Le premier petit-déjeuner du Nouvel An fut, comme promis, l'ozōni fait maison d'Estea.
Suivant les coutumes de sa ville natale, elle posa une grande marmite sur le premier feu allumé en cette nouvelle année. Elle la remplit d'eau et y fit mijoter du kombu séché et des galettes de riz rondes dès l'aube.
Malgré la simplicité des ingrédients, je fus surprise de voir à quel point l'arôme devint riche et appétissant. Plus frappant encore fut de constater comment les galettes de riz — si dures au départ — s'amollirent peu à peu et devinrent lisses au fil de la cuisson.
Elles avaient sans doute absorbé l'eau en se réhydratant, et dans ce cas, elles devaient aussi avoir imbibé l'umami libéré par le kombu.
« Quelque chose ne va pas ? Tu as l'air heureuse. » « Je n'attendais qu'une chose : goûter. »
Quand je répondis, Estea sourit doucement. Il y avait peut-être, pour elle, une joie particulière à faire goûter un plat de sa terre.
« C'est simple, mais ça a une chaleur qui pénètre le corps. J'espère que ta mère aimera aussi. »
Tout en parlant, elle versa sur les galettes de riz un bouillon qu'elle avait soigneusement mijoté depuis la veille — un fond de poulet assaisonné de sauce soja et d'autres condiments courants dans la région de Canado.
Pour la touche finale, elle aggiunta de fines lamelles de zeste d'un agrume appelé yuzu, puis disposa les bols soigneusement sur la table.
« Bon appétit. » « J'en ai entendu parler, mais c'est la première fois que j'en mange. Mm, ça sent divinement bon. »
Mon père fut le premier à saisir ses baguettes, sirotant le bouillon. Quand il hocha profondément la tête, satisfait, Estea laissa échapper un sourire soulagé et se mit à manger avec une grâce posée.
Couper les galettes de riz s'avéra difficile, alors j'en saisis une avec mes baguettes et croquai dedans. La vapeur s'éleva doucement, portant le parfum du yuzu et du bouillon de poulet, et tandis que je mâchais, l'umami du kombu se répandit dans ma bouche. Sans réfléchir, je regardai Estea.
« Alors ? » « C'est vraiment délicieux. La cuisine de Canado a une profondeur qu'on ne devinerait pas à son apparence. » « Vraiment… J'ai l'impression que je pourrais en manger des bols sans fin. »
Ma mère renchérit, le visage illuminé. Les joues d'Estea se colorèrent tandis que son sourire s'épanouissait, puis elle se leva d'un bond, soudain enthousiaste, nous pressant tous de nous resservir.
« S'il vous plaît, reprenez-en ! J'en ai fait plein ! »
Les galettes de riz — il y en avait bien plus de vingt dans la grande marmite — furent éliminées de manière impressionnante par Estea, Hom et mon père. Ma mère et moi avons toujours été de petites mangeuses, et j'atteignis ma limite à deux bols, tandis que ma mère en géra trois au maximum.
Elles n'avaient pas l'air de grand-chose au début, mais les galettes de riz gorgées d'eau s'alourdissaient dans l'estomac plus on en mangeait. On disait qu'Estea et Hom mangeaient copieusement en temps normal, mais ce qui me surprit le plus fut que mon père — qui en avait avalé au moins cinq — n'en parut pas le moins du monde affecté.
Mon père mangeait toujours ma cuisine avec une satisfaction évidente, mais peut-être que ce repas l'avait tout de même laissé sur sa faim. Hom mangea pas mal aussi, alors peut-être devrais-je commencer à préparer des portions plus grosses à l'avenir.
Après le petit-déjeuner et le nettoyage, Alfe — qui venait de raccