Après le petit-déjeuner, nous quittâmes le jardin habituel pour une petite colline un peu à l'écart de la ville.
« Si je détruis le jardin par accident, on me mettra à la porte de l'auberge. Ho ho ho », rit Tao Ran, mais cela ne sonnait pas comme une blague. Les techniques capables de projeter un homme adulte par-dessus un haut mur étaient trop dangereuses pour être démontrées dans le jardin de l'auberge, si spacieux fût-il.
« … Bien, nous sommes arrivés. Nous nous entraînerons ici aujourd'hui », annonça Tao Ran.
L'endroit où il nous conduisit comportait un rocher plat et circulaire, ce qui lui donnait des allures de terrain d'entraînement. L'espace était dégagé, sans rien de notable alentour, hormis un unique Arbre Dragon.
« Ici, Mademoiselle Hom peut libérer toute sa puissance », dit Tao Ran.
« … Merci, Maître », répondit Hom.
« Ce n'est pas gentil de te laisser te sentir contrainte. Ho ho ho. »
On avait enseigné à Hom le « bon sens » pour qu'elle évite les actions qui dérangeraient les humains, et cela semblait s'étendre à sa retenue pendant l'entraînement. Bien que Tao Ran rît, il pouvait être considéré comme irrespectueux de se retenir face à son maître. Pourtant, je ne pouvais imaginer l'étendue de la pleine puissance d'Hom, aussi ne pouvais-je lui donner la permission de la libérer.
« Passons maintenant à la technique secrète. Ma technique s'appelle "Pas de Foudre" — mais voir, c'est croire », dit Tao Ran.
Il grimpa sur le rocher, adopta une position basse avec le pied droit en arrière, et étendit lentement les mains vers l'avant. Prenant une grande inspiration, Tao Ran activa simultanément la Transmutation d'Armement et la magie de foudre sans incantation.
« Regardez bien… Pas de Foudre ! »
Alors que Tao Ran avançait d'un pas, deux rails d'acier jaillirent du rocher sous ses pieds. Enveloppé dans les courants électriques émanant des rails, Tao Ran se mouvit à une vitesse incroyable et porta un coup de pied puissant.
Le bruit de l'air se déchirant accompagna la vision de nuages lointains se fendant en deux.
« Voici la technique secrète, Pas de Foudre. Dans la langue de l'Empire, on l'appellerait Blitz Raid », expliqua Tao Ran en se retournant vers nous.
Nous restâmes bouche bée, fixant le sillage que son coup de pied avait tracé dans le ciel. Le pied qui avait porté ce coup étonnant avait été renforcé d'acier par la Transmutation d'Armement.
Je compris maintenant. Un équipement ordinaire n'aurait pas supporté une telle force, aussi était-il renforcé par la Transmutation d'Armement. La forme des bras était maintenue en les transmutant à nouveau avant que les courants dans les rails ne puissent les détruire, permettant l'exécution d'une technique aussi puissante.
Le principe consistait à utiliser les deux rails électrifiés comme plateforme de lancement pour propulser son corps vers l'avant à une vitesse incroyable. Le bruit de l'air se déchirant suggérait que le coup de pied de Tao Ran dépassait la vitesse du son.
« Eh bien, voici l'aboutissement de toutes les techniques avancées que vous avez apprises jusqu'ici… Qu'en pensez-vous, Mademoiselle Hom ? »
« Je vais essayer », répondit Hom en hochant la tête. Elle se tint au sommet du rocher, qui portait maintenant une large empreinte et des fissures. Fermant les yeux, elle rejoua mentalement la technique secrète que Tao Ran avait démontrée. Puis, elle les rouvrit avec détermination.
« Pas de Foudre ! »
Sur l'incantation d'Hom, deux rails d'acier émergèrent du rocher. Cependant, il manquait clairement quelque chose par rapport à la technique secrète de Tao Ran. Hom ne put se mouvoir le long des rails avec la même vitesse, et la puissance de son coup de pied ne changea pas.
« Hmm, il semble que même pour Mademoiselle Hom, ce soit assez difficile », observa Tao Ran en sautant sur le rocher pour comparer les rails invoqués et Hom. Il ne semblait pas qu'elle ait échoué uniquement par difficulté. Les rails étaient générés, et ses jambes étaient équipées de chaussures robustes grâce à la Transmutation d'Armement.
