Pour le premier jour férié du nouveau semestre, nous décidâmes de sortir à la demande d'Alfe.
Tante Ur avait dit vouloir remanger les biscuits que nous avions faits auparavant, ce qui tombait bien pour aller acheter les ingrédients. Avec ce groupe plutôt inhabituel composé d'Alfe, Hom, moi-même et Farah — qui tenait à goûter à la cuisine de l'Empire d'Arcadia —, nous nous engageâmes dans les rues animées qui conservaient encore l'ambiance du Nouvel An.
Après avoir traversé le quartier rempli de boutiques et de lieux de divertissement, nous prîmes la direction de la zone de villégiature. En hiver, le nombre de touristes venant camper ou nager dans le lac Venea chute drastiquement, si bien qu'à part quelques établissements d'hébergement, l'endroit est habituellement calme. Aujourd'hui, cependant, un immense auvent — apparemment inspiré du bleu du lac — s'étendait sur toute la rue, et d'innombrables étals bordaient la voie sous sa protection.
« Même si le Nouvel An est déjà passé depuis un moment, il y a tant de monde ! »
Le souffle blanc d'Alfe dansait dans l'air glacial de l'hiver.
« Ouais. » « Pendant les fêtes de fin d'année, tous les élèves de l'académie rentrent chez eux, donc il n'y a pratiquement personne. C'est pour ça qu'ils décalent un peu les dates du marché, tu vois. »
La voix de Melua se superposa à ma réponse, venant de quelque part tout près.
« Melua ? »
Mais quand je regardai dans la direction d'où provenait la voix, je ne la vis nulle part. Eh bien, avec ma taille, dès que quelqu'un se fond dans la foule, il m'est presque impossible de la retrouver.
« Ah ! Senior Melua ! »
Alfe la repéra la première — mais bizarrement, il n'y avait aucune trace de Melua à l'endroit où elle pointait.
« Nyahaha. Devine quoi ? Si t'as l'œil Pur, tu peux voir à travers. » « Exactement. Senior, même si tu te caches, je peux encore te repérer. »
Alors que Farah riait en s'approchant, Melua apparut soudainement de ce qui semblait être un espace vide.
« Ah, mince ! Je croyais m'être bien cachée, mais si Alfe est là, c'est foutu ~ »
Au moment où sa voix résonna, quelque chose comme un fin rideau voltigea dans l'air devant nous, révélant la silhouette de Melua.
« Oh, tu portais une robe d'invisibilité. » « Ouais ! La robe occultrice d'éther de Maître m'a donné plein d'idées, et j'ai justement mis la main sur un matériau capable de manipuler la réfraction de la lumière, alors je me suis dit : pourquoi pas essayer ? Alors ? Qu'est-ce que t'en penses ? » « Je trouve que c'est plutôt réussi. »
En y regardant de plus près, les fils de la robe étaient tissés de fibres arc-en-ciel aux reflets irisés, créées en faisant fondre plusieurs pierres magiques ensemble. La broderie arc-en-ciel réfractait la lumière qui frappait la robe, projetant le paysage environnant sur sa surface et créant l'illusion visuelle que la porteuse était devenue transparente.
C'était une technique alchimique classique, mais je dus admettre que j'étais impressionnée que Melua — qui avait toujours insisté sur le fait qu'elle n'était pas douée pour le travail délicat, même pour les formules simplifiées — ait cousu quelque chose comme ça entièrement à la main.
« Youhou ! Du coup — Maître, vu que je suis une disciple si capable, comment ça serait un cadeau du Nouvel An pour moi ? » « … Un cadeau du Nouvel An ? C'est quoi ça ? »
C'était un terme que je n'avais jamais entendu, bien que le nom sonnât vaguement de bon augure. Tandis que je demandais des explications à Melua, j'aperçus Estea qui arrivait derrière elle.
« Estea ! » « Melua, tu as disparu d'un coup, alors je suis allée te chercher. » « Désolée ! En fait, je comptais te faire une surprise, Estea, mais quand j'ai aperçu Maître et les autres, mes pieds ont comme bougé tout seuls… »
En parlant, Melua utilisa la robe d'invisibilité pour rendre sa main transparente.
Quand une seule partie était rendue transparente comme ça, la limite devenait nettement visible — c'était étrangement fascinant.
« Donc vous étiez avec Estea. » « Ouip, ouip ! Ah, au fait, Estea. Si tu devais expliquer ce qu'est un cadeau du Nouvel An, tu dirais quoi ? »
En hochant la tête, Melua refila l'explication à Estea sans cérémonie. Avec un sourire en coin, Estea me regarda et expliqua poliment.
