En entrant dans l'atelier, la première chose que nous fîmes, Melua et moi, fut d'étaler la fiche technique que j'avais préparée pour mon projet du département d'ingénierie.
Avant toute chose, il nous fallait passer en revue les modifications demandées par Marie, tout en vérifiant les caractéristiques.
Des deux demandes, allonger la portée du canon magique était relativement simple. Il suffisait d'allonger le canon. C'était une solution un peu brutale, mais par un simple calcul, doubler la longueur du canon devait à peu près doubler la portée.
Le vrai problème, c'était l'autre demande : elle voulait une arme capable d'atteindre sa cible plus vite qu'une balle, sans utiliser de balles.
« Mais même en laissant la portée de côté, qu'est-ce qui va vraiment plus vite qu'une balle ? »
Penchée sur la fiche technique, Melua avait posé la question avec une curiosité manifeste.
Comme elle le soulignait, très peu de choses pouvaient aller plus vite qu'un projectile propulsé par une explosion.
« Ce n'est pas impossible. Le plus rapide, ce serait la lumière. »
« Ouais, mais seuls les gens qui ont un Stigmate peuvent utiliser la magie de lumière, non ? »
J'acquiesçai à l'observation juste de Melua. Elle avait manifestement envisagé la possibilité elle-même.
Un Stigmate était une marque de naissance accordée à ceux dont on disait qu'ils avaient reçu la bénédiction des Trois Déesses de la Sainte Fleur. Comme l'Œil Pur, c'était un trait inné, avec lequel on naissait, et on le tenait pour la preuve d'une faveur divine.
Et comme le disait Melua, seuls ceux qui portaient un Stigmate pouvaient utiliser la magie de lumière.
« C'est ça. C'est une chose que les formules simplifiées ne peuvent pas compenser. Donc l'idée d'utiliser la lumière elle-même est exclue. »
Le problème qui avait tenu en échec une alchimiste de classe spéciale comme Melua pendant une année entière n'avait pas été facile pour moi non plus.
Après la lumière, la possibilité suivante que j'avais envisagée était le vent.
Inspirée par la Tempête d'Estea, j'avais exploré le potentiel de la magie du vent. Mais l'énergie cinétique produite par la pression du vent était trop faible pour lancer efficacement un projectile. Et même en renonçant aux munitions physiques pour tirer la seule magie du vent, la résistance de l'air dissiperait sans doute le sort avant qu'il n'atteigne sa cible.
J'avais donc écarté cette idée aussi.
Mais en pensant à Estea, une autre idée m'était venue, inspirée par le Blitzraid de Hom.
Si j'appliquais le principe de cette technique, la façon dont la magie de foudre était projetée le long des rails pour converger vers sa destination, je pourrais peut-être lancer la magie de foudre elle-même comme une balle.
« ... Mais que dirais-tu de la foudre ? »
Après avoir montré à Melua la formule simplifiée que j'avais écrite au dos du plan, j'étalai le schéma principal et lui demandai son avis.
« Hein ? C'est tout ? »
La réaction dépitée de Melua se comprenait.
Le plan que j'avais dessiné était extrêmement simple : un long canon rectangulaire fait de quatre plaques, avec une poignée et une détente fixées à l'arrière.
« C'est ça. On pourra toujours ajouter des décorations plus tard. L'important, c'est ceci : le cœur du canon magique. »
Tout en expliquant, je désignai le verso du plan.
J'y avais dessiné les formules simplifiées qui seraient gravées sur les quatre plaques formant le canon.
« On grave des formules de Tir d'Étincelle sur les quatre plaques qui composent le canon. »
« Là-dessus !? Enfin, si c'est toi, Maître, je suis sûre que tu peux le faire. Mais est-ce que ça va vraiment tirer ? Quatre formules de Tir d'Étincelle en même temps, ça m'a l'air de produire une chaleur dingue. »
J'avais déjà tenu compte de ce point.
Parcourant du regard les étagères de l'atelier de Melua, je repérai la section où étaient rangés les matériaux que je voulais.
« Ce n'est pas comme si je n'y avais pas pensé. Je veux utiliser de l'Ithildin et du Dumanium. »
L'Ithildin était l'un des métaux alchimiques de plus haute qualité, couramment employé pour le blindage des Mécha-soldats, tandis que le Dumanium était un matériau alchimique surtout utilisé pour des choses comme les pneus des véhicules à vapeur.
« Je comprends qu'on veuille quelque chose de solide et de durable, alors le choix de l'Ithildin, je le comprends. Mais pourquoi le Dumanium ? »
Je savais que Melua posait la question en connaissance de cause. Le Dumanium servait aussi pour les tubes qui formaient les muscles de contraction magique des Mécha-soldats, en raison de son élasticité et de sa résistance à la pression exceptionnelles.
Alors, tout en préparant le fourneau alchimique, je développai un peu.
« Je veux exploiter une tout autre propriété. Ce sera plus facile de te la montrer que de l'expliquer. Ça t'ennuie si je te l'explique pendant la transmutation ? »
« Bien sûr que non ! »
Melua répondit aussitôt et alla chercher l'Ithildin et le Dumanium sur leurs étagères respectives.
L'Ithildin, métal extrêmement précieux, était rangé dans une boîte en bois et en plus enveloppé de papier anticorrosion. Un coup d'œil suffisait pour voir que c'était un matériau de grande qualité, déjà raffiné en lingots.
Le Dumanium, sensible à la dégradation par la lumière du soleil, avait été façonné en sphères de la taille d'une paume et rangé dans une boîte en bois opaque, enveloppée de tissu.
