« Alfe, j'aimerais offrir un cadeau au vieux maître. Qu'est-ce qui serait approprié selon toi ? » J'abordai le sujet que je n'avais pas pu évoquer pendant notre cours d'histoire de la magie, juste avant de rentrer.
« Tu comptes y aller tous les jours pendant les vacances d'été ? » Alfe se pencha vers moi, devinant ma pensée.
« Non, y aller tous les jours serait une gêne pour lui. Hom progresse régulièrement, alors je pensais plutôt lui permettre de se concentrer pendant quelques jours. »
« Un stage d'entraînement, alors ! C'est génial, Hom ! »
Alfe tressaillit légèrement, sa voix s'illumina d'enthousiasme après avoir deviné ce que j'allais dire. Hom posa sa main sur sa poitrine et baissa la tête.
« Merci, Maître, Dame Alfe. »
La volonté d'Hom de participer témoignait de son engagement à nous protéger. Bien que j'aie eu quelques inquiétudes initiales concernant mon premier homoncule, ces signes étaient rassurants.
« Tu as mentionné avoir couvert l'essentiel des bases et des techniques appliquées. Qu'est-ce que tu comptes apprendre ensuite, Hom ? »
Tao Ran avait subtilement suggéré des techniques secrètes pour Hom, mais sa réponse fut plus précise. « Si Monsieur le permet, j'aimerais apprendre des techniques qui combinent la magie de foudre. »
« Ah, tu veux dire comme ce qu'il a utilisé en nous aidant ? »
Il semblait qu'Hom visait à acquérir une technique dotée d'un pouvoir offensif considérable. Si ses capacités physiques étaient déjà poussées à leur limite, elle reconnaissait l'efficacité de les combiner avec la magie, comme la transmutation d'armement, contre de multiples adversaires adultes.
« Ça a l'air super ! C'était vraiment impressionnant », dit Alfe en battant des mains pour approuver. Elle comptait probablement se joindre à nous pour le stage d'entraînement aussi.
« Donc, Alfe, pour le cadeau… » Je ramenai la conversation sur le sujet, et Alfe porta pensivement sa main près de sa bouche.
« Hmm… La nourriture ne se conserve pas longtemps, et n'importe qui peut offrir un cadeau acheté en magasin, non ? Puisque tu veux montrer ta reconnaissance pour l'entraînement d'Hom, ce devrait être quelque chose que toi seule peux fabriquer. »
Sa réponse fut plus réfléchie que je ne l'attendais, mais elle avait raison. Pour exprimer ma gratitude, le mieux était de créer quelque chose d'unique par l'alchimie.
Cette nuit-là, j'obtins la permission de mes parents et m'arrangeai avec l'auberge au toit rouge pour contacter Tao Ran. Il accepta un stage de cinq jours, distinct de nos entraînements habituels du week-end, à condition que nous terminions d'abord nos devoirs d'été. Nous prévîmes donc de commencer le stage au début d'août, à la mi-vacances.
Pour le cadeau, après quelques hésitations, je choisis une poêle à frire sur mesure. C'était un objet très utile dans nos deux foyers, et Madame Judy avait mentionné en vouloir une autre pour la cafétéria du port où elle travaillait, alors j'en fabriquai trois, dont une de rechange.
Alfe se concentra sur ses devoirs d'été pendant qu'Hom et moi travaillions sur les poêles. Les ayant déjà faites une fois, je fus assez satisfaite des résultats cette fois-ci.
Début août, nous commençâmes notre stage d'entraînement chez Tao Ran.
« C'est un bel ouvrage. » « Je suis honorée, Monsieur. »
Tao Ran dit, visiblement satisfait de mon cadeau au premier coup d'œil. En tant qu'artiste martial itinérant, Tao Ran avait l'œil pour la qualité. Suivre le conseil d'Alfe de fabriquer quelque chose moi-même avait été le bon choix.
Les premier et deuxième jours furent consacrés à l'évaluation du niveau actuel d'Hom. Elle exécuta chaque mouvement sans faille ni hésitation, impressionnant Tao Ran par sa précision et son endurance qui rendait tout cela soutenable.
Quant à Alfe et moi, nous ne pouvions suivre Hom même au niveau de base. À la place, nous prîmes en charge la préparation des collations et des boissons pour les pauses. Cela restait utile pour Tao Ran, et Alfe semblait y prendre plaisir, donc ce n'était pas si mal.
Quand je suis venue ici pour la première fois, je ne voulais pas être une simple observatrice, mais il semblait que Tao Ran avait prévu ce dénouement dès le début.
« Mademoiselle Alfe, vous êtes douée en magie, n'est-ce pas ? Il y a d'innombrables façons d'en tirer parti. Et Mademoiselle Leafa, vous avez l'esprit vif. Vous pouvez toujours trouver comment ouvrir une voie, tout comme lors de notre première rencontre. »
Les paroles de Tao Ran résonnèrent en mon esprit. En y réfléchissant, je compris qu'il insistait sur l'importance d'exploiter les capacités magiques d'Alfe dans les moments cruciaux. Quant à moi, il semblait me rappeler que plutôt que l'alchimie, mon intelligence, c'est-à-dire mes souvenirs et mon expérience de ma vie antérieure, étaient mes atouts majeurs.
Tout en espérant ne plus affronter de telles situations désespérées, c'était peu probable vu l'attention que je semblais attirer de la part de ces déesses capricieuses.
Le troisième jour du stage, l'occasion d'apprendre la technique secrète arriva enfin.
« Mademoiselle Hom, je pense qu'il est temps de vous enseigner ma technique secrète. Êtes-vous prête ? » demanda Tao Ran pendant le petit-déjeuner.
Ayant été informée à l'avance, j'étais sur le qui-vive, écoutant attentivement la conversation entre Tao Ran et Hom.
« Je suis toujours prête, Monsieur », répondit Hom, le regardant droit dans les yeux. Elle se leva et effectua une salut canado formelle pour marquer son respect. Tao Ran lui fit signe de se rasseoir, souriant de satisfaction en terminant sa bouillie de poulet.
« …Au fait, Mademoiselle Leafa, cette poêle que vous avez faite est excellente. Elle cuit le riz bien plus vite que n'importe quel pot en terre que j'ai utilisé, et elle se nettoie facilement. »
« Je suis contente qu'elle vous soit utile », répondis-je.
Depuis le début du stage, Tao Ran avait essayé divers plats avec ma poêle. Le petit-déjeuner de ce matin était de la bouillie de poulet, avec du poulet tendre et mijoté, d'une saveur douce grâce au jus de poulet. Le riz utilisé était une variété plus petite et plus courte appelée riz canado, connue pour son léger côté collant et sa saveur riche, que nous n'utilisions pas habituellement.
Puisque je m'habituais à la cuisine de l'auberge, ce pourrait être une bonne idée de demander si je pouvais prendre en charge certains repas. Le petit-déjeuner pourrait être délicat à cause des autres clients, mais le déjeuner et le dîner devraient être plus flexibles.