Après avoir consulté Alfe et ma mère, je décidai de réaliser la poêle en fonte. Sachant que ce serait un processus quelque peu complexe et attentive aux accidents potentiels, j'aménageai un espace de travail dans le jardin. Je remis en état le fourneau qui dormait parmi les plantes, celui qui servait à l'origine pour le chaudron d'alchimie.
Les préparatifs seuls demandèrent près de deux semaines, mais je n'ai jamais détesté ce genre de travail, aussi avançais-je assez rondement. Une autre raison de cette fluidité était le soutien d'Alfe, qui venait m'aider chaque jour après les cours, et de ma mère, qui manifestait un vif intérêt en vérifiant régulièrement notre avancement. Leur présence était un encouragement considérable.
Je pense que ce changement eut été impensable pour Glass, qui fuyait les interactions sociales. Pourtant, savoir que des gens attendaient quelque chose de mon alchimie me procurait une exaltation bien différente de celle de la recherche pure. Dans ma vie actuelle en tant que Leafa, la présence de personnes comme Alfe et mes parents était devenue indispensable.
Un autre avantage de taille était que mes professeurs, Monsieur Anais et Monsieur Lionel, que je connaissais depuis l'école primaire, avaient été mutés au collège privé Saint-Salaius. Certains matériaux restaient inaccessibles pour des enfants, mais grâce à l'aide de ma mère et des enseignants, je parvins à tout me procurer.
« …Les moules en sable sont prêts. C'est enfin l'heure, Leafa. »
À l'aide de deux moules préalablement façonnés en argile de Kaitaba, Alfe, l'excitation dans la voix et le sourire aux lèvres, annonça l'achèvement des moules supérieur et inférieur, tous deux faits de sable mélangé à de l'argile de Kaitaba.
« Grâce à ton aide, Alfe, je pourrais finir plus tôt que prévu. »
Dans le chaudron d'alchimie tout proche, le fer en fusion bouillonnait vigoureusement. En le versant depuis le bec du moule qu'Alfe avait terminé vers le moule en sable, les cavités intérieures se rempliraient de fer, donnant forme à la poêle.
« Écarte-toi, Alfe. C'est dangereux. » « D'accord… »
Alors que j'inclinais le chaudron d'alchimie vers le bec du moule, le fer en fusion s'y écoula, accompagné d'une pluie d'étincelles. Je mesurai méticuleusement les quantités en remplissant les deux moules. Lorsque j'eus terminé, je ruisselais de sueur.
« …C'est tout ? » « Pour les moules, oui. Mais il reste encore du travail pour demain. »
Compte tenu du temps nécessaire au refroidissement du fer, chauffé à environ mille degrés, même si nous pouvions le démouler aujourd'hui, nous ne pourrions pas passer à l'étape suivante avant demain, au plus tôt.
La tâche suivante était le revêtement par glaçure. Il y avait du travail de préparation à faire avant cela, aussi valait-il mieux l'achever avant l'arrivée d'Alfe.
Bien que cela demandât un certain effort, la fonte conservait la chaleur de manière exceptionnelle et, même à puissance calorifique égale, elle la transmettait et montait en température bien plus vite que les autres matériaux. Avec cela, nous devrions pouvoir chauffer les ingrédients efficacement sans avoir à augmenter la puissance du feu.
Le lendemain, après avoir retiré le fer refroidi du moule, j'entamai de bon matin le ponçage de la surface à la grosse lime.
Tout en vérifiant le grain rugueux du bout des doigts, j'avançai lentement. Ce ponçage favorisait l'adhérence de la glaçure et réduisait le risque de fissures sur les parties revêtues, aussi exigeait-il une attention soigneuse.
« Leafa, bonjour ! »
Sans doute pressentait-elle mon lever matinal, Alfe arriva dans le jardin peu après. Puisqu'elle était là, je décidai de la mettre à contribution pour préparer l'agent de revêtement.
« Alors, je n'ai qu'à faire mijoter et fondre cette pierre magique de feu dans le chaudron d'alchimie, c'est bien ça ? Compris. »
Comme nous venions d'aborder l'alchimie dans nos études de base, Alfe accepta sans hésiter. Avec son calme habituel, elle faisait parfois un travail encore plus minutieux que le mien, ce qui était d'une aide précieuse en de telles circonstances.
« Ça brille, c'est magnifique. » « Ce n'était qu'un tout petit peu à l'essai, mais avec cette quantité, c'est aussi limpide que ton Œil Pur, Alfe. » « Ça pourrait aussi ressembler à ton éther, à toi, Leafa. »
Quelle que soit leur variété, les pierres magiques, proches du verre par leur nature, se changeaient en un liquide translucide une fois fondues dans le chaudron d'alchimie. L'éclat de la pierre magique de feu avait une teinte dorée, rappelant les couleurs de l'Œil Pur d'Alfe et de mon éther.
Une fois liquéfiées, les pierres magiques de feu pouvaient faire office d'agent de revêtement pour la poêle par simple application sur la surface. Une fois fondues, elles se solidifiaient en une substance vitreuse et émettaient de forts rayons infrarouges lointains. Ces rayons avaient la capacité de chauffer les ingrédients de l'intérieur sans en abîmer la structure, de sorte que la poêle que je fabriquais devrait maintenir assez de chaleur pour évaporer en continu l'excès d'humidité.