Comme on pouvait l'attendre d'un atelier préparé spécialement pour Melua, le choix des matériaux comme leur conservation étaient absolument impeccables.
« Tout est en excellent état. Ensuite, on utilise un catalyseur de liquéfaction du mana comme solvant pour faire des fluides de transmutation à partir de l'Ithildin et du Dumanium. »
« On les fait déjà ? »
« Bien sûr. On n'a pas beaucoup de temps, alors il faut avancer dès qu'on le peut. Je voudrais assembler le canon demain, alors tu pourrais préparer le fourneau alchimique ? »
Melua hocha la tête et commença à installer le fourneau.
« Parce qu'on voudra le couler dans le moule tant qu'il est encore chaud, c'est ça ? »
« Exactement. Pendant qu'on fait fondre les matériaux dans le fourneau alchimique pour produire les fluides de transmutation, il faudra aussi faire un moule d'argile en Kaitaba. »
Il restait un peu de Kaitaba de la réparation de la guitare de Hom, la veille : nous n'avions qu'à le réutiliser.
« Au fait, Maître ? C'était quoi, cette autre propriété que tu voulais utiliser ? »
Tout en préparant le fourneau, Melua avait haussé la voix pour poser la question.
Ah, c'est vrai. J'avais dit que je l'expliquerais pendant la transmutation.
« Le Dumanium est aussi un isolant. En exploitant cette propriété, on peut empêcher le canon de se charger à l'excès et de surchauffer, et on élimine le risque que l'utilisateur soit électrocuté par le canon magique. »
« Hum ? Je crois que je vois l'idée, mais ça ne gênerait pas le Tir d'Étincelle ? Le matériau dans lequel tu graves les formules simplifiées serait lui-même un isolant, non ? »
Melua pencha la tête et insista pour avoir des précisions.
« C'est ça. Et c'est pour ça que l'astuce tient aux formules elles-mêmes. On grave les formules simplifiées dans un matériau composite fait d'Ithildin et de Dumanium, tous deux isolants. Puis on remplit ces sillons gravés d'un métal liquide conducteur, ce qui crée un chemin pour le tir. Si on prolonge le motif de la formule jusqu'à la bouche du canon, le Tir d'Étincelle courra le long des caractères gravés de la formule elle-même. »
« Ooooh ! Alors on peut aussi utiliser les formules simplifiées comme ça. »
Comprenant enfin la structure du canon magique, Melua laissa échapper un son admiratif.
Même en parlant, elle poursuivait avec habileté la transmutation de l'Ithildin et du Dumanium.
***
Bientôt, les fluides de transmutation d'Ithildin et de Dumanium furent prêts, et nous les versâmes dans les quatre longs moules à plaques que nous avions faits en Kaitaba.
« Une fois qu'ils auront refroidi et durci, on gravera les formules simplifiées. »
« Je pourrais les refroidir avec de la magie de glace. Tu veux ? »
« Non, pas cette fois. On va les laisser refroidir naturellement. »
Le Dumanium mis à part, l'Ithildin était un métal qui n'existait pas à l'époque de . Je ne voulais rien faire d'imprudent qui risque de dégrader les propriétés du matériau transmuté.
« Alors je suppose que c'est fini pour aujourd'hui ~. Ahh, c'est juste que tu es tellement efficace, Maître. Tout a l'air de se terminer en un clin d'œil. »
« Vraiment ? Je trouve que tu es tout aussi efficace, Melua. »
Ce n'était pas de la modestie : je le pensais sincèrement, comme un compliment sur son travail. Mais Melua cligna des yeux, surprise.
« Pas du tout ~ ! On n'est même pas dans la même catégorie ! Enfin, Estea m'a tout raconté. Il paraît que tu es aussi incroyable en cuisine, non ? »
« ... Elle t'a parlé de ça ? »
Je fus un peu surprise d'entendre Melua parler de ma cuisine. Cela dit, Estea et elle partageaient une chambre : il n'était pas si étrange qu'elles parlent de ce genre de choses.
« Parlé ? Disons plutôt que j'ai appris que vous aviez passé les vacances du Nouvel An ensemble, et j'étais folle de jalousie ! »
Melua parlait avec animation, puis sembla soudain prendre conscience de quelque chose et referma la bouche.
« ... Ah, mais c'était en partie parce qu'Estea ne pouvait pas rentrer chez elle pour les vacances, alors je ne lui ai jamais dit en face que j'étais jalouse... enfin, je crois... »
« Je suis sûre qu'Estea comprend ce souci de ta part. »
« Hein ? Tu le penses aussi ? »
D'autant qu'Estea connaissait Melua encore mieux que moi. Quand je la rassurai, Melua poussa un soupir de soulagement.
« Ouf... Moi aussi, je voulais goûter ta cuisine, Maître ~. ... Oh ! Mais j'y pense, on n'a pas oublié d'acheter les ingrédients pour les douceurs !? »
« Bah, si ce ne sont que des douceurs, je peux toujours en apporter à l'atelier. »
« Ouais ! J'adore vraiment ta façon de décider aussi vite, Maître ! »
Le sourire amical et franc de Melua était si communicatif que je me surpris à lui sourire en retour.
Depuis qu'elle m'avait pour ainsi dire forcée à devenir son maître et avait établi notre relation de maître à disciple, j'avais commencé à ne plus savoir laquelle de nous deux était censée être l'aînée.
Peut-être Melua, bien qu'on la reconnaisse partout comme une alchimiste de génie et qu'on lui ait accordé autorité et indépendance si jeune, avait-elle éprouvé une certaine solitude en chemin.
C'était sans doute différent de la solitude que j'avais connue dans ma vie précédente.