« Miam ! Ça a le goût de fraises sucrées et acidulées ! »
Assises côte à côte sur un banc près du Temple du Dragon, Alfe croqua dans la barbe à papa que le commerçant nous avait offerte et balança joyeusement les jambes.
La barbe à papa — d'un rose fraise, d'un violet raisin, d'un jaune citron et d'un vert melon éclatants à l'œil — libéra un doux parfum sucré de fruits frais dès qu'on la porta près de la bouche.
« Celle au citron est délicieuse aussi. Le goût ressemble au yuzu qu'on a mangé ce matin. » « Ce sont tous deux des agrumes. Le yuzu a une amertume, donc on l'utilise principalement pour son arôme », ajouta Estea en réponse à la réplique d'Alfe.
Nous venions de manger de l'ozōni ce matin, ce qui rendit l'explication d'Estea d'autant plus intéressante. Elle savoura la barbe à papa saveur melon, la mangeant avec adresse pour ne pas s'en mettre sur le visage.
J'imitai Estea et croquai dans la barbe à papa au raisin. J'avais toujours cru ne pas aimer les sucreries, mais l'acidité ajoutée et le parfum rafraîchissant du raisin changèrent complètement mon impression sur la barbe à papa.
Bien que ce fût toujours une confiserie de sucre, elle différait des bonbons durs ordinaires. Le fait d'être chauffée et filée en fils fins la rendait légère sur la langue. Je m'étais autrefois demandé pourquoi les enfants faisaient la queue pour de la barbe à papa plus grande que leur visage, mais à présent je sentis que je comprenais enfin l'envie de faire la queue rien que pour la manger.
Et le fait que cela existât parce que quelqu'un avait relevé ma remarque jetée en passant me toucha d'autant plus. Ce commerçant avait dû se dévouer corps et âme au développement de cette barbe à papa. Il n'avait pas ri de ce qu'il aurait pu prendre pour des propos d'enfant — il l'avait pris au sérieux. En la goûtant maintenant, je ressentis fortement cette conviction.
« … Leafa, qu'est-ce qui ne va pas ? »
Pendant que j'étais perdue dans mes pensées, il semblait que ma main se fût arrêtée. Alfe, qui avait déjà fini sa barbe à papa à la fraise en un rien de temps, scruta mon visage, et j'esquissai un sourire en coin.
« Non, je me disais juste à quel point c'est intéressant qu'une chose que j'ai marmonnée distraitement ait pu prendre forme comme ça — » « Ce n'était pas juste une remarque jetée », dit Alfe, objectant avec sincérité à mes mots. « C'était une excellente idée, Leafa ! Cet oncle a pensé que ce serait merveilleux si ça existait vraiment — c'est pour ça qu'il l'a faite comme ça. Hein ? Hom ! » « Oui. Comme on s'y attendait de votre part, Maîtresse. »
Sollicitée pour son avis par Alfe, Hom acquiesça vigoureusement elle aussi. Puisque Hom synchronisait ses souvenirs comme de l'information, elle aurait dû pouvoir se remémorer ce qui s'était passé à l'époque de façon objective.
'Bon sang — si même Hom le dit, le point d'Alfe est probablement en plein dans le mille. C'était un de ces moments où je devrais juste l'accepter et être heureuse.'
« … À y réfléchir, ce n'est pas pareil avec l'alchimie ? »
Demanda Estea avec curiosité, et j'eus l'impression de comprendre enfin pourquoi j'avais réagi comme je l'avais fait.
« Je suis toujours celle qui le concrétise moi-même. » « Il n'y a rien de mal à le confier à quelqu'un d'autre, non ? »
Au final, tout se résumait à ça. Influencée par ma vie antérieure, je tendais à ne pas faire confiance aux autres. C'est pour ça que je ne pouvais pas tout à fait croire que j'avais laissé une telle impression à ce propriétaire d'étal — quelqu'un avec qui je n'avais interagi qu'un instant fugace.
