« … Voilà qui devient intéressant. Je vous ai laissé en vie exprès, les autres. »
Marie sourit radieusement en braquant le canon de son canon magique sur nous. Je sentis qu'elle n'avait pas l'intention de tirer immédiatement, mais nous nous mîmes quand même à l'abri derrière les barrières, restant sur nos gardes.
« Attendez ! Vous êtes bien trop forte, Senior ! C'était censé être un match contre la classe A, mais en fait c'est juste vous qui faites un carnage ! C'est vraiment pas juste ! » « Ohohohoho ! Je suis honorée du compliment. Mais vous avez un point… »
Marie rit fièrement face à la plainte de Vannabelle, puis posa soudain une main sur son menton, comme frappée par une idée.
« Très bien. En règle spéciale, j'autoriserai chacun d'entre vous à utiliser la magie une fois. » « On peut tenir une réunion de stratégie ? » « Vous le pouvez — une minute seulement. Une fois le temps écoulé, je commencerai à tirer sans autre avertissement. »
À la déclaration de Marie, Rizel et le garçon Gutenberg acquiescèrent également et baissèrent leurs canons magiques.
Ce n'était pas grand-chose, mais on nous accordait un court répit. Serres les uns contre les autres, nous commençâmes à chuchoter rapidement.
« Numelin, tu peux frapper le sol avec la partie baïonnette de ton canon magique ? » « Bien sûr ~ » « Bien. Au moment où tu soulèves la neige, Alfe utilisera la magie de vent pour déclencher une petite avalanche. Une fois leur position ensevelie, Hom frappera avec Blitzraid, Vannabelle foncera avec Vorpal Pierce, et Farah enchaînera. Tu peux le faire ? » « On n'a pas le choix, non ? Et toi, Leafa ? »
Vannabelle me lança un regard provocateur.
« Je resterai en réserve. Pour l'instant, je ne sers pas à grand-chose au combat. » « Mais tu lis le champ de bataille mieux que quiconque, Leafa. Non ? »
J'acquiesçai sous le regard d'Alfe — juste au moment où Marie se mettait en mouvement.
« C'est parti ~~~ ! »
Numelin jaillit de derrière la barrière et enfonça son gunblade dans le sol de toute sa force.
« Pas encore ! »
Rizel hurla — mais son cri se superposa presque parfaitement à l'incantation d'Alfe.
« Ô vent. Couche sur couche, rassemblez-vous et liez-vous — devenez un marteau écrasant. Aero Blast ! »
La magie de vent qu'Alfe déchaîna fouetta la neige, déclenchant une petite avalanche qui dévala vers la position de la classe A.
« D'accord ! À nous ! »
Vannabelle et Hom s'apprêtaient à charger — quand une puissante bourrasque fendit l'air à ras de ma joue.
« Alfe !! »
L'instant où je réalisai qu'il s'agissait d'une balle de peinture, je criai. Mais sans l'Ars Magna, je ne pouvais pas construire un sort en un instant.
« Kya ! »
Impuissante, je ne pus que regarder Alfe et Numelin être touchées.
Je n'eus même pas le temps de le regretter.
L'avalanche se fendit soudain en deux, en son milieu — et à travers elle, Marie surgit en chargeant.
« Vannabelle, Hom !! »
Pas de réponse, mais à travers la visibilité brouillée par la neige, j'aperçus un éclair.
« Blitzraid !! » « Vorpal Pierce !! »
Leurs techniques explosèrent simultanément, dispersant la neige. Le gunblade en avant, toutes deux foncèrent sur Marie à une vitesse tremendous.
« Je me doutais que vous essayeriez ça !! »
Malgré les deux attaques simultanées à pleine puissance, Marie les réceptionna chacune avec un gunblade distinct.
« Physical Boost mis à part… ce ne sont encore que de simples canons magiques, non ? »
Au moment où Vannabelle dit cela, les gunblades de Marie se brisèrent en morceaux.
« Si vous n'avez pas d'arme, vous ne pouvez pas nous vaincre. Non ? »
Après avoir détruit les armes de Marie, Vannabelle avait l'air complètement convaincue de la victoire.
Mais Marie arborait toujours un sourire composé.
« C'est certainement vrai. Cependant, avez-vous oublié ? C'est un combat d'équipe. » « Hom !! »
Peut-être devinant l'intention de Marie à son sourire sans peur, Vannabelle repoussa soudain Hom.
