Pendant les vacances d'hiver, je rendis les tubes à essai empruntés et l'appareil d'infusion d'oxygène avec les documents nécessaires, et obtins l'autorisation pour que Hom fréquente l'école en tant que mon attendante.
Le premier jour de la rentrée, je préparai le déjeuner pour Alfe et Hom. Nous convînmes de retrouver Alfe sur notre trajet habituel plus tôt que d'habitude. Impatiente de rencontrer Hom fraîchement éveillée, Alfe nous attendait déjà.
« Enchantée, Hom. Je m'appelle Alfe ! Soyons amies. » Avec son souffle visible dans l'air glacial, Alfe tendit les deux mains vers Hom avec un large sourire.
« Je suis honorée par vos aimables paroles, Dame Alfe. » Hom saisit les mains tendues d'Alfe et s'agenouilla sur place sans hésiter.
« Ce n'est pas nécessaire ! Nous sommes amies, Hom. »
J'avais instruit Hom de se comporter de manière appropriée en tant qu'attendante, mais comme prévu, Alfe parut déconcertée par le formalisme d'Hom.
« Mais en tant qu'attendante, je dois… » « Hom, suis simplement Alfe. Tu peux faire ça ? »
Je demandai à Hom d'être un peu plus souple. Elle se redressa docilement, s'inclina vers moi, puis se tourna vers Alfe.
« Je ferai selon les souhaits de Dame Alfe. » « Merci, Hom. Maintenant, tenons-nous par la main et allons à l'école ensemble. »
Alfe sourit et se plaça entre Hom et moi. Elle prit ma main comme d'habitude et encouragea Hom à faire de même.
« …Est-ce que ça va ? » « Oui. Si tu serres légèrement en retour, Alfe sera contente. »
Tout en lui conseillant discrètement la bonne pression, je serrai à mon tour la main d'Alfe.
« Hihi. Mais je veux tenir ta main comme ça. »
Disant cela, Alfe entrelaça ses doigts aux miens et posa sa joue contre mon chapeau.
Anticipant que nous arriverions tôt pour éviter d'attirer l'attention, nous trouvâmes Madame Anais et Monsieur Lionel qui nous attendaient dans le hall d'entrée du bâtiment scolaire.
« Leafa, c'est incroyable. Je n'arrive pas à croire que ce soit ta première création d'homoncule… »
Monsieur Lionel, qui était aussi alchimiste, ne put cacher son excitation en admirant Hom. Si ses capacités n'étaient pas apparentes au premier regard, mon souci du détail avait manifestement fait forte impression. La consommation d'éther considérable requise pour activer les inscriptions complexes fut heureusement attribuée à mon Syndrome de Surproduction d'Éther, ce qui évita tout examen plus approfondi.
Selon Monsieur Lionel, les échecs les plus courants dans la création d'homoncules étaient dus à un manque d'éther pour l'activation du cercle de transmutation, suivis de problèmes avec l'appareil d'infusion d'oxygène.
Il s'agissait de ma seconde tentative de création d'homoncule, vie antérieure comprise, donc les risques d'échec étaient très faibles. Toutefois, voir un tel étonnement de la part des autres me fit me demander si je n'aurais pas dû me montrer plus réservée. D'un autre côté, considérant qu'Hom serait avec moi pour un avenir prévisible, ne pas faire de compromis sur sa création fut finalement le bon choix.
« …C'est encore plus impressionnant que je ne l'imaginais. Cela confirme notre décision de vous sélectionner comme étudiante boursière spéciale. Cependant, j'ai une inquiétude », dit Madame Anais pensivement. « Est-ce au sujet du commerce illégal d'homoncules ? »
Madame Anais acquiesça silencieusement à ma question. Il semblait que l'histoire que mon père m'avait racontée circulait aussi parmi les professeurs.
« Nous renforcerons la surveillance à l'intérieur de l'école et pendant les trajets. Cependant, pour éviter tout risque, veuillez nous signaler immédiatement si vous remarquez quelque chose de suspect. »
Première élève à avoir réussi l'Examen de certification d'alchimie de troisième classe et seule étudiante autorisée à posséder un homoncule dans cette école, l'administration avait proactivement préparé des mesures pour ma sécurité.
« Merci. Je signalerai tout problème immédiatement. »
Hom acquiesça silencieusement en accord avec ma déclaration.
« Je veillerai aussi à ce que Leafa et Hom se sentent en sécurité », ajouta Alfe. « Nous apprécions votre aide, Alfe. »
Madame Anais sourit chaleureusement à Alfe, qui lui rendit son sourire avec fierté.
« Veuillez prendre soin d'Hom à partir d'aujourd'hui. Merci à vous aussi, Alfe. »
À travers les cours de magie, il était clair qu'un lien de confiance s'était développé entre Alfe et Madame Anais. Cette réalisation me détendit et me fit sourire plus naturellement.
Assister aux cours avec Hom attira naturellement l'attention. Le premier jour, Monsieur Lionel annonça ma qualification pour posséder un homoncule grâce à ma réussite à l'Examen de certification d'alchimie de troisième classe, ce qui suscita de la curiosité mais aucune critique.
Contrairement à l'école primaire, il n'y eut aucune plainte concernant mon traitement de faveur. Tout le monde savait que quiconque réussissait l'Examen de certification d'alchimie de troisième classe et accomplissait la transmutation par lui-même pouvait avoir un homoncule comme attendante, tout comme moi.
Cependant, tout le monde ne le vivait pas de la même façon.
« C'est cool. Fais-m'en un moi aussi, Leafa », dit le garçon Gutenberg en s'approchant de nous pendant que nous déjeunions dans la cour. Comme d'habitude, son attendante, Jost, l'accompagnait.
« Il faut une qualification pour en posséder un. L'as-tu obtenue ? » « Euh… »
Comme prévu, le garçon Gutenberg se tut, le visage devenant écarlate avant de s'enfuir. Jost s'inclina à sa place, présentant des excuses avant de partir. Honnêtement, avoir une attendante aussi compétente et vouloir quand même l'homoncule de quelqu'un d'autre est ridicule.
« …Peut-être qu'il se sent seul parce qu'il a moins d'amis ? »
Alfe était vraiment gentille de ressentir de la sympathie même pour quelqu'un comme lui. Mais je devais la confronter à la réalité.
« Des amis ? Plutôt des laquais, Alfe. Ils ne sont pas du tout sur un pied d'égalité. »
Tout en observant du coin de l'œil, je vis Jost être bousculé par le garçon Gutenberg par frustration. Remarquant ce traitement brutal, l'expression d'Alfe s'attrista.
« …Je vois. C'est une attendante, après tout », reconnut Alfe.
Oui, tant que quelqu'un était attendante, son statut n'était pas égal. Hom, en particulier, était liée par son destin à prêter une obéissance absolue. Bien qu'Alfe pût considérer Hom comme une amie, il était important de clarifier cela maintenant.
« …Eh bien, dans ce cas, Hom et nous, c'est pareil… » « Non », m'interrompit Alfe pour une fois, attirant Hom contre elle et posant sa joue contre celle d'Hom. « Hom et moi, on est déjà amies. Hein, Hom ? »
Hom, soudainement embrassée, me regarda avec une expression déconcertée, mais elle suivit mes ordres et répondit à Alfe.
« C'est un honneur. »
Même sans mon ordre, Hom n'aurait pas contredit Alfe. Cela dit, c'est la première fois qu'Alfe déclare publiquement quelqu'un d'autre que moi comme amie. Je devrais me réjouir qu'elle apprécie autant Hom.