Le lendemain, quand je m'enquis auprès de Monsieur Anais au sujet de la matière noire, il s'avéra que de faibles quantités pouvaient être collectées et utilisées par des particuliers dans un cadre de recherche. Toutefois, la collecte comme l'usage sont réglementés par le gouvernement, si bien que je dus passer deux examens : l'un pour obtenir le titre de « Détenteur d'un permis de collecte de matière noire », l'autre pour celui de « Manipulateur de matière noire ».
Les épreuves n'étaient pas trop difficiles ; notre affiliation à l'école primaire privée Saint-Salaius nous dispensait de la formation spécialisée, nous n'avions donc qu'un écrit à passer. Alfe et moi l'obtînmes toutes deux, ce qui me détendit. Pourtant, il sembla que des élèves décrochent cette qualification était sans précédent depuis la fondation de l'établissement, ce qui surprit grandement Monsieur Anais et Monsieur Lionel.
À la réflexion, puisque l'éligibilité aux examens était liée à l'exemption de formation spécialisée, cela ressemblait davantage à un titre destiné à des enseignants qu'à des élèves. Néanmoins, grâce à nos qualifications nouvellement acquises de « Détenteur d'un permis de collecte de matière noire » et de « Manipulateur de matière noire », nous fûmes officiellement autorisées à collecter de la matière noire.
Monsieur Lionel nous fournit des lunettes de protection, des gants et des contenants pour la manipuler. Il insista sur l'importance de porter masques à gaz et gants pour éviter tout risque sanitaire, et s'enquit brièvement de la raison de notre demande.
Naturellement, je résolus de taire aux enseignants l'existence du « Monde de la Vérité ». Si c'était le but ultime, la priorité immédiate restait la synthèse du Darklight. J'expliquai à Alfe qu'il nous fallait procéder par étapes et soulignai que l'unique objectif de cette entreprise était la synthèse du Darklight.
Même Monsieur Anais et Monsieur Lionel furent surpris quand j'évoquai mon intérêt pour cette synthèse ; il fut donc sage de garder mes véritables motivations pour moi. Ils n'auraient jamais imaginé que je comptais l'utiliser pour me rendre au « Monde de la Vérité » et mettre la main sur le grimoire laissé par l'alchimiste Glass Dimelia. Ignorant ce qui avait déclenché le tabou de la déesse, je n'avais aucune intention de révéler que j'étais la réincarnation de Glass.
Le week-end suivant, Alfe et moi obtînmes l'autorisation de nos parents respectifs et prîmes la route sur Arkecius pour partir en quête de matière noire.
Jusqu'alors, quitter la ville se bornait à embarquer à bord d'un navire terrestre appelé navette interurbaine ; ce fut donc notre première sortie par nos propres moyens, même si la destination restait proche.
En ce monde, les cités étaient disséminées comme des oasis au milieu des terres désolées, ceintes le plus souvent de hautes murailles. Au-delà des remparts rôdaient des bêtes féroces connues sous le nom de « bêtes magiques », si bien que l'on s'aventurait rarement hors des murs sans protection.
D'ordinaire, on emprunte les navettes interurbaines qui font la liaison entre les cités, mais pour les courts trajets, les véhicules à vapeur ou les unités subordonnées sont aussi une option. Comme notre but était la collecte de matière noire, nous choisîmes Arkecius, que nous pouvions piloter nous-mêmes.
« Hé, Leafa. Tu ne trouves pas que j'ai l'air bizarre ? »
Alfe s'approcha pendant que je terminais les vérifications avant le départ, près du quartier portuaire du côté est de Torch Town.
« Pas du tout, tu vas très bien. »
Je vérifiai le raccord du réservoir d'éther, puis jetai un coup d'œil à Alfe. Alfe, qui d'ordinaire cache ses oreilles sous ses cheveux, les tripotait distraitement, un vague sourire aux lèvres.
« … Vraiment ? » « Ouais. Les cheveux attachés te vont bien, parfois. »
Alfe porte d'habitude ses longs cheveux lâchés, mais aujourd'hui, sachant qu'elle monterait sur Arkecius, elle les avait soigneusement attachés pour ne pas être gênée. Cette coiffure qu'elle arborait autrefois lui allait à merveille, tout comme je m'en souvenais.
« Euh, Leafa… »
Alfe, tout en touchant ses oreilles, réduisit un peu la distance entre nous.
« Mes oreilles… elles ne te paraissent pas bizarres ? » « Pas du tout. Elles sont mignonnes. »
Choisissant les mots qui rassureraient le plus Alfe, je répondis. C'était la première fois qu'elle m'interrogeait sur ses oreilles, mais je n'y voyais rien d'étrange.
« Tu en es sûre ? »
En les observant à nouveau, les oreilles d'Alfe étaient légèrement pointues et mignonnes. Je me demandai si quelque chose la tracassait, puisqu'elle les touchait depuis tout à l'heure.
