légumes et les œufs se mélangèrent uniformément, donnant un chahan identique à celui de Tao Ran. Je lui demandai d'y goûter.
« Eh bien, eh bien. Il a une saveur plus douce que le mien. On voit clairement que vous avez pensé aux personnes qui le mangeront », dit-il.
« … Merci », répondis-je, légèrement embarrassée mais contente que mon intention de remplir l'estomac d'Alfe et de Hom ait été perçue.
« Inutile de me remercier. En fait, c'est moi qui devrais vous remercier, Mademoiselle Leafa, d'avoir montré une telle croissance personnelle en ces cinq jours », réfléchit Tao Ran à voix haute.
Ses mots me serrèrent légèrement la poitrine. J'eus honte de la façon puérile dont j'avais traité Hom.
« …. Vous m'avez vue à jour, hein ? » « J'ai vécu longtemps, après tout, ho ho ho. » « Merci infiniment pour tout, Monsieur. Les mots ne suffisent pas à exprimer ma gratitude », dis-je, frustrée par mon incapacité à transmettre pleinement mes sentiments. Je m'inclinai profondément, et Tao Ran me tapa dans le dos, signifiant que mes remerciements suffisaient.
« Ce n'est pas un adieu définitif. Venez quand vous voudrez. J'ai pris goût à cette ville et compte y rester un long moment », dit Tao Ran. « Merci. J'amènerai Hom aussi », répondis-je.
Hom serait ravie. Elle avait besoin de quelqu'un d'autre que moi qui la comprenne. Il était bénéfique pour elle d'avoir plusieurs personnes de confiance dans sa vie.
« Et Mademoiselle Alfe, aussi. Sa présence me donne l'impression d'avoir gagné un petit-fils », ajouta Tao Ran. « Oui, Alfe viendra avec nous — nous serons trois », promis-je. « Faites-le », dit-il en tendant la main avec un sourire chaleureux. Je saisis fermement la grande main ridée de Tao Ran des deux miennes, scellant notre promesse.
Le chahan du déjeuner fit un triomphe auprès d'Alfe et de Hom. Toutes deux se resservirent plusieurs fois, et la totalité de la portion préparée disparut en un rien de temps. Hom prit spontanément l'initiative de nettoyer après le repas, et nous nous rafraîchîmes avec un thé froid et parfumé à la mode canado.
« … Bon, maintenant que nous sommes tous repus, mettons un terme à ce stage d'entraînement », annonça Tao Ran.
Le stage de cinq jours touchait à sa fin. Hom avait appris tout ce dont elle avait besoin et l'avait fait sien.
« Merci infiniment pour tout, Monsieur », dis-je, m'inclinant profondément.
À mes côtés, Alfe gigotait, l'air réticente à partir.
« … Grand-père, on pourra revenir ? » demanda-t-elle hésitante. « Bien sûr. La prochaine fois, que diriez-vous de m'enseigner un peu de magie, Mademoiselle Alfe ? » La suggestion inattendue de Tao Ran fit briller les yeux d'Alfe d'excitation. Elle rebondit légèrement, manifestant sa joie.
« Il va falloir que j'étudie assez pour pouvoir vous l'enseigner, Grand-père. Je ferai de mon mieux », déclara Alfe. « J'ai hâte de voir ce talent éclore. Permettez à ce vieillard de veiller sur la croissance de vous trois. »
Les paroles de Tao Ran étaient toujours directes et sincères. Je pris un instant pour en absorber le sens, puis hochai lentement la tête.
« Je le promets, Monsieur. » « Moi aussi ! » s'écria Alfe énergiquement, levant la main dans une déclaration vive. Après nos affirmations, Hom s'agenouilla et baissa respectueusement la tête.
« Je donnerai le meilleur de moi-même. Prenez soin de vous également, Monsieur. » « J'attendrai notre prochaine rencontre avec impatience. Portez-vous bien, Mademoiselle Hom », dit Tao Ran en caressant doucement la tête de Hom. Hom ferma les yeux et acquiesça, savourant cette touche réconfortante.