Le cours d'ingénierie magique commença par le sujet des appareils magiques familiers et de l'éther comme source d'énergie, sous la conduite d'un jeune professeur.
Le professeur, qui se présenta sous le nom de Lionel, semblait être un chercheur en ingénierie magique : il portait une blouse de laboratoire jusque dans la salle de classe. Des camarades ayant des frères et sœurs plus âgés dans d'autres classes nous avaient prévenues qu'il passait généralement pour le jeune homme brillant et affable que la rumeur décrivait.
« Savez-vous tous que des conteneurs d'acier comprimé de cette forme sont fixés à l'extérieur de vos maisons ? »
Tout en traçant un schéma au tableau, Lionel promena son regard sur les élèves.
« Un réservoir d'éther ! »
Une camarade répondit avec empressement, et Lionel sourit en hochant la tête.
« C'est exact. L'éther liquide produit par le traitement et le raffinage des pierres magiques est regroupé à la station d'éther de la ville, puis transvasé dans ce type de réservoir. De là, il est acheminé jusqu'à vos maisons et sert d'énergie aux appareils magiques de votre foyer. »
Lionel expliquait tout en projetant dans l'espace, par la magie, les schémas du manuel, et délivrait l'information d'un ton lent et posé. Jusque-là, il s'agissait de l'explication d'une chose présente dans chaque foyer.
Le spectacle des véhicules transportant les réservoirs d'éther depuis la station et sillonnant la ville pour les livrer maison par maison nous était familier. Cependant, avec cette explication reprise depuis le début, il devenait manifeste que la vie était devenue considérablement plus commode qu'il y a trois cents ans. On nous présenta d'anciennes illustrations montrant des gens qui portaient jusque chez eux des réservoirs d'éther bien plus petits encore.
J'imaginai que ce contexte expliquait peut-être pourquoi l'on utilisait des cheminées dans les premières années de ma vie. De nos jours, les appareils magiques de climatisation maintiennent automatiquement une température ambiante agréable. Seulement, pour garder une pièce entière à température constante, il faut une source de chaleur considérable, et la consommation d'énergie que cela suppose est immense. Que cela soit couvert par des réservoirs d'éther relève d'une technologie remarquable. Il paraissait peu probable que de telles explications figurent dans un cours de première année.
« À présent, les appareils magiques de vos maisons sont reliés à la prise d'alimentation en éther par un câble. Savez-vous pourquoi ? »
« Ce n'est pas pour fournir l'éther ? »
« Monsieur ne vient-il pas de le dire ? »
À la question de Lionel, les camarades répondirent avec des mines perplexes. Lionel, qui observait attentivement les réactions des élèves, croisa nos regards, à Alfe et à moi, pour nous encourager à donner notre avis.
« Qu'en pensez-vous ? »
« …Puis-je poser une question ? »
Comme Alfe semblait hésiter à répondre, je levai la main pour interroger Lionel sur sa question.
« Je vous en prie, Leafa. »
Il semblait que nous étions déjà cernées, Alfe et moi. Lionel, l'œil intéressé derrière ses lunettes à monture d'argent, acquiesça.
« Si je fais passer de l'éther par le câble d'alimentation, puis-je faire fonctionner l'appareil magique ? »
« Voilà une excellente question. Vous semblez avoir saisi l'essence même des appareils magiques. »
Lionel hocha la tête à plusieurs reprises en réponse à ma question. Après avoir de nouveau parcouru la salle du regard, il remplaça le schéma projeté par un autre.
Sur la projection apparut une petite lampe à éther de celles que l'on pose sur une table.
« Pour allumer cette lampe à éther, il existe deux méthodes. La première consiste à brancher le câble sur la prise et à presser le bouton, comme vous le faites tous d'ordinaire. La seconde consiste à y faire passer vous-mêmes votre propre éther. »
À mesure que Lionel expliquait, le schéma projeté se déployait.
« Nous n'avons pas besoin d'appuyer sur le bouton ? »
« C'est exact. Les boutons fixés aux appareils magiques servent strictement à fournir de l'éther liquide aux formules magiques simplifiées contenues dans l'appareil. Lorsque vous fournissez consciemment l'éther en direct, les formules simplifiées liées à ces boutons ne sont pas nécessairement requises. »
Sur cette explication, Lionel effaça l'image projetée et ouvrit une boîte posée près du bureau.