« Le cadeau du Nouvel An est une coutume de mon pays. Pour célébrer la nouvelle année, ceux qui occupent une position supérieure offrent de l'argent ou des biens à ceux qui sont plus jeunes ou inférieurs. » « Et ! Puisque je suis la disciple numéro un de Maître, je me suis dit que j'en aurais peut-être un aussi ~ »
Melua me fixa avec des yeux brillants d'attente. Ce n'était pas comme si elle manquait d'argent, et comme elle me le demandait, c'était évidemment quelque chose en rapport avec l'alchimie.
« Bon, ça n'a pas besoin d'être un cadeau du Nouvel An. S'il y a un truc que tu veux, je peux juste te le faire. »
Melua m'avait beaucoup aidée, et honnêtement, je serais ravie d'avoir du temps pour m'immerger dans l'alchimie comme bon me semble, en dehors des devoirs.
« Comme on s'y attend de Maître ! Tu piges tout ! T'es trop généreuse ! La meilleure ~ ! »
Apparemment ravie de ma réponse, Melua se jeta dans mes bras.
« Me flatter ne fera rien apparaître, tu sais. » « Hein !? Attends, tu es du genre à reprendre ton cadeau !? »
Melua se dégagea prestement et étudia mon expression avec nervosité.
« Je ne reprends pas. Alors, qu'est-ce que tu veux ? » « Oui, oui ! Faut le dire avant de commencer ! Un Sangraal, s'il te plaît !! »
Melua me regarda avec des yeux sérieux et joignit les mains devant son visage comme pour prier.
Ah, c'est vrai. Maintenant que j'y pense, j'avais promis de synthétiser un Sangraal pour Melua. Maintenant que le Zersteller — Coupe de Canalford — était terminé, ça devrait aller pour le lui remettre.
« Youhou !! » « Pff ! »
Le cri de joie de Melua fut noyé par la voix agacée de Marie.
« Ah, bienvenue, Marie. » « Je me suis donné la peine d'aller chercher les billets moi-même, et vous voilà en train de bavarder ? »
Reniflant face aux mots d'appréciation d'Estea, Marie posa les mains sur les hanches avec un air contrarié.
« Bavarder, hein… ? C'est plutôt les vœux du Nouvel An ! Oh ! Laissez-moi vous présenter, Marie ! Voici la personne que je respecte plus que quiconque — une alchimiste incroyablement douée — Maître Leafa !! » « Si c'est une élève de la classe F en première année, je sais déjà qui elle est. »
Melua m'avait présentée avec de grands gestes, mais la réaction de Marie était plutôt froide.
« Hein ? Pourquoi ça ? » « Je t'ai dit que j'avais été invitée comme instructrice spéciale pour les canons magiques, non ? Ça s'est révélé être un cours commun entre la classe A et la classe F. » « Hmmm ? »
Cette fois, Melua regarda Marie avec suspicion.
« Q-Qu'est-ce que ça veut dire !? J'ai fait un cours correct, je te signale ! » « Oui ! C'était vraiment facile à comprendre et très utile ! »
Comme pour défendre Marie, Alfe leva la main et prit la parole. L'entendant, Melua hocha la tête avec une satisfaction apparente.
« Bon, si Alfe le dit, c'est que c'est vrai ~ Au fait, Alfe est ma disciple. Elle a un potentiel dingue — une gamine incroyablement talentueuse. » « Donc sa performance à la Coupe de Canalford était authentique, alors. Ce n'est pas quelqu'un que je voudrais avoir comme ennemie. »
Marie hocha la tête comme si quelque chose venait de s'emboîter, puis nous observa de près.
« C'est inhabituel. Je ne m'attendais pas à ce que tu dises un truc comme ça, Marie », demanda Estea. « Bah, Estea et Melua sont déjà proches de vous. Inutile de vous traiter en ennemies. Au contraire, ne vaudrait-il pas mieux vous avoir de mon côté ? »
Je ne savais pas pourquoi Marie adressait cette question à moi, mais j'acquiesçai quand même.
« Au fait, Leafa, qu'est-ce qui vous amène aujourd'hui ? Le nouveau trimestre vient de commencer — vous êtes sorties faire des courses ? » « … Ouais. On est venues en partie pour se promener et en partie pour acheter des ingrédients pour des pâtisseries. » « Mais il y a beaucoup plus de monde qu'on pensait, du coup on avait peur de se perdre… »
Tandis que je répondais à la question d'Estea, Alfe ajouta cette explication. L'entendant, Estea lança un regard vers Melua, qui semblait sur des charbons ardents, comme si elle avait quelque chose qu'elle voulait dire.