« On dirait que la magie de foudre ne sort pas », marmonna Alfe, révélant la source de la différence. L'élément central de la technique secrète, la magie de foudre, était absent. Les rails étaient créés, mais aucun courant électrique ne les parcourait.
« … Hom, peux-tu générer de l'électricité du bout des doigts ? » suggérai-je la magie de foudre la plus simple. Pour démontrer, je produisis une petite étincelle du bout du mien. Hom hocha la tête et entama l'incantation : « Ô Foudre — » mais aucun changement ne se produisit à ses doigts.
Quelque chose n'allait manifestement pas. Il n'y avait aucune raison pour qu'Hom ne puisse pas faire ce que je faisais.
J'avais écarté la possibilité que l'incident de l'appareil d'approvisionnement en oxygène ait eu des effets durables, mais il semblait maintenant que quelque chose clochait définitivement.
En repensant à cet incident, je me souvins avoir été électrocutée par le courant électrique dans le fluide d'Amnios qui fuyait.
« … Hom, quelle image as-tu de la magie de foudre — de l'électricité ? »
« … C'est quelque chose qui fait peur, Maître », répondit Hom avec une pointe de peur.
C'était la réponse que je redoutais. Lors de cet incident, j'avais été guérie presque instantanément grâce au Syndrome de Surproduction d'Éther, mais pour une personne ordinaire, ce serait terrifiant.
À l'époque, Hom avait synchronisé ses émotions avec les miennes, et cette image lui avait clairement été transmise. Malgré le paramétrage pour supprimer les sentiments de peur pendant l'alchimie, le fait qu'elle réagisse par « peur » signifiait…
« Pourquoi as-tu peur ? »
« Parce que recevoir un choc est douloureux, et cela brûle la peau et crée des cloques, Maître… »
J'arrêtai Hom du regard avant qu'elle n'ajoute « comme ça m'est arrivé », et suspirai. Mon expérience, qui aurait de quoi terrifier quiconque pour sa vie, avait significativement impacté Hom.
« … Alfe, pourrais-tu utiliser ton Œil Pur pour examiner Hom ? »
« Bien sûr. » Alfe grimpa sur le terrain d'entraînement et fit face à Hom.
« Hom, tu n'as pas besoin d'utiliser de magie. Crée simplement l'éther élémentaire dans ta paume. »
« Compris, Maître. Dame Alfe, êtes-vous prête ? »
« Quand tu veux, Hom », répondit Alfe gaiement.
Prenant cela comme un signal, Hom ferma les yeux et concentra sa conscience sur sa paume. Je ne voyais rien, mais l'Œil Pur d'Alfe devait pouvoir percevoir la couleur de l'éther élémentaire.
« … Rouge… bleu clair… vert… marron… Il semble qu'il en manque un… »
Comme je le pensais, l'éther de feu apparaissait rouge à l'Œil Pur d'Alfe, l'éther d'eau était bleu clair, l'éther de vent vert, et l'éther de terre marron. Cependant, l'éther de foudre, qui devrait apparaître jaune, était absent.
« Hom, essaie de produire seulement l'éther de foudre », incita Alfe.
Hom concentra à nouveau son esprit, mais sa main se mit à trembler.
« … Je m'excuse, Dame Alfe… »
« Ce n'est pas grave, Hom. Je suis désolée de t'avoir pressée », la rassura Alfe en secouant la tête et en consolant Hom, qui tenait son bras et s'excusait. Puis, elle se tourna vers moi.
Il semblait clair qu'Hom ne pouvait pas produire seulement l'éther de foudre. Elle paraissait avoir une déficience élémentaire qui l'empêchait de générer l'élément foudre.
« … Maître… »
« Ce n'est pas grave, c'est en partie ma faute aussi », dis-je.
C'était sans doute le choc électrique pendant le développement d'Hom qui en était la cause. La douleur que j'avais ressentie et la brève image de ce qui arriverait à un humain normal avaient insufflé à Hom une peur assez forte pour outrepasser les mécanismes de suppression des émotions.
« … Maître, je m'excuse. Je… »
« Ne t'en fais pas. Faisons une pause », coupa doucement Tao Ran à Hom, qui avait l'air abattue. Pendant ce temps, je continuais à réfléchir à comment résoudre ce problème.