« Essayons donc. »
Lionel distribua de petits socles runiques surmontés de lampes à éther protégées par un verre. Ces lampes étaient miniatures et, alors même que les foyers utilisent d'ordinaire des lampes à pierre magique éclairées par le caractère runique de Luminas et alimentées par des pierres magiques de foudre, les lampes à éther elles-mêmes sont rares. La perspective de les allumer par sa propre force enthousiasma mes camarades.
Alfe et moi reçûmes nos lampes à éther et suivîmes les étapes pour y faire passer notre éther. Alfe, qui paraissait très enthousiaste après l'explication de Lionel, prit les devants et essaya la première.
La lampe à éther répondit à l'éther d'Alfe et s'alluma vivement.
« Leafa, essaie toi aussi. »
Encouragée par Alfe, je concentrai ma conscience sur la lampe à éther. Mon éther réagit avec la plaque de formule de la lampe, et celle-ci s'alluma comme il fallait. Elle n'était toutefois pas aussi lumineuse que celle d'Alfe. Et pourtant, je n'avais pas ménagé mes efforts.
Les autres camarades parvinrent également à allumer leur lampe, mais leurs résultats n'égalaient pas ceux d'Alfe. Certaines n'étaient guère lumineuses, d'autres s'éteignaient rapidement.
Bien entendu, les lampes à éther elles-mêmes n'avaient aucun défaut. La preuve : quand Lionel fit la démonstration, la sienne s'alluma vivement.
« Elle s'est allumée même sans réservoir d'éther, n'est-ce pas ? C'est parce que la partie métallique de cette lampe, qu'on appelle le culot, porte déjà une formule simplifiée gravée dessus. La petite plaque de formule qu'elle contient renferme les instructions relatives à la couleur et à l'intensité de la lumière. »
« Mais Monsieur, elle n'est pas devenue très lumineuse. »
« La mienne s'est éteinte tout de suite. »
Les camarades exprimèrent leur désaccord avec l'explication de Lionel.
Si la plaque de formule déterminait la couleur et l'intensité de la lumière, l'intensité devrait donc être constante, semblaient-ils objecter. Leur logique était vraiment enfantine, et je les écoutai avec intérêt.
« C'est parfaitement normal. Vous êtes tous parvenus à en tirer un peu de lumière, n'est-ce pas ? Le principe, ici, est que lorsque l'éther est injecté dans la plaque de formule par ce câble, celle-ci émet de la lumière. Seulement, cela consomme une quantité d'éther infiniment plus grande que lorsque vous appuyez sur le bouton. »
Lionel se mit à expliquer en maintenant la lampe à éther allumée. Sur le bureau, la lampe qu'il alimentait vacillait de façon irrégulière.
« Ce n'est pas tout. L'éther qui circule dans nos corps présente des variations individuelles, contrairement à l'éther liquide, ce qui le rend hautement instable. Pour maintenir une source lumineuse constante, il faut se concentrer. »
Après une brève pause, Lionel esquissa le geste de quelqu'un qui concentre sa conscience sur la lampe à éther. Celle-ci, recevant une alimentation stable, s'alluma vivement.
« Vous voyez donc que même avec l'éther qui circule dans nos corps, et avec une formule simple, nous pouvons faire fonctionner des appareils magiques. Ce à quoi je voudrais que vous prêtiez attention, à présent, c'est la raison pour laquelle l'éther liquide s'est généralisé. »
« …Parce que c'est fatigant de le faire soi-même ? »
Alfe, qui écoutait l'explication du professeur, murmura doucement. C'était presque un aparté, mais Lionel saisit ses paroles et hocha vigoureusement la tête.
« Oui, exactement. Vous avez raison. En abuser peut mener à l'épuisement magique et à la fatigue, alors soyez prudents. »
En effet, quel que soit le degré d'avancement de la technologie et sa commodité, employer chaque fois son propre éther pour les appareils magiques peut conduire à l'épuisement magique et à l'évanouissement. Les camarades semblèrent le comprendre, et c'est bien pour cela qu'une énergie éthérique extérieure est indispensable aux appareils magiques domestiques.
« Sur ce, maintenant que nous comprenons le fonctionnement des appareils magiques, essayons de créer quelques formules simples de base, celles qui en constituent le fondement. »