« Bon retour, Leafa. Tu rentres bien tard, aujourd'hui. »
Après avoir préparé avec Alfe le cours d'ingénierie magique du lendemain, j'avais tout de même réussi à rentrer avant la tombée de la nuit. Il semblait pourtant que j'avais inquiété ma mère inutilement.
Je ne pouvais pas lui en vouloir : nous avions quitté l'école si tard que même les élèves des grandes classes commençaient déjà à rentrer chez eux. Malgré notre application dans les études, notre comportement n'avait rien d'habituel pour de nouveaux élèves.
« Je suis désolée, Mère. Je n'ai pas vu le temps passer en préparant le cours de demain— — Alfe était avec toi ? »
En réponse à mes excuses sincères, Mère demanda cela avec un sourire. C'était certes un sourire, mais je me demandais si elle n'était pas fâchée que j'aie entraîné Alfe et que nous soyons rentrées si tard. Bien que je n'aie jamais été grondée jusqu'ici, je devais me préparer à ce genre de moments.
« Oui. Dois-je aussi présenter mes excuses à Madame Clifford ? — Des excuses ? »
Surprise par mes paroles hésitantes, Mère cligna des yeux, puis éclata de rire.
« Hahaha, il n'y a aucune raison de s'excuser de quoi que ce soit. Mais si c'est moi qui t'ai donné cette impression, je suis désolée. Tu n'as pas à te soucier de ce genre de choses, Leafa. »
Parlant avec un sourire enjoué, Mère s'efforçait de me rassurer. La sincérité de ses paroles, je l'avais en quelque sorte apprise à travers mon expérience de vie en tant que Leafa.
Peut-être devais-je commencer à corriger cette habitude héritée de Glass, qui me faisait croire que les autres pouvaient changer d'un instant à l'autre...
Après tout, une telle façon de penser n'était pas de celles qu'un enfant « normal » devrait avoir, du moins pas dans cette ville, pour autant que je sache.
« ... Retiens bien ceci, Leafa. Une chose importante. »
Qu'elle ait pris mes excuses soudaines au sérieux ou non, Mère interrompit la préparation du dîner et s'approcha de moi.
« Nous, vos mères, sommes très heureuses que vous vous entendiez si bien toutes les deux. »
Bien qu'elle gardât le sourire, tandis qu'elle se penchait à ma hauteur et parlait avec gravité, les yeux de ma mère étaient indéniablement sérieux.
« ... Moi aussi, je suis très heureuse d'être proche d'Alfe. Merci beaucoup de nous avoir présentées, Mère. »
J'exprimai ainsi toute la bienveillance que je ressentais envers Alfe. Cela sembla satisfaire Mère, qui me répondit par un profond hochement de tête.
« C'est plutôt à Judy et à moi de te remercier. Mais, Leafa, cela mis à part, ce serait bien que tu puisses te faire beaucoup d'autres amis aussi. »
En lisant entre les lignes, ses paroles laissaient entendre qu'Alfe n'était peut-être pas la seule amie possible pour moi. En observant mes camarades de classe, je comprenais vaguement qu'avoir beaucoup d'amis était considéré comme souhaitable par la majorité.
Mais qu'en était-il d'Alfe ?
À l'instant où j'y pensai, l'image du visage souriant d'Alfe, quand elle m'avait exprimé son « amour », me traversa l'esprit. Sûrement, pour Alfe, j'étais peut-être la seule amie dont elle avait besoin, et elle ne voulait peut-être que moi.
Alors, pas exactement pour cette raison précise, mais je décidai de m'aligner sur Alfe.
« Je n'en ressens pas le besoin. J'ai Alfe. Plus important, Mère— — Qu'y a-t-il, Leafa ? »
Interrompue en pleine phrase, je jaugeai la réaction de Mère. Elle sembla deviner qu'il y avait une « requête » de ma part derrière cette approche, et elle se pencha avec intérêt, attentive à ce que j'avais à dire.
« Eh bien... Si c'est possible, pourriez-vous me laisser vous aider ? »
Tout en parlant, je dirigeai mon regard vers la cuisine. On était en plein milieu de la préparation du dîner, avec la marmite sur le fourneau à éther et le chauffe-eau qui tournait à plein régime.
« Tiens, mais tu m'aides déjà tout le temps, non ? Qu'est-ce qui te prend, de demander avec autant de cérémonie ? — Je veux me familiariser avec les appareils magiques que nous utilisons à la maison, en prévision du cours d'ingénierie magique de demain. »
Entrer à l'école primaire m'avait donné la motivation d'explorer les progrès des appareils magiques de cette époque. Je ne pouvais pas laisser passer cette occasion. Jusqu'à présent, j'avais fait attention aux questions que je posais à la maison, pour ne pas éveiller les soupçons de mes parents. Cependant, si je présentais cela comme un apprentissage sur les appareils magiques, il me semblait que je pourrais poser n'importe quelle question.
« Ah, voilà donc de quoi il retourne. Dans ce cas, c'est une bonne occasion de t'apprendre plein de choses. Cependant, beaucoup d'ustensiles de la cuisine impliquent des sources de chaleur. Fais extrêmement attention aux brûlures. — Je suis consciente des risques. Je serai prudente, mais signalez-moi tout ce que je pourrais manquer, Mère. »
Avec la permission de manipuler les appareils magiques de la cuisine, je reçus les explications et les conseils de Mère sur l'usage des appareils magiques modernes, tandis qu'elle s'affairait à préparer le dîner.
Jusque-là, je m'étais abstenue d'entrer dans la cuisine à la légère, à cause du feu et de l'eau bouillante. Mais cela se révéla être un trésor d'appareils magiques modernes au-delà de tout ce que j'avais imaginé.
Par exemple, dans le cas de la bouilloire (appareil magique de chauffage de l'eau), il y avait dessus une simple formule « ébullition ». En appuyant sur un bouton, elle s'activait et faisait bouillir l'eau. De plus, il y avait un autre bouton intitulé « Maintien », qui conservait la température de l'eau pendant une certaine durée.
D'après mes connaissances et ma théorie en tant que Glass, associer l'eau et le chauffage par une formule simple, sans dépendre des flammes, pour n'en extraire que l'énergie thermique, était extrêmement difficile. Pourtant, à l'époque moderne, des formules simplifiées et optimisées pour le chauffage de l'eau rendaient la chose possible.
Voilà donc le monde trois cents ans dans le futur...
En outre, pour l'aspirateur, il existait une fonction permettant de régler la puissance d'aspiration en combinant une simple formule « aspiration » avec des boutons « fort » et « faible ». Les appareils magiques de nettoyage se contentaient autrefois d'aspirer la saleté, mais de nos jours il existait apparemment même des appareils magiques en forme de disque équipés de petites fonctions de nettoyage automatique.
À l'origine, à l'époque où je vivais en tant que Glass, les appareils magiques servaient principalement de composants pour les fourneaux magiques et les circuits de contrôle des soldats mécaniques. Cependant, à l'époque actuelle, ils ont été simplifiés au point de se répandre dans les foyers ordinaires, et il est surprenant de voir à quel point ils ont été industrialisés et rendus accessibles.
« ... Je suis contente que tu t'y intéresses enfin. Si c'est d'alchimie qu'il s'agit, Maman peut t'en dire davantage. »
Tout en débarrassant après le dîner, Mère m'adressa la parole avec un sourire. J'appréciais sa gentillesse, mais même si je devais lui en demander davantage, choisir mes questions risquait d'être un défi...