Les branches et les feuilles des Arbres Dragons, la saison des fleurs passée, verdirent davantage encore et s'étirèrent vers le ciel limpide.
Alfe et moi, désormais en deuxième année au collège privé Saint-Salaius, accueillîmes notre second printemps, et Hom avait également dépassé la période où les autres élèves la regardaient avec curiosité.
Grâce à la sensibilisation précoce diffusée parmi les nouveaux élèves inscrits en avril au sujet de Hom, qui m'accompagnait, cette dernière était désormais traitée comme n'importe quel serviteur des autres élèves.
Cela tenait en partie à l'excellente éducation dispensée par les professeurs, mais cela me fit à nouveau réaliser que les homoncules, à cette époque, bénéficiaient de véritables droits humains. Pourtant, dans l'ombre, les enlèvements d'homoncules par des organisations criminelles étaient, disait-on, en augmentation.
Bien qu'Hom ait déjà appris des techniques de self-défense auprès de mon père, celles-ci se concentraient uniquement sur sa propre protection. Hom exprima le souhait d'acquérir des compétences de combat suffisantes pour protéger Alfe et moi, aussi décidâmes-nous de nous rendre à la rue Canado, du côté ouest de la ville, pendant les congés de mai.
La rue Canado était le nom du quartier commerçant animé du côté ouest. Elle se trouvait de l'autre côté du lac par rapport à notre quartier résidentiel, à l'est de la ville, et comportait des bâtiments aux fortes influences de diverses cultures d'époques et de lieux différents, ainsi que de nombreuses boutiques, y compris des stands de nourriture et des vendeurs ambulants.
En raison du jour férié décrété par la Religion du Dragon Noir, la rue Canado fourmillait de monde. Sur la suggestion d'Alfe, nous partagîmes des brioches vapeur sucrées tout en cherchant un dojo convenable. C'est alors que je remarquai Hom qui scrutait les alentours avec prudence.
« … Qu'est-ce qui ne va pas, Hom ? »
« Il semble que des individus peu recommandables s'approchent. »
Hom répondit vivement, serrant les poings avec une vigilance accrue.
« Ah… »
L'Œil Pur d'Alfe semblait aussi avoir détecté quelque chose, car son expression se teinta de peur.
Comme prévu, nous attirons l'attention…
Puisque nous étions connues à l'école, beaucoup de gens savaient qui nous étions. Dans notre quartier, c'était rassurant, mais la situation changeait dès qu'on se trouvait dans des lieux éloignés de notre environnement habituel, même dans la même ville.
Bon, vu que j'ai beaucoup réfléchi au design d'Hom, elle a effectivement une apparence assez séduisante. Elle vaudrait cher sur le marché noir, et s'en prendre à des enfants est plus facile qu'à des alchimistes adultes.
Je pensais que nous serions en sécurité avec une telle foule et une telle animation, mais il semble que j'aie été trop naïve.
« … Que devons-nous faire, Maître ? »
Hom demanda d'une voix basse. À cet instant, je remarquai un grand homme qui s'approchait de nous avec un ricanement sournois.
« Mademoiselle Alfe, veuillez reculer. »
Hom s'interposa devant nous et adopta la position de base qu'elle avait apprise de mon père. À la vue de l'homme imposant qui avançait, les gens autour de nous commencèrent naturellement à éviter notre zone.
« Tiens, tiens, regardez qui voilà. Je vous cherchais. Viens par ici. »
L'homme ricana en tendant la main vers le bras d'Hom. Hom secoua sa main sans un mot et nous enjoignit de reculer davantage.
Bien qu'un homoncule de type fille soit inhabituel, je n'avais pas prévu que quelqu'un prenne contact si effrontément en plein jour.
« Leafa… »
La voix d'Alfe tremblait derrière moi. Hom pouvait probablement gérer cet homme toute seule. Ce qu'il nous fallait, c'était assurer notre sécurité pour qu'Hom puisse se battre sans se soucier de nous.
« Alfe, fuy— »
Une fois la fuite décidée, j'agis vite. Saisissant le bras d'Alfe, je tournai le dos au grand homme et commençai à courir. Pourtant, notre chemin était déjà barré par un autre homme, bedonnant.
« Où croyez-vous aller ? Viens à la maison de cet oncle. »
« … Ah… Ah… »
Le visage d'Alfe pâlit de peur. Je serrai sa main fermement, réfléchissant à la suite, quand une voix hardie interrompit mes pensées.
« Vous êtes des kidnappeurs !? »
La femme corpulente qui nous avait vendu les brioches vapeur tout à l'heure cria courageusement. Les gens, qui nous observaient à distance, se mirent à murmurer. Personne n'aurait pu imaginer une tentative d'enlèvement dans un lieu si bondé. Pas plus que moi.
Mais le soulagement que j'éprouvai fut de courte durée.