Un instant plus tard —
« Cette fois, la classe A l'emporte ! »
Rizel et le garçon Gutenberg tirèrent en même temps, touchant Vannabelle. De l'encre jaune éclaboussa son manteau d'hiver blanc.
« Je ne perdrai pas !! »
Hom, qui avait de justesse évité les tirs, reprit pied et abattit immédiatement le garçon Gutenberg.
Mais une balle simulée venu de quelque part explosa dans le dos d'Hom.
« Hein… ? » « Je n'ai pas encore été touchée. Et puis, il n'y a pas de règle qui interdise de prendre l'arme de l'adversaire. »
Marie — ayant récupéré le canon magique de Vannabelle — ramassa le canon qu'Hom venait de laisser tomber après avoir été éliminée.
« Hah ! Vous nous avez bien eus là ! »
Profitant de cette brève ouverture, Farah fonça en avant.
« Ce n'est pas fini ! »
Face à elle, Marie tira ses deux canons magiques en rafale pour intercepter. Mais Farah les esquiva habilement, utilisant les Yeux Magiques de Retard pour éviter chaque tir.
« Oh my, vous avez l'œil vif. »
Marie laissa échapper une voix d'admiration, mais son sourire détendu ne quitta jamais son visage.
« Cours, Leafa ! »
Farah cria tout en forçant Marie au corps-à-corps avec une épée d'entraînement, ne lui laissant pas la chance de tirer ses canons magiques.
Il ne restait plus que Rizel dans le camp de la classe A. Si nous voulions gagner dans cette situation, pas besoin de tous les anéantir — il suffisait de prendre le drapeau.
J'aurais dû emporter l'Ars Magna avec moi. Pour l'instant, la seule magie que je pouvais utiliser était des sorts de bas niveau, et à cause des règles, je ne pouvais l'utiliser qu'une fois.
Dans ce cas, je n'avais d'autre choix que d'utiliser la portance du vent pour accélérer ma course et foncer sur le drapeau d'un trait.
« Vent déchaîné, accorde-moi la bénédiction de la bourrasque. Wind Flow. »
Avec l'incantation, je sprintai dans le camp de la classe A et m'élançai du mur. Prenant Rizel complètement de court, je le franchis d'un bond et me ruai sur le drapeau en un seul mouvement rapide.
Mais au moment même où ma main allait l'atteindre —
« Ça ne marchera pas ! »
Au même instant où je sentis un choc dans le dos, je fus projetée sur la neige.
« Marie… »
Quand je portai la main derrière moi, elle revint tachée — de l'encre jaune s'était répandue sur mon dos.
J'étais éliminée.
Il ne restait plus qu'à tout confier à Farah.
Mais quand je me relevai en titubant, je vis que le manteau d'hiver de Farah portait déjà une marque de peinture en forme de croix, comme si elle avait été tailladée.
Son visage se tordit de gêne.
« On l'a fait ! La classe A l'emporte ! »
Rizel cria son triomphe.
Mais l'instant d'après, de la poudre de neige tourbillonna dans l'air — et de l'encre jaune éclaboussa le manteau d'hiver de Rizel.
« Hein ? Comment… ? »
Rizel marmonna, l'air totalement incapable de comprendre ce qui venait de se passer.
« « L'excès de confiance est le pire des ennemis. C'est précisément quand on est certain de la victoire que les pièges guettent. » »
Deux voix se superposèrent en parlant — venant de sous nos pieds, du sol lui-même.
« Cette voix, c'est… » « « Nous n'oublierons pas vos nobles sacrifices. Cette mission d'interprétation a réussi entièrement grâce à la force de l'Alliance Leafa. » »
Le sol devant moi se bomba, et deux ombres jaillirent.
« Lili-Lulu ! »
Je les avais crues déjà éliminées puisqu'on ne les avait pas vues — mais penser qu'elles s'étaient cachées sous la neige —
« « La vraie tactique trompe même ses alliés. Voici venu le moment de saisir la victoire. » » « Vous n'y couperez pas ~ ! »
Marie tira ses canons magiques, mais Lili-Lulu dressèrent une barrière de glace et encaissèrent l'attaque sans peine. Puis, d'un calme parfait, toutes deux saisirent le drapeau en même temps et le levèrent haut.
