« ... Bref, après ça, le harcèlement dans le dortoir des nobles a fini par s'arrêter, et les choses sont devenues beaucoup plus faciles. Comme pour obtenir cet atelier. »
« C'est vrai. Et j'ai l'honneur d'en profiter moi aussi. »
Disposer à titre personnel d'un atelier doté d'installations de premier ordre et d'une abondante réserve de matériaux alchimiques était un privilège extraordinaire.
C'était justement pour cette raison que je ne pouvais m'empêcher de m'interroger sur ce qui le motivait.
« Mais ton talent pour l'alchimie est-il vraiment la seule raison pour laquelle on te traite aussi bien ? »
« ... Hein ? »
« Non, c'est seulement une chose qui m'a frappée en écoutant ton histoire. Si c'était la présence d'une roturière dans le dortoir des nobles qui provoquait la discrimination, plutôt que d'insister pour que tu y restes, ils auraient tout simplement pu t'accorder un traitement de faveur dans le dortoir des roturiers. Après tout, c'est en substance ce qui s'est passé pour Numelin, en classe F. »
Plutôt que de l'interroger sans détour sur l'atelier lui-même, je jugeai qu'il serait plus facile d'aborder le sujet de biais.
Lorsque j'évoquai le passage de son récit qui avait retenu mon attention, Melua hocha la tête d'un air entendu.
« Ahh... cette fille riche à en être ridicule. Elle est célèbre au dortoir des nobles aussi. »
« Pardonne-moi de te le demander, mais ta situation est différente, n'est-ce pas ? »
« ... Ouais. Elle l'est. Et tant qu'on y est, cet atelier, je ne l'ai pas eu juste parce que je suis alchimiste de classe spéciale, non plus. Une fois que tu le seras devenue, Maître, tu finiras par l'apprendre de toute façon, alors je me suis dit que je préférais te le dire avant. »
Comprenant peut-être exactement ce que j'avais cherché à lui demander, Melua parla avec hésitation, malgré la difficulté que cela semblait lui coûter.
« Je ne veux pas devenir alchimiste de classe spéciale juste pour avoir un traitement de faveur. Tu n'as donc pas à t'en inquiéter. »
En l'état actuel des choses, profiter des privilèges dont jouissait Melua me satisfaisait déjà pleinement.
La raison pour laquelle j'avais besoin de cette qualification était tout autre.
Pour produire en masse le suppressif de la Maladie de la Pierre Noire, et, au bout du compte, pour le bien de ma mère chérie, je devais publier mon article et obtenir des titres dignes d'être reconnus.
« ... Ouais, je m'en doutais. Ah... comment dire... ? Je suis vraiment nulle pour tourner autour du pot, alors je vais le dire franchement. Juste... ne sois pas trop surprise, d'accord ? »
Il y avait à la fois de l'hésitation et de la tension dans les mots maladroits de Melua.
Je ne voulais pas la brusquer, mais elle tenait manifestement à me dire quelque chose.
Le mieux que je pouvais faire était peut-être tout simplement de l'écouter.
« Si tu te sens prête à me le dire, alors je t'écoute. »
« Merci, Maître. ... En fait... ma famille descend des Arcia. »
« ... Les Arcia... »
Je ne fus pas particulièrement surprise.
Pourtant, tandis que je répétais doucement ce nom, une étrange sensation refit surface en moi.
Les Arcia étaient les descendants clonés des anciens Alysiens, créés par l'Ancienne Humanité.
Les anciens Alysiens auraient été le peuple d'une civilisation qui avait autrefois prospéré en ce monde.
Leurs origines remontaient plus loin encore que l'Ancienne Humanité, pourtant si avancée sur le plan technologique, et leur civilisation, bâtie sur l'alchimie, aurait atteint un degré de prospérité que le monde n'avait jamais connu.
Puis, à un moment donné...
Cette civilisation avait disparu sans laisser de traces.
La théorie dominante voulait qu'ils aient été anéantis par une catastrophe naturelle d'une ampleur inouïe. Pourtant, on n'avait jamais retrouvé la moindre ruine ni la moindre trace matérielle de leur civilisation. Comme leur existence ne reposait que sur des légendes décrivant une civilisation d'une avance invraisemblable, beaucoup, même du temps de ma vie antérieure, doutaient que les anciens Alysiens aient jamais existé.
Les alchimistes, eux, n'avaient jamais remis leur existence en question.
À vrai dire, j'étais l'une des rares personnes à savoir que les anciens Alysiens avaient bel et bien existé.
Le domaine extradimensionnel qu'ils avaient laissé derrière eux n'était autre que le lieu appelé le Monde de la Vérité. Et l'Administrateur qui y résidait et m'avait transmis son savoir était la conscience collective des anciens Alysiens eux-mêmes.
Tout comme moi, les gens de l'Ancienne Humanité qui recherchaient l'art perdu de l'alchimie étaient parvenus, d'une manière ou d'une autre, à ramener à la vie les anciens Alysiens, ce qui leur avait permis d'accéder au Monde de la Vérité et d'obtenir le savoir alchimique. C'est là, disait-on, que commençait l'alchimie de la Nouvelle Humanité.
