C'était déjà la troisième fois que je remplissais le chaudron d'eau alchimique, le catalyseur de liquéfaction du mana, pour y dissoudre les pierres magiques des cinq éléments.
De nos jours, la transmutation du Sangraal était apparemment entièrement automatisée. Mais même sans les connaissances de ma vie antérieure, j'aurais sans doute tenu à la faire à la main plutôt que de m'en remettre à une automatisation complète.
L'automatisation permettait d'obtenir le résultat voulu, une pierre magique synthétique, le Sangraal, mais rien de plus.
La transmutation à la main, en revanche, obligeait à réfléchir soi-même à chaque étape et à graver le procédé dans ses propres mains.
C'était en poursuivant les petites découvertes faites en chemin que l'alchimie continuait d'évoluer.
Mes propres découvertes avaient été de déchiffrer les formules simplifiées complexes laissées par Albion et, au lieu d'employer du sang de monstre comme encre magique, d'utiliser mon propre sang, ce sang qui avait développé le Syndrome de Surproduction d'Éther après avoir été exposé à l'éther d'.
Cela dit, mon sang n'était évidemment pas une chose que l'on pouvait se procurer si facilement.
Tout en traçant dans le fluide de transmutation achevé une formule légèrement retouchée, une amélioration tirée de mes expériences complémentaires, je jetai un coup d'oeil à Melua.
Graver un si grand nombre de formules simplifiées était un travail fastidieux, mais elle poursuivait avec patience.
« ... Pfiou... et de deux, enfin... »
« Tu avances bien. De mon côté aussi, j'ai presque terminé. »
Quand Melua se renversa en arrière pour fixer le plafond, j'interrompis mon travail et lui adressai la parole.
« Non, non, non ! Je pourrai jamais suivre ton rythme, Maître ! Sérieux, je comprends pas comment tu fais pour prendre une des formules simplifiées d'Albion, qui sont d'une complexité délirante, l'améliorer, et ensuite la tracer aussi vite ! »
Peut-être pour soulager la tension de sa main, Melua se massait la main droite avec la gauche.
« Eh bien, c'est déjà la troisième fois que je le fais, en comptant le bâton magique d'Alfe et les expériences complémentaires. Je crois que j'ai simplement pris l'habitude. »
J'en avais réellement pris l'habitude. Si Melua en avait un jour besoin, je pourrais sans doute même en produire en quantité.
C'était tout ce que je voulais dire.
Mais Melua secoua aussitôt la tête.
« Rhaa... Tu dis que c'est juste l'habitude, mais... »
Peut-être qu'un travail auquel elle n'était pas habituée l'épuisait tout simplement.
Je ferais peut-être bien de lui demander ce qu'elle souhaitait.
« ... Si je termine avant toi, veux-tu que je t'aide ? »
« Hein ?! »
Melua laissa échapper un cri parfaitement inattendu.
« ... J'ai dit quelque chose de travers ? »
Je n'arrivais pas vraiment à imaginer ce qui avait pu la contrarier, alors je décidai de lui poser directement la question.
Melua baissa les yeux sur le plan où figuraient les formules simplifiées que j'avais tracées et laissa échapper un petit grognement.
« Rhaaaaa... Je te remercie vraiment, vraiment pour la proposition... mais je veux le faire moi-même. »
Tout en disant cela, Melua me regardait avec un sourire.
Apparemment, je n'avais pas fait le mauvais choix, finalement.
« Je peux te demander pourquoi ? »
« Bien sûr. C'est un truc que je vais offrir à Marie, alors je veux qu'il soit le plus réussi possible. Si je me repose sur toi pour tout, Maître, ce sera plus vraiment mon cadeau. »
« Tu fournis déjà tous les matériaux. N'est-ce pas bien plus d'efforts que d'acheter simplement un cadeau ? »
Après tout, il s'agissait d'un cadeau.
Que Melua s'efforce fidèlement de satisfaire chacune des demandes de Marie relevait simplement de sa gentillesse.
Quand je le lui fis remarquer, Melua eut un sourire gêné, les sourcils abaissés.