« « Nous avons capturé le drapeau. La classe A ferait bien de se rendre. » » « Vous plaisantez… Vous voulez dire que vous étiez enterrées dans la neige tout ce temps !? »
Rizel fixa Lili-Lulu, toujours incapable d'accepter ce qui s'était passé. Lili-Lulu semblèrent le prendre pour un compliment, cependant, et affichèrent des smiles triomphes.
« « En effet. En hiver, la Forêt des Elfes est scellée sous la neige. Quelque chose comme ça, c'est un jeu d'enfant. » » « Bon, bon, quelle embuscade inattendue. » « Il n'y a aucun moyen que qui que ce soit ait pu prévoir ça… »
Marie laissa échapper un rire sec et exaspéré, tandis que le garçon Gutenberg marmonnait, stupéfait. Rizel avait frôlé la victoire, et la déception dut le frapper fort — il s'effondra au sol, sans force.
« Mince… Je croyais qu'on avait enfin gagné… » « « N'ayez crainte. Les prisonniers seront traités conformément à la Convention de Varse. Nous garantissons trois repas et une sieste. » »
Tenant le drapeau, Lili-Lulu s'approchèrent de Rizel et lui tapotèrent légèrement l'épaule.
« Nyahaha ! Des prisonniers, hein ! » « Lili-Lulu… c'est juste un exercice simulé… d'accord ? »
Farah se plia en deux de rire face à Lili-Lulu imperturbables, pendant qu'Alfe apportait la précision avec un air inquiet.
« Bon, on s'est fait éliminer — mais avec ça, la classe F prend une longueur d'avance de plus ! » « Avec la performance de Lili-Lulu, c'est plutôt cent longueurs d'avance. » « Ouais ! Leafa, la prochaine fois, on creusera un écart encore plus grand ! »
Bref, puisque nous avions assuré la victoire, Vannabelle avait l'air extrêmement satisfaite.
« Ce n'est pas moi qui ai eu l'idée du plan de Lili-Lulu, cela dit. »
Honnêtement, le coup de Lili-Lulu avait été complètement inattendu. Et pourtant, d'une certaine façon, c'était exactement ce qui le rendait intéressant.
« Bon, l'excès de confiance, c'est le vrai ennemi. La prochaine fois, nous non plus on ne perdra pas. »
Le garçon Gutenberg semblait déjà l'avoir digéré. Bien qu'une trace de frustration persistât, il montra un sourire rafraîchissant. Le voir si composé sembla aider Rizel également — tout en serrant les lèvres, il faisait visiblement de son mieux pour avaler sa déception et se ressaisir.
« Lyle a raison. En tant que leur meneuse, je devrais aussi reconsidérer mes capacités de commandement. » « Hein ? Ça veut dire que tu devrais commencer à prendre des notes sur moi ? » « J'ai dit en tant que meneuse, non !? »
Quand Vannabelle le taquina, Rizel devint écarlate et le nia — mais il ne semblait pas vraiment en colère.
Nous nous retrouvions souvent face à la classe A, mais en songeant à comme les choses avaient évolué depuis cet after-party suivant le Zersteller… c'était étrangement émouvant de réaliser que nous étions devenus des rivales capables de nous pousser mutuellement à nous améliorer.
« … Ma mie, comme c'est bizarre. »
Tandis que je regardais Vannabelle et les autres, Marie s'approcha et pencha la tête avec curiosité.
« C'est bien différent de ce qu'on m'avait dit. » « Qu'est-ce qui est différent ? »
Quand je demandai sans réfléchir, Marie continua en observant la classe A et la classe F avec intérêt.
« L'académie que je connais est rongée par la discrimination envers les demi-humains. Voir la classe A et la classe F discuter si gaiement ensemble — j'ai du mal à y croire. »
Ah, c'est vrai. La discrimination envers les demi-humains avait commencé quand les actuelles secondes années étaient encore en première. Et celle qui tentait de l'abolir, c'était Estea.
« … Mais c'est ce que nous sommes devenues. » « Hum. Vous, maintenant… ne me dites pas que vous y êtes pour quelque chose — peut-être même plus que pour quelque chose, dans la création de cette situation ? »
Lorsqu'elle posa la question avec une curiosité marquée, je réalisai enfin que j'avais laissé échapper quelque chose.
Marianne Von Versailles (Marie)
Rizel Siegert