« … Elles te font mal quelque part ? » « Non, c'est pas ça… Je veux juste que tu regardes bien. » « Je ne suis pas médecin, alors je n'y connais pas grand-chose. » « C'est bon. »
Alfe dit cela, puis écarta sa mèche sur le côté et me montra son oreille. Je ne comprenais pas bien, mais je comparai l'oreille d'Alfe à la mienne en la touchant. C'était tout ce que je pouvais faire, mais je pus distinctement sentir une variation individuelle.
Peut-être que les oreilles légèrement pointues d'Alfe ne faisaient que partie de son unicité. Il était intéressant de constater que même son cartilage était pointu.
Toucher les oreilles de quelqu'un d'autre était une expérience que je n'avais jamais vécue, ni en tant que Glass ni en tant que Leafa, alors ma curiosité fut piquée. Surtout quand, en examinant le haut des oreilles d'Alfe pour y déceler une différence, elle se mit à s'agiter.
« C'est cette partie… qui est bizarre ? » « Oh, non. Désolée, c'est pas ça. » « Je peux toucher les tiennes aussi ? » « Vas-y. »
Alfe tendit la main en disant cela, alors je relevai mes cheveux pour lui faciliter la tâche.
« Tes oreilles… elles ne sont pas… pointues… »
En touchant mes oreilles avec précaution, Alfe marmonna tout bas.
« Elles sont un peu différentes des tiennes. Mais c'est tout. » « Ouais. »
Nous continuâmes à nous toucher les oreilles un moment, mais Alfe eut une réaction subtile et baissa les yeux. Elle semblait un peu abattue, alors je me demandai si c'était vraiment raisonnable de partir ensemble.
« Il t'est arrivé quelque chose, Alfe ? Si tu ne te sens pas bien, on peut reporter— » « Hé, Leafa. »
M'interrompant, Alfe releva le visage.
« Notre Secret… On peut parler d'un secret absolu entre nous ? »
La voix d'Alfe contenait une urgence inhabituelle. J'ignorais ce qu'elle voulait me dire, mais je sentis que je devais l'écouter maintenant, alors j'acquiesçai en plongeant mon regard dans le sien.
« Si c'est ce que tu veux. » « Euh, tu vois… Je suis apparemment une demi-elfe… » « Ah, c'est pour ça que tu te faisais du souci pour tes oreilles. »
Un sentiment de compréhension plutôt que de surprise m'envahit, et cela me sortit tout seul.
« Ouais… »
Alfe parut légèrement surprise par ma réaction, mais elle rougit et esquissa un sourire maladroit.
Donc son aptitude magique exceptionnellement élevée venait de son sang elfique…
En le réalisant, je ne pus m'empêcher de trouver la chose un peu drôle et je pouffai. J'avais toujours œuvré pour que la vie de Leafa soit « normale » jusqu'ici, mais ni moi ni Alfe, que je prenais pour référence, n'étions quelque part près de l'ordinaire. Pourtant, ce n'était pas une mauvaise chose.
Dans l'Empire, les elfes sont rares, et avec l'incident de l'Œil Pur, Alfe devait craindre d'être moquée par quelqu'un comme Gutenberg si ses oreilles commençaient à se pointer.
« … Leafa, tu n'es pas surprise ou quoi ? » « Pourquoi ? Pour moi, tu as toujours été juste toi. Rien n'a changé. »
Elle m'annonçait qu'elle était demi-elfe, mais c'était le cas depuis sa naissance, et cela me parut plus naturel, alors je répondis ainsi.
« … »
Mais en entendant ma réponse, Alfe fondit soudain en larmes. Des larmes coulèrent de ses beaux yeux, dont l'un n'était pas protégé par la lentille de contact. Alfe sanglota sans retenue, s'essuyant les larmes du revers de la main.
« … Ma réponse n'était pas bonne ? » « … Non, c'est pas ça. C'est juste… tu as dit la même chose que Maman… Je suis juste soulagée que tu ne m'aies pas prise en grippe… »
Alfe parvint à essuyer ses larmes et regarda mon visage. Même en soutenant mon regard, les larmes continuaient de déborder de ses yeux.
« Moi ? Te détester, Alfe ? » « … Ouais. J'avais peur… et j'ai pas pu… hic… pas pu te le dire… »
Ah, je n'avais pas réalisé que l'incident de l'Œil Pur avait causé autant de peine à Alfe. Il n'était pas question que je la déteste un jour.
« Être demi-elfe, c'est inné, donc le fait que je l'apprenne ne te change pas. Je ne vois aucune raison de te détester. »
J'essayai d'exprimer ma pensée le plus simplement possible pour qu'Alfe la comprenne. Ce ne fut qu'après avoir tout dit que je réalisai à quel point j'appréciais Alfe.
« … Alors tu peux être tranquille. »
Pourtant, je sentis qu'il était peut-être un peu trop tôt pour prononcer ces mots directement en la regardant.
« Alfe, je t'aime. » « … Moi aussi. »
Alors, pour l'instant, montrer mon accord à l'affection d'Alfe était le mieux que je puisse faire. Ce n'était peut-être pas le même « amour » dont elle parlait, mais je l'aimais bien. Il me manquait juste le courage de le mettre en mots et de le lui dire en face.