« Ben ouais. C'est vrai. Mais si je fais que ça, j'ai l'impression que... ça manque un peu de quelque chose, pour une alchimiste. Je veux dire, jamais j'aurais pu concrétiser tes idées aussi vite toute seule, alors te demander de l'aide, c'était carrément le bon choix. Et voir de mes propres yeux à quel point t'es incroyable, ça me motive encore plus, et ça, c'est vraiment une bonne chose. »
Melua débita tout cela à toute vitesse avant de se souvenir soudain de reprendre son souffle.
« Alors vraiment, merci ! Je suis trop contente d'être ton apprentie, Maître. »
« ... Je suis heureuse de l'entendre. Mais si jamais je commence à dépasser les bornes, j'aimerais que tu me le dises. »
Je ne m'attendais pas à l'entendre dire qu'elle était heureuse de cette façon, et ses paroles me prirent un peu au dépourvu.
Malgré tout, je tenais à exprimer clairement ce que je ressentais moi aussi.
« Ça risque pas d'arriver ! Au contraire, tu devrais être encore plus directive, Maître ! Tu pourrais me pousser davantage et être beaucoup plus stricte dans ton enseignement ! Sérieux, t'es juste trop gentille. C'est moi qui ai de la chance, dans l'histoire ! »
« ... Je crois que c'est moi qui ai de la chance de t'avoir pour apprentie. »
Je voulais simplement lui exprimer ma gratitude.
Melua cligna des yeux, perplexe.
« Pourquoi ? »
« Tu sais quand compter sur les autres, et tu sais ce que tu dois accomplir toi-même. Tu y as réfléchi avec soin. C'est quelque chose qui m'a beaucoup appris. »
« ... Il y a encore des choses que tu peux apprendre, Maître... ? »
'Tu me prêtes bien trop de mérite, Melua.'
Ce fut ma première pensée.
Mais au lieu de le dire franchement, je décidai de le formuler autrement.
Après tout, je n'avais jamais été très douée pour laisser voir mes propres défauts aux autres.
« Je suis plus jeune que toi, après tout, et je n'ai jamais été très douée pour m'appuyer sur les autres. Je te trouve incroyable, Melua. »
« C'est vrai ? Hmm... Mais si je suis comme je suis aujourd'hui, c'est aussi grâce à Estea et Marie. Quand je suis entrée à l'académie, à cause de la fortune de ma famille et de tout ce titre d'"alchimiste prodige", ils ont mis une roturière comme moi au dortoir des nobles. Le harcèlement des autres élèves était franchement horrible. »
Tout en parlant, Melua reprit lentement la gravure des formules simplifiées.
Je fis de même et me remis à tracer le cercle de transmutation.
« ... Mais Estea était ta camarade de chambre, non ? »
« En fait, j'avais une autre camarade de chambre avant elle. Mais... on s'entendait pas, c'est tout. »
Elle ne voulait visiblement pas entrer dans les détails et, à en juger par son expression, elle avait souffert bien plus qu'elle ne voulait bien le dire.
« Celles qui m'ont traitée comme une personne normale au lieu de me regarder de haut, c'étaient Estea et Marie. Estea a même changé de chambre pour devenir ma camarade de chambre. »
Je vois.
Melua et Estea n'avaient donc pas partagé la même chambre depuis le début.
Si Melua ne me l'avait pas dit, je ne l'aurais jamais su. Je doutais qu'Estea en aurait jamais parlé d'elle-même.
« Mais elles aussi, elles étaient incroyables, alors les gens arrêtaient pas de dire du mal d'elles dans leur dos. Je supportais pas de les voir critiquées à cause de moi. Alors je me suis juré de prouver à tout le monde qu'ils avaient tort. C'est pour ça que j'ai obtenu mon titre d'alchimiste de classe spéciale. »
Sa façon de le formuler avait quelque chose de curieux.
J'avais toujours supposé que Melua était entrée à l'académie dans le but de devenir alchimiste de classe spéciale.
Peut-être n'en avait-il rien été.
