Le haut mur de briques nous barrait la route.
Il ne fallut pas longtemps au duo — l'homme imposant et l'homme bedonnant qui pourchassaient Hom — pour nous acculer.
« Vous êtes des idiots. Si vous aviez appelé à l'aide plus fort, la patrouille de police vous aurait sauvés. » « …En effet, nous aurions dû le faire », marmonnai-je, mordant ma lèvre au son de leurs rires moqueurs tout en jetant un coup d'œil autour de moi. Le chemin du retour vers la rue principale était déjà bloqué par les deux grands gaillards, ne laissant aucune ouverture par laquelle nous pourrions nous enfuir.
La seule issue possible était de franchir le mur. Un tel mouvement aurait été impossible pour des gens ordinaires, mais Hom pouvait escalader le mur en portant Alfe et s'enfuir par les toits des maisons adjacentes.
Cependant, si j'ordonnais cela, Hom reviendrait inévitablement me chercher, car elle était programmée pour me protéger à tout prix, même au sacrifice de sa vie. Si cela arrivait, la situation tournerait à leur avantage. Je ne pouvais déterminer la meilleure marche à suivre.
« Bon, il n'y a plus d'échappatoire maintenant », dit l'un des hommes, se rapprochant de nous comme des prédateurs traquant leur proie. L'odeur de sueur et de corps emplissait l'air, me faisant grimacer.
« Leafa… » La voix d'Alfe tremblait tandis qu'elle s'accrochait à mon dos, agrippant mes vêtements assez fort pour me faire mal, tentant de cacher sa peur.
« …Maître, votre permission », demanda Hom, prête à se battre, mais je ne pouvais le permettre. Étant donné que l'organisation criminelle qui trafiquait des homoncules pourrait avoir d'autres complices, c'était trop risqué d'agir sans connaître la pleine force de l'ennemi.
Que dois-je faire… ?
Alors que diverses options me traversaient l'esprit, aucune ne semblait être le bon choix. Juste au moment où les hommes entraient dans la portée d'action d'Hom, Alfe poussa un cri derrière moi.
« Ah ! »
La voix d'Alfe, mêlée d'étonnement, parvint à mes oreilles au même instant où l'attention des hommes se détournait de nous.
« …Quoi-?! Qui êtes-vous!? »
Le grand homme fut le premier à crier, suivi par l'homme bedonnant, qui poussa un cri similaire.
« Ta… Tao Ran…! » « Alors, que faites-vous ici, "parents" ? »
La voix calme appartenait à un vieillard à la longue barbe blanche. Vêtu d'une tenue d'arts martiaux couleur moutarde, il semblait être un combattant chevronné. Son emploi délibéré du mot "parents" indiquait qu'il avait percé le déguisement des hommes.
« Si vous savez qui je suis, ne vous mettez pas en travers de mon chemin, vieux », grogna le grand homme, claquant ses jointures de manière menaçante. Mais le vieillard, imperturbable, leva les yeux vers l'homme près de deux fois plus grand que lui avec un air de lassitude modérée.
« Est-ce ainsi ? Il semble que mon ingérence vous pose un sacré problème », médita le vieux. « Ouais ? Tu crois que ton minuscule sens de la justice vaut le coup de se faire mal ? » rugit le grand homme, abattant son poing levé.
« …… »
Le vieillard murmura quelque chose sous son souffle, et soudain son corps fut enveloppé d'innombrables arcs de foudre. Lui-même devint un éclair éblouissant, rencontrant le poing descendant du grand homme. Un instant, sa paume effleura simplement le poing de l'homme, et l'instant d'après, il perça sa garde et lui assena un coup de coude vif au plexus solaire.
« Gaaaaaahhh… ! »
Malgré la différence significative de leurs gabarits, le corps du grand homme fut projeté par-dessus le mur. L'homme bedonnant, stupéfait, regarda la scène avec incrédulité avant de reprendre ses esprits et de s'enfuir en panique.
« Tellement d'éther… » marmonna Alfe. Le vieillard devant nous, qui avait manié une telle magie de foudre et projeté le grand homme, n'était clairement pas une personne ordinaire. Pourtant, il arborait un doux sourire, vérifiant que nous n'étions pas blessés.
« Ho ho ho, il semble que vous soyez tous sains et saufs, les jeunes. » « Qui êtes-vous… ? » demandai-je.
Le vieillard plissa les yeux et se redressa, effectuant une salutation de style Canado en pressant son poing droit contre la paume de sa main gauche. Je m'inclinai vivement la tête en réponse.
« Je m'excuse. Je suis Leafa, voici Alfe, et voici notre servante, Hom. Merci de nous avoir sauvées. » « Ce n'était rien. Je m'appelle Tao Ran, un ancien de la tribu Tao qui pratique les arts martiaux », répondit-il.
Sa réponse me rappela des histoires que mon père m'avait racontées.
La tribu Tao était un groupe minoritaire vivant dans la partie nord-est de la région Canado. Ils possédaient une culture unique connue sous le nom de Huaxia et étaient considérés comme assez différents même parmi les Canado. Les Tao étaient particulièrement doués pour les arts corporels et renommés pour leurs techniques d'arts martiaux distinctives.
Voyant cela de mes propres yeux pour la première fois, je réalisai que la série de mouvements que Tao Ran avait déployés étaient clairement différents de ce que mon père nous avait enseignés. C'était un mal pour un bien que notre visite à la rue Canado puisse accomplir un but inattendu.
« Monsieur Tao Ran, vous êtes clairement un maître des arts martiaux. J'ai une demande. Seriez-vous disposé à enseigner vos arts martiaux à Hom ? »
« Merci, Maître. Je demande également humblement cela, Seigneur Tao Ran. Veuillez m'enseigner vos arts martiaux. »
D'après la démonstration antérieure de Tao Ran, Hom avait clairement évalué son niveau. Elle s'inclina profondément, exprimant son désir.
« Il semble que ce vieux bonhomme ait encore ceux qui souhaitent devenir ses disciples. Mais dis-moi, Hom, c'est bien ça ? Pourquoi souhaites-tu devenir plus forte ? » « Pour protéger les gens qui me sont chers. »
Tao Ran caressa sa barbe blanche de sa paume, hochant la tête face à la réponse inébranlable d'Hom.
« Hoh… En effet, ce sont des temps dangereux. Il est sage d'apprendre l'autodéfense. »
Je craignais qu'il ne refuse, mais il semblait disposé à accepter notre demande.
« Il y a une condition. Grimpe sur ce mur et regarde vers le sud. » « Compris. »
Hom satisfit sans effort à la condition de Tao Ran, se tenant au sommet du mur. Le soleil brillait encore haut dans le ciel méridional.
« Votre capacité physique est impressionnante. Voyez-vous le bâtiment au toit rond rouge ? » « Oui. Il semble s'agir d'une auberge avec une enseigne. »
Hom se protégea les yeux du soleil et plissa les paupières, confirmant.
« Ho ho ho ! Vous avez aussi de bons yeux. Le week-end prochain, venez me rendre visite à cette auberge. Assurez-vous d'en informer vos tuteurs. » « « « Merci beaucoup. » » »
Nos voix — la mienne, celle d'Hom, et même celle d'Alfe — se fondirent dans la gratitude. Tao Ran éclata d'un rire franc face à notre réponse parfaitement synchronisée.