Mais les choses étaient différentes maintenant. Grâce à Alfe, Hom et Estea, j'avais commencé à penser qu'il était permis de placer un peu d'attentes en autrui.
La façon dont Estea pouvait donner un tel conseil si naturellement montrait à quel point elle observait les gens de près. Peut-être pouvais-je moi aussi m'aventurer un peu plus loin dans la vie des autres. Cela dit, comme je le faisais parfois inconsciemment, il me faudrait probablement faire un effort conscient à partir de maintenant.
« … On dirait que tu vas mieux, Estea. » « Quand je mange quelque chose de sucré, j'ai l'impression que ça me redonne un peu d'énergie », répondit Estea avec un léger sourire, comme pour plaisanter.
Elle semblait effectivement avoir retrouvé un peu d'entrain. Pourtant, on ne pouvait nier qu'elle avait l'air de se forcer un peu — sans doute le résultat de sa tendance à ne pas montrer ses faiblesses.
Elle avait déjà confié qu'elle avait des soucis, alors au lieu de la presser maintenant, je décidai d'attendre qu'elle soit prête à en parler d'elle-même.
Après avoir fini la barbe à papa, nous retournâmes dans cette boutique à la demande d'Alfe et en achetâmes pour chacune de nous afin de l'offrir au Dieu Dragon Noir avant de faire nos dévotions.
Le Temple du Dragon débordait d'offrandes au Dieu Dragon Noir, entassées en une profusion vive et colorée.
« Ici, on joint les mains et on fait un vœu. Je suis sûre qu'il se réalisera. »
Tandis qu'elle expliquait la bonne façon de faire à Estea, Alfe montra l'exemple. Après s'être assurée qu'Estea l'imitait, Hom et moi offrîmes aussi nos vœux du Nouvel An au Dieu Dragon Noir.
« Bon, rentrons. »
Relevant le visage, Alfe fit volte-face et nous pressa. Pendant que nous nous écartions du Temple du Dragon pour laisser la place aux prochains fidèles, une Alfe souriante tendit la main et prit la mienne.
« Leafa, qu'as-tu souhaité ? » « J'ai souhaité que tes vœux à toi et à Hom se réalisent. » « Alors je suis sûre qu'ils se réaliseront ! »
Rayonnante, Alfe entrelaça de nouveau ses doigts aux miens.
« J'ai souhaité pouvoir rester avec toi, Leafa. » « Moi aussi, j'ai prié pour pouvoir rester avec Maîtresse », ajouta Hom en se rapprochant de moi.
La conversation prenant ce tour, je pourrais peut-être entendre le vœu d'Estea aussi. Bon — comment l'aborder ?
« Qu'as-tu souhaité, Estea ? »
Avant que je ne me décide, Hom la questionna directement.
« … Moi ? »
Estea parut surprise, mais ne sembla pas mécontente. D'ailleurs, depuis qu'elles étaient sorties ensemble la veille au soir, on avait l'impression que la distance entre Estea et Hom s'était réduite. Hom l'appelait autrefois « Mademoiselle Estea », mais maintenant elle lui parlait sans honorifique.
« … Qu'il n'y ait ni confusion ni conflit à l'académie, et que les choses aillent dans une meilleure direction. »
Plutôt qu'un vœu personnel, c'en était un qui allait à la présidente du Conseil des élèves. Le fait qu'elle n'ait pas souhaité pour elle-même était tout à fait dans le caractère d'Estea. Pourtant, pourquoi avait-elle formulé un tel vœu ?
« … Confusion et conflit… ça ne sonne pas très paisible. Tu as quelque chose en tête ? »
Pensant que c'était ma seule chance, je rassurai mon courage pour demander.
« Oui… »
Acquiesçant, Estea promena son regard autour d'elle et recula légèrement, mettant un peu de distance entre elle et la foule rassemblée au Temple du Dragon avant de baisser la voix.