« C'est comme ça. Dans ce cas, je vais vous faire visiter. » « Ouais, ouais ! Si vous restez avec nous, vous ne pouvez pas vous tromper. » « J'ai peur que ce soit trop demander. Lady Marie est avec vous, après tout. »
Hom déclina poliment l'offre d'Estea. Elle faisait probablement attention à Estea. Elles devaient avoir leurs propres projets, alors ça aurait été un peu grossier de les embarquer juste parce qu'on les avait croisées par hasard.
« Je m'en fiche vraiment », dit Marie. « Mais vous avez parlé de billets tout à l'heure ? » demandai-je, juste pour confirmer ce qu'on avait entendu avant, vu que Marie semblait étonnamment disposée. « C'est vrai, mais il reste encore un peu de temps avant. »
Sur ce, Estea proposa de nous faire faire le tour de la ville.
＊ ＊ ＊
Guidées par Estea et les autres, nous fîmes le tour complet des étals du Nouvel An. En chemin, nous nous arrêtâmes pour un repas léger — une des spécialités de la zone de villégiature appelée « wrap sandwich », un sandwich roulé fait avec une galette fine qu'on peut manger d'une main.
Avant d'entrer dans la zone de villégiature, le nombre énorme de gens m'avait surprise. Mais une fois à l'intérieur, ce n'était pas vraiment désagréablement bondé. Chaque boutique avait clairement prévu l'affluence avec beaucoup de personnel, donc les achats se passèrent sans accroc partout où nous allâmes.
« On a l'air d'avoir fini plus tôt que prévu. »
Nous avions acheté tous les ingrédients prévus pour les pâtisseries — ainsi que de la poudre de Creeper — et mangé un bout sur le pouce, pourtant le soleil était encore haut et le ciel clair dehors. Alfe murmura avec une pointe de regret, puisque nous avions terminé nos courses bien plus tôt que prévu à l'origine.
« On retourne au marché ? » « Non, c'est pas comme s'il y a un autre truc que je veux. »
Peut-être pensait-elle que j'étais fatiguée par la foule et se retenait pour moi, car Alfe refusa avec un sourire.
« Nyaha ! Moi aussi je suis rassasiée, donc y a pas grand-chose à faire même si on y retourne », dit Farah. « On rentre alors, Maître ? C'est un peu dommage, ceci dit », ajouta Hom.
C'était un peu surprenant d'entendre Hom dire qu'elle regrettait de partir. Peut-être voulait-elle passer un peu plus de temps avec Estea. Toutes les deux semblaient s'être rapprochées pendant les vacances du Nouvel An, donc si ce n'était pas un souci, passer plus de temps ensemble pour approfondir leur amitié n'était pas une mauvaise idée. En plus, je voulais encore parler un peu de l'élection générale du conseil des élèves.
« Alors — » « Attends, attends, Maître ! Se quitter ici serait un gâchis bien trop grand ! »
Peut-être sentit-elle que j'allais proposer d'en rester là, car Melua me coupa net.
« Mais t'as un truc à faire, toi, Melua ? » « Ouais, mais c'est juste aller à un concert. Si on y va toutes ensemble, y a pas de souci ! Hein, Marie ? » « Je m'y attendais, donc j'ai déjà arrangé les billets », répondit Marie.
À la question de Melua, Marie sortit un jeu de billets de sa poche et nous les montra.
« Cela dit, je les ai simplement préparés de ma propre initiative. Si vous n'en avez pas besoin, tant pis. »
Honnêtement, je n'étais pas完全ement satisfaite de juste rentrer comme ça, donc la suggestion de Melua piqua ma curiosité.
« … Par "concert", vous voulez dire aller écouter de la musique, c'est ça ? » « C'est ça. Vous n'y êtes jamais allée ? »
Sentant mon intérêt à la question, Estea demanda avec un sourire.
« J'adore chanter, mais je n'ai jamais été à un truc comme ça… » admit Alfe. « Alors encore plus de raisons d'y aller, Alfe ! Si tu y vas, Maître viendra forcément elle aussi ! » « Nyahaha ! Tu parles d'elle comme si c'était de l'appât », rit Farah.
La franchise de Melua fit rire Farah, mais Alfe acquiesça sérieusement et me regarda.
« Si ça peut t'intéresser, Leafa, alors je suis partante ! Je veux y aller ensemble. » « Si c'est ce que tu veux, Alfe, alors j'y vais. Ça te va, Hom ? » « Bien sûr, Maître. »
Hom hocha la tête avec un sourire, et Farah fit de même avec enthousiasme.
« Nyaha. C'est réglé — tout le monde vient ! » « C'est nous qui vous remercions. Les billets sont pour nous, alors ne vous en faites pas pour le coût », dit Marie avec un sourire en nous tendant à chacune un billet pour le concert.