« ... Alors si j'ai un talent aussi extraordinaire pour l'alchimie... c'est à cause du sang qui coule dans mes veines. »
« Cela se tient. Si tu descends des Arcia, les enfants de l'alchimie eux-mêmes, il est tout naturel qu'on attende beaucoup de toi. »
Soulagée, peut-être, que je n'aie pas réagi avec surprise, Melua se détendit visiblement.
« Seuls les hauts responsables de la Société d'Alchimie connaissent le secret de ma famille. »
« Es-tu vraiment à l'aise de me confier une chose aussi importante ? »
« Je me suis dit que je devrais te le dire tôt ou tard. Et puis, c'est pas comme si tu allais le crier sur tous les toits, Maître, pas vrai ? Ah, tu peux le dire à Alfe si tu veux. Mais franchement, si j'ai un traitement de faveur, c'est pas seulement parce que je suis arcienne. C'est parce que la famille Garnel a servi un Héros. »
Je vois.
Ce n'était donc pas uniquement parce qu'elle était arcienne qu'elle bénéficiait d'un traitement privilégié.
C'était plutôt parce que la famille Garnel portait du sang arcien qu'elle était devenue une lignée d'alchimistes hors du commun. Son talent remarquable lui avait valu la reconnaissance d'un Héros, qui l'avait élevée à ce rang distingué.
Même ainsi, ce n'était pas le genre de secret qu'il fallait répandre.
Alfe, c'était une chose.
Mais rien ne garantissait que la tragédie des Arcia, appréciés pour leurs capacités exceptionnelles avant d'être envoyés de force en première ligne pendant la Grande Guerre Humains-Démons, ne se reproduirait jamais à notre époque.
« Bon, même si je le lui disais, ça ne lui dirait sans doute pas grand-chose. Mais je ne voudrais pas que ça devienne une sorte de "secret rien qu'entre nous deux" et qu'Alfe se fasse des idées. »
« Alfe n'y verrait pas de mal. C'est ta disciple, après tout. »
Je lui fis subtilement comprendre que je n'avais aucune intention de confier ce secret à qui que ce soit de mon propre chef.
J'étais touchée par la confiance de Melua, mais c'était une tout autre affaire.
Vivant à une époque paisible, Melua ne mesurait sans doute pas vraiment ce que cela impliquait. Mais il ne s'agissait pas seulement d'elle : la survie de toute la famille Garnel pouvait être en jeu.
« Mmm... T'as sûrement raison, mais... je veux pas qu'Alfe soit jalouse~. »
« Et pourtant, toi, tu es jalouse en permanence. »
« C'est pas pareil ! »
Comprenant que je la taquinais, Melua éleva la voix pour protester.
« ... Au fait, qui d'autre, dans cette académie, connaît ton secret ? »
« Juste Estea et Marie. »
L'entendre me rassura.
Je décidai alors de n'en parler à personne d'autre.
« Le traitement de faveur dont tu bénéficies ici tient donc uniquement au rang de ta famille ? »
« Ouaip. Ma grand-mère me l'a raconté quand j'avais dix ans. Je sais pas si je vais réussir à bien l'expliquer... Apparemment, il y a très, très longtemps, la famille Garnel a servi l'Empereur des Six Dragons. Alors on n'est pas nobles, mais on est considérés comme une famille au statut particulier au sein de l'Empire. Je suppose que la Société d'Alchimie s'est servie de ces relations pour vraiment pousser en ma faveur. »
Je comprenais, à présent.
Quand elle avait parlé d'avoir servi un Héros, je n'avais pas fait le rapprochement tout de suite. Mais l'Empereur des Six Dragons était le héros qui avait mis fin à la guerre civile de l'Empire dans les années 300 du calendrier de la Fleur Sacrée.
Si Melua descendait de la famille Garnel qui avait servi un tel héros, il était tout à fait logique que la Fondation Felix lui ait accordé un traitement égal à celui de la noblesse.
« Bref, les pontes de la Société attendaient énormément de moi, au point de faire préparer cet atelier. Mais à cause de tout ce traitement de faveur, j'ai eu encore plus d'ennuis. Tu parles d'une malchance. »
« Tu as vraiment traversé des moments difficiles. »
Melua hocha la tête, les yeux brillants.
« C'est pour ça que... je ne veux plus jamais que quelqu'un d'autre vive ce que j'ai vécu. J'ai toujours voulu faire quelque chose contre la façon dont on vous traite aujourd'hui, toi et les autres, Maître. C'est pour ça que je veux qu'Estea remporte la prochaine élection du conseil des élèves. Je veux qu'on construise ensemble une école libre, ouverte d'esprit et sans préjugés. »
Melua se leva et me tendit la main.
Tout en parlant, elle avait achevé sans la moindre faute la gravure de chacune des formules simplifiées du Tir d'Étincelle.
« Je ne saurais être plus d'accord. »
Acquiesçant, je pris la main qu'elle me tendait et la serrai doucement entre les deux miennes.