« ... Alors devenir alchimiste de classe spéciale n'était pas ton objectif de départ ? »
« À l'époque, c'était plutôt : "Si je l'obtiens avant la fin de mes études, tant mieux." Tant que j'étais élève, les titres et les diplômes m'intéressaient moins que de maîtriser l'alchimie elle-même. Mais vivre au dortoir des nobles m'a fait comprendre un truc. Dans ce monde, si t'as ni statut ni prestige, les gens te discriminent sans la moindre pitié. »
« ... Oui. Je suppose que oui. »
Je répondis avec un sourire amer.
Moi-même élève de la classe F, prise au milieu de la discrimination envers les demi-humains, je comprenais exactement ce que Melua voulait dire.
« Et en plus de ça, alors que tout le monde arrêtait pas de m'appeler l'alchimiste prodige, au moment où j'ai dit que je voulais devenir alchimiste de classe spéciale, presque personne m'a soutenue. Ça, ça m'a vraiment fait mal. »
« ... Puis-je te demander pourquoi ? »
Melua avait marmonné avec amertume, mais ses yeux ne quittaient pas la formule qu'elle gravait.
La détermination de ses mains semblait refléter la résolution qui l'habitait à l'époque, et cela me rendait étrangement plus facile de l'écouter.
« Ben, évidemment. Une élève de première année qui réussit l'examen d'alchimiste de classe spéciale pendant sa scolarité, ça s'était jamais vu. Si j'échouais, tous ceux qui m'avaient encensée comme "alchimiste prodige" perdaient la face, tu vois ? Ça serait devenu toute une histoire de responsabilités. Même la personne qui m'avait recommandée à l'académie n'arrêtait pas d'essayer de me convaincre d'attendre encore un peu. Mais Estea et Marie ont affirmé que je réussirais à coup sûr. Elles m'ont soutenue jusqu'au bout, et c'est grâce à elles que j'ai fini par obtenir la recommandation. »
« ... Je n'en avais jamais entendu parler. »
« Oh, arrête. Tu crois vraiment que quelqu'un irait avouer qu'il s'y était opposé, une fois que j'avais réussi ? Évidemment, ils ont tous retourné leur veste et se sont mis à dire des trucs comme "J'ai toujours su qu'elle réussirait" ou "Mon flair ne m'a pas trompé quand j'ai reconnu une alchimiste prodige !" »
Ah.
Je vois.
Le milieu alchimique n'avait donc guère changé sur ce point.
Ceux qui avaient déjà acquis statut et prestige avaient tendance à devenir conservateurs, quelle que soit l'époque.
« Enfin... honnêtement, moi aussi, j'étais terrifiée. Je n'arrêtais pas de me dire : "Et si j'échoue... ?" Mais Estea et Marie n'ont jamais douté de moi une seule seconde. Elles étaient sûres que je réussirais... et grâce à ça, j'ai enfin réussi à croire en moi, moi aussi. Je veux dire, je suis la Belle Alchimiste Prodige, Melua ! »
« Oui. Tu l'es. »
Lorsqu'elle eut fini de parler, j'avais achevé la dernière formule simplifiée.
Je posai mon pinceau et prononçai la formule d'activation.
« ... Formule, activation. »
Tandis que je tendais la main au-dessus du fluide de transmutation pour y verser de l'éther, le liquide scintilla d'une lumière dorée, ondula doucement et s'éleva lentement dans les airs.
« Hein ?! »
Melua poussa un cri de surprise.
« Oh, arrête ! Si c'est la vraie prodige qui reconnaît "la Belle Alchimiste Prodige, Melua", ça fait pas convaincant du tout ! »
Répondant à la fois à la formule et à mon éther, le fluide de transmutation se solidifia en une gemme ronde et violette qui vint se poser doucement au creux de ma paume.
« Alors... puis-je entendre la suite ? »
Si je laissais la conversation continuer ainsi, Melua se remettrait sans doute à me couvrir d'éloges.
Je la ramenai donc doucement à son histoire.
Melua eut un doux sourire et laissa échapper un léger soupir.