« En fait, je m'inquiète pour l'élection générale du Conseil des élèves qui aura lieu mi-février. Cette fois, je risque de ne pas obtenir autant de voix que la fois dernière… »
Elle évita de le dire franchement, mais le fait de perdre contre nous au Zersteller : Coupe de Canalford était probablement la raison principale. D'ailleurs, Estea avait été nommée présidente du Conseil des élèves grâce à sa victoire à la Coupe de Canalford de l'an dernier, donc il était facile de comprendre pourquoi elle était tourmentée. Si c'était le cas, l'hésitation dans son épée pourrait aussi venir de sa défaite face à Hom.
Dans ces conditions, le seul qui puisse être lié à l'agitation et aux conflits à l'académie, c'était Ignis. Ayant perdu face à Estea à l'élection précédente, Ignis saisirait sûrement cette occasion pour reprendre le poste de président du Conseil des élèves. Et si cela arrivait, l'académie irait dans la direction exactement opposée à l'école sans discrimination qu'Estea visait. Une grande confusion et des conflits seraient inévitables.
« Tu as beaucoup d'alliés, et je ne pense pas que tu perdrais contre Ignis. » « … Merci. Un allié puissant reviendra aussi. Mais ça, à sa façon, est aussi une source d'inquiétude… »
Alors qu'Estea commençait d'expliquer, elle dit qu'une jeune demoiselle nommée Marianne von Versailles de la famille du Comte de Versailles — actuellement en congé de l'académie — reviendrait à temps pour le troisième trimestre.
Marianne, connue sous le surnom de Marie, était l'amie d'enfance d'Estea. Cependant, elle manquait apparemment de bon sens et de sang-froid, et comme forme d'entraînement, elle était partie servir dans l'Armée Impériale.
« Marie était à l'origine secrétaire au Conseil des élèves aussi. Mais elle et Ignis s'étaient heurtées si violemment que, si ça avait continué comme ça, l'académie aurait pu se transformer en guerre totale entre factions nobles, avec Marie et Ignis au centre… »
Peut-être en se remémorant ces jours, l'expression d'Estea se raidit. Ce seul regard en disait long sur pourquoi cette personne était à la fois une alliée puissante et un motif d'inquiétude.
« Ignis a bien perdu au Zersteller, mais… » « C'est exactement pour ça. Je suis sûre qu'il aura recours à n'importe quel coup bas. Je ne peux pas me permettre de perdre contre quelqu'un comme lui. Mais j'ai perdu aussi, donc… »
Estea avait délibérément essayé d'éviter le sujet du Zersteller, mais une fois qu'Hom l'eut lié à Ignis, elle ne put plus l'ignorer. Même ainsi, après avoir dit ça, elle tomba dans le silence.
« … Si le Zersteller en est la raison, ça veut dire que nous — qui avons gagné le tournoi — avons pas mal d'influence, non ? Est-ce qu'on ne pourrait pas t'aider d'une façon ou d'une autre, Estea ? »
Ce fut Alfe qui brisa le silence. J'approuvais, et la façon dont elle choisit une formulation si douce qu'elle ne blesserait ni Estea ni Hom montra vraiment sa délicatesse.
« … En termes d'influence, c'est peut-être vrai. La discrimination contre les demi-humains nous affecte directement, nous en Classe 1-F, donc ce n'est pas quelque chose qu'on peut juste ignorer. »
Pourtant, qu'est-ce qu'on pourrait faire exactement ? Il n'était pas question que je fasse quelque chose d'aussi voyant que me présenter comme candidate — et je n'en avais pas l'envie non plus.
En réfléchissant jusque-là, il me frappa à nouveau que le Conseil des élèves était choisi par élection générale. Et s'il y avait une élection, il devait y avoir une période de campagne avant le vote.
« Dis, Estea. Si ça te va, qu'est-ce que tu dis qu'on t'aide pour ta campagne ? » « … Vous m'aideriez ? »
Prise de court, Estea parut surprise. En réponse, Alfe et Hom levèrent la main presque simultanément.
« Bien sûr ! Je te soutiendrai, Estea ! » « Je te donnerai tout mon soutien aussi, Estea ! »