« Ha ha ha, quelle chose terrible à dire. »
L'homme bedonnant rit fort, réduisant encore la distance qui nous séparait.
« Oh non, nous ne faisons que garder l'enfant d'un parent, un peu rebelle. »
« N'est-ce pas, frère ? »
L'homme bedonnant demanda, et le grand homme face à Hom acquiesça. Puis, une autre voix s'éleva d'un stand voisin.
« Je comprends. J'ai été pris pour un kidnappeur moi-même quand je gardais juste les enfants pour ma femme. »
« C'est dur quand les gosses se mettent à pleurer leur mère. Les gens se trompent », ajouta l'homme bedonnant avec un geste exagéré pour attirer la sympathie de la foule.
« Vous avez juste ce genre de tête, hein ? »
« Ne jugez pas sur l'apparence », rit le propriétaire du stand, pendant que l'homme à l'air dur faisait une mine pitoyable et geignait. La foule rit, et des huées nous furent adressées.
« Quelle situation trompeuse », la femme corpulente qui avait parlé la première recula aussi, emportée par l'ambiance de la foule.
Il me devint clair que ces hommes étaient bien plus habiles à manipuler la situation que je ne l'avais anticipé. Réalisant que nous n'avions aucun allié dans cette foule et que notre seule option était la fuite, je commandai sèchement Hom.
« Hom— »
« Compris. »
Hom saisit mon intention instantanément et balaya les jambes du grand homme, le faisant tomber.
« Hé ! Arrêtez ! »
J'esquivai la main de l'homme bedonnant en utilisant un panneau proche comme bouclier et, tenant toujours la main d'Alfe, partis courir à toute vitesse. Vu la différence de nos gabarits, Alfe me distança vite, m'entraînant plus vite.
« Continue juste de courir ! »
« Compris ! »
Dans des moments comme celui-ci, avoir un corps d'enfant était un vrai désavantage. Même avec Alfe qui me tirait, il était clair que je nous ralentissais. Il fallait que je fasse quelque chose.
« Alfe, laisse-moi et fonce. »
« Pas question ! »
Alfe se faufila habilement dans la foule, me gardant cachée tandis que nous continuions à fuir. Cependant, l'écart entre nous et nos poursuivants se refermait rapidement.
« Hé, ne fuyez pas. Amusons-nous tous ensemble », cria le grand homme, se rapprochant. Sa main finit par attraper mon bras.
« Leafa ! »
« Lâche-moi ! »
Je me débatis pour me libérer, mais la différence de taille rendait cela impossible.
Mais si c'était Hom ?
« Hom ! »
À mon cri, Hom surgit soudain de la foule et asséna un violent coup de pied au plexus solaire de l'homme.
« Urgh… »
L'homme, pris au dépourvu, se plia en deux et vomit partout. Libérée de son emprise, je me cachai dans la foule et cherchai Alfe.
« Mademoiselle Alfe, trouvez un endroit sûr ! »
Hom, ne semblant pas apercevoir Alfe, l'appela.
« Non, il faut qu'on s'enfuie ensemble ! »
J'entendais la voix d'Alfe, mais je ne la voyais pas. L'idée qu'elle ait pu être attrapée par un autre de leurs complices me glaça le dos.
« Allez, allez. Finissons ce jeu de chat perché. Ne nous embêtez pas trop. »
L'homme bedonnant, nous ayant rattrapées, s'approcha d'Hom. Le grand homme, remis, se releva aussi et regarda Hom de haut.
« Sacrées garçonnes, hein ? On dirait qu'il vous faut de la discipline. »
Les hommes continuèrent à jouer le rôle de « parents », empêchant les gens dans la rue d'intervenir ouvertement. Malheureusement, à cause de la foule, aucun policier n'était en vue.
Hom et moi pouvions facilement nous perdre dans cette foule. Même si les gens remarquaient le tumulte, ils pourraient juste penser qu'une enfant fait un caprice s'ils entendent l'histoire des hommes.
Je compris qu'il vaudrait mieux qu'Alfe s'enfuie seule. Je ne voulais pas l'impliquer davantage, et je ne supportais pas qu'elle connaisse plus de peur à cause de moi.
« Alfe, écoute-moi. Il faut que tu fuies maintenant. »
« — Ô vents tourbillonnants. Bénissez-nous de votre vitesse. Flux de Vent ! »
Au lieu d'une réponse, j'entendis l'incantation de la magie de vent. Une fois le sort achevé, une tourbillon enveloppa Hom et moi.
« Par ici, courez ! »
Une main surgit de nulle part, agrippa la mienne fermement et m'entraîna.
« Alfe ! »
Je criai de surprise, refermant vite la bouche pour ne pas me mordre la langue, tout en calant mon allure sur le sprint d'Alfe dans la rue.
« Par ici ! »
Nous dévalâmes la rue principale comme le vent, mais notre fuite nous mena, hélas, dans une impasse.