Cependant, cette opération de revêtement était un peu fastidieuse.
D'après mes calculs, je devais enduire la poêle d'un film uniforme de moins d'un demi-millimètre d'épaisseur. La moindre variation d'épaisseur risquait de créer des irrégularités dans la conduction thermique. C'était une tâche très délicate, qui requérait un contrôle précis de mon propre rythme. Ne voyant pas d'autre solution que de me concentrer, je décidai de demander conseil à Alfe, bien que ce fût une tentative hasardeuse.
« …Alfe, tu ne connaîtrais pas une magie capable de maintenir un rythme régulier ? » « Un rythme régulier… ? Chanter, ça irait ? »
Ce fut une proposition inattendue.
« N'importe quel rythme régulier fera l'affaire. Tu pourrais essayer de chanter ? » « Bien sûr. »
D'un hochement de tête joyeux, Alfe prit discrètement son souffle et se mit à chanter.
Je ne sus pas reconnaître l'air, mais la douce voix d'Alfe était agréable à entendre. Le rythme était régulier, rappelant le battement de cœur que j'entendais dans le ventre de ma mère.
« …Comment… c'était ? » « C'est vraiment bien, Alfe… Euh… ce serait difficile pour toi de chanter pendant que je travaille ? » « Non. Je serais heureuse de chanter tant que tu m'écoutes, Leafa. Je peux chanter du matin au soir. »
Alfe acquiesça vigoureusement, le visage rayonnant. Si elle pouvait effectivement chanter du matin au soir, ce serait une preuve incroyable d'endurance et de talent. Mais vu que c'était Alfe, cela ne semblait pas si invraisemblable.
« J'ai deux poêles, donc ça risque de prendre un peu plus de temps, tu veux bien le faire par sessions ? » « Bien sûr. »
D'un sourire et d'un hochement de tête, Alfe se mit à chanter. J'entamai le revêtement des poêles à la pierre magique de feu, calant mon rythme sur son chant.
Oh, qui aurait cru que le chant de quelqu'un puisse être si doux aux oreilles ? Et je n'aurais jamais imaginé qu'une tâche aussi laborieuse puisse être si plaisante.
Alfe, bougeant les jambes et le corps comme lorsqu'elle était encore un tout petit bébé, continuait de chanter d'une voix calme. Enveloppée dans la sensation de perdre la notion du temps à l'écouter, je constatai que j'avais fini tout le travail de revêtement avant de m'en rendre compte. Je fus surprise d'avoir travaillé si fluidement, sans même réaliser le moment où j'étais passée à la deuxième poêle.
« …Est-ce que je t'ai aidée, Leafa ? » « Alfe, ton chant est vraiment incroyable. J'ai toujours aimé t'entendre fredonner, mais quand tu chantes, c'est comme si de la magie enveloppait le monde. »
Alfe accueillit mes paroles avec un air émerveillé, hocha la tête pensivement, puis rougit légèrement avant de hocher à nouveau la tête.
« …Je serais heureuse que tu continues de m'écouter, Leafa… Je peux encore chanter… ? » « Je pourrais écouter ta voix pour toujours. …Ah, mais chanter trop longtemps pourrait fatiguer ta gorge, et je m'inquiéterais de te voir enrouée. »
Mais s'il n'y a pas de risque de ce côté, je suis sûre que je pourrais l'écouter toute la journée. Il me revient qu'on développe quelque chose qui s'appelle un enregistreur. Ce serait intéressant d'en fabriquer un artisanal pour enregistrer le chant d'Alfe. Ainsi, je pourrais l'écouter quand je veux.
Grâce au chant d'Alfe, le travail de revêtement avança plus vite que prévu, et nous atteignîmes l'étape finale de la fabrication des poêles. Après l'application de l'agent de revêtement, les poêles furent laissées à sécher à l'air libre pendant plusieurs jours avant d'être cuites dans un chaudron modifié, assurant une liaison solide entre les pierres magiques de feu et la surface en fonte.
Vint alors la touche finale : l'inscription de formules magiques simplifiées sur les parois des poêles.
J'avais récemment trouvé une formule intéressante, alors essayons-la pour commencer.
Elle s'appelait « Séparation d'huile », apparemment développée à des fins de nettoyage. Lorsqu'on l'activait avec de l'éther, elle faisait remonter à la surface les particules d'huile adhérant à un objet. En l'appliquant à la poêle, elle devrait aider à éliminer la graisse et les résidus de cuisson.
En y ajoutant les caractères runiques nouvellement inventés de cette époque, « Flux d'eau » et « Tourbillon », ma formule simplifiée originale serait complète.
Lors du lavage de la poêle après usage, il suffirait de faire circuler de l'éther pour activer la formule « Séparation d'huile », faisant remonter la saleté à la surface, tandis que l'eau à l'intérieur de la poêle tourbillonnerait automatiquement pour l'emporter.
Après avoir terminé l'écriture des formules simplifiées à l'encre magique, l'étape suivante fut de fixer les manches en bois que j'avais préparés, achevant ainsi les poêles. Pour le matériau, je choisis du bois fumé, une essence capable de conduire l'éther.
Le bois fumé, avec sa couleur fumée et sourde, se mariait aux poêles en fonte encore mieux que je ne l'avais imaginé.