Après nous être séparés du vieux maître Tao Ran et avoir quitté la rue Canado, nous regagnâmes le côté est de la ville où je suis née et ai grandi. Ce fut à ce moment-là que je remarquai enfin que la tension d'Alfe s'était dissipée.
« Nous sommes en sécurité maintenant, n'est-ce pas, Leafa. »
Alfe, sentant que je l'avais remarquée, relâcha son étreinte sur mon bras et sourit légèrement, comme si elle s'était forcée au-delà de ses limites. Alfe, qui voyait l'éther, était sans doute restée en alerte maximale, guettant tout danger susceptible de nous approcher. Mon bras, qu'elle avait serré si fort, fourmillait un peu, mais je repris sa main pour la rassurer.
« Leafa, ta main est froide. »
Alfe entrelaça ses doigts aux miens, et sa main était glacée elle aussi. Elle devait être sous un stress bien plus grand que je ne l'imaginais. Peut-être était-il trop dangereux d'impliquer Hom et Alfe dans cette affaire.
« … Euh, Leafa… »
Sentant ce que je pensais, Alfe serra ma main de ses doigts entrelacés.
« Je vais bien. Alors, reste avec moi comme d'habitude. »
Bien sûr, Alfe dirait une chose pareille. Me sentant étrangement convaincue, j'acquiesçai en plongeant mon regard dans les yeux d'Alfe.
« On s'en est fait la promesse, non ? Je ne ferai rien que tu ne veuilles pas. » « … Hihi, je t'aime, Leafa. »
Les cheveux d'Alfe rebondirent tandis qu'elle faisait un petit saut. Son Œil Pur, visible à travers sa lentille de contact, brillait d'un éclat doré dans la lumière du soleil couchant.
Après nous être séparées d'Alfe et être rentrée à la maison, je racontai à mon père, qui venait de rentrer du travail, les événements de la journée.
J'hésitai à mentionner les ravisseurs en herbe, mais je décidai d'en parler par précaution, persuadée que nous pourrions obtenir un témoignage de la tenancière de la boutique de brioches. Si nous parvenions à sécuriser un témoignage oculaire fiable, la coopération entre l'armée et la police entraînerait une augmentation des patrouilles en ville.
Le sujet principal, le maître Tao Ran, fut accueilli sans heurt dans le fil de la conversation. Comme Hom et moi l'avions pressenti, Tao Ran était apparemment un célèbre maître d'arts martiaux qui voyageait à travers le continent.
Des légendes racontaient qu'il avait brisé de gros rochers bloquant des routes commerciales à mains nues et fendu la mer d'un unique coup de pied pour rejoindre une petite île. Presque aucun pratiquant d'arts martiaux n'ignorait son nom.
Il était arrivé dans cette ville quelques mois plus tôt et semblait y séjourner depuis un temps inhabituellement long, peut-être parce qu'il en appréciait le climat.
« … Tu en sais long, Père. » « Je lui ai rendu visite une fois et reçu un peu d'instruction. Mais rien que de faire face à lui m'a montré l'immense fossé entre nos capacités. »
Mon père parla les yeux brillants comme ceux d'un gamin, en riant. Il était clair qu'il avait fait une expérience très précieuse. Il fut surpris qu'Hom ait obtenu un enseignement gratuit du maître Tao Ran et hocha fièrement la tête, reconnaissant la force d'Hom.
Ma mère était très inquiète, mais compte tenu de la récente tentative d'enlèvement, nous promîmes de ne rien faire de dangereux. Avec cette assurance, nous obtînmes la permission de recevoir l'instruction de Tao Ran chaque week-end.
Le week-end suivant, comme promis à Tao Ran.
« Par ici, Maître. » Avec Hom en tête, nous arrivâmes à l'auberge au toit rond rouge au bout de la rue Canado.
« Hé, hé. Je ne m'attendais pas à vous voir tous les trois ensemble. Je pensais que ce serait seulement la jeune Hom. » « Le cœur de l'entraînement, c'est Hom. Alfe et moi ne pourrons probablement pas suivre. Cela dit, nous n'avons pas l'intention de rester là à ne rien faire. Nous voudrions apprendre au moins les bases de l'autodéfense auprès de vous, Maître. »
Si le cœur de l'entraînement était bien Hom, puisque nous l'accompagnions, Alfe et moi voulions toutes deux apprendre de quoi nous protéger. Tao Ran accueillit mes paroles sincères d'un profond hochement de tête.
« Très bien, très bien. Vu la force d'Hom, je pensais qu'il n'y aurait pas besoin de vous entraîner, vous deux. Mais votre détermination est louable. » « Merci. Je ne veux pas être un fardeau. » « Il n'est pas question que vous soyez un fardeau, Maître. »
Ne pouvant se contenir, Hom secoua vigoureusement la tête en réponse à mes mots.
« Je dois protéger Maître et Dame Alfe. » « Tu me protègeras aussi ? » « Bien sûr, Dame Alfe. Je vous protégerai, même au prix de ma vie. »
Hom posa une main sur sa poitrine et s'inclina profondément en réponse à la question d'Alfe. Elle comprenait certainement bien son rôle. Toutefois, sa résolution me semblait quelque peu dangereuse.
« Je t'ai donné la vie, Hom, alors ne la gaspille pas inutilement. »
Il me faudrait trouver le moyen d'ajuster légèrement la façon de penser d'Hom. Pour l'instant, comprendrait-elle cet ordre ?
« Dans les situations critiques, cela peut être inévitable. Mais si c'est l'ordre de Maître, je ferai bien sûr tout mon possible. » « Tu as l'air de ruminer quelque chose de complexe. »
Tao Ran sourit en coin face à notre échange. Du point de vue du maître, il devait trouver amusant de voir une si jeune enfant établir une relation maître-serviteur. Peut-être devrais-je me comporter davantage en enfant « normal » devant Tao Ran.
« … Enfin, ne pas être douée en arts martiaux ne fait pas nécessairement de vous un fardeau. »
Malgré mes inquiétudes, Tao Ran posa tour à tour sur Alfe et moi un regard calme.
« Mademoiselle Alfe, vous êtes douée en magie, n'est-ce pas ? Il y a plein de façons d'en tirer parti. Et Mademoiselle Leafa, vous avez l'esprit vif. Vous pouvez toujours trouver comment retourner la situation au combat, tout comme lors de notre première rencontre. »
Qu'il nous ait perçues à ce point même dans cette situation était pour le moins impressionnant.
« Cela dit, procédons de la manière la plus alignée possible sur Mademoiselle Hom. »
Les paroles de Tao Ran nous rassurèrent, lui qui acceptait nos demandes sans la moindre hésitation.
« Merci beaucoup, Monsieur. »
Hom pressa son poing droit dans sa paume gauche et baissa lentement la tête, témoignant à Tao Ran son plus grand respect selon la salut canadoise de la paume et du poing. Suivant l'exemple d'Hom, je me composai également. Puisqu'elle m'appelait « Maître » devant lui, je devais toujours donner l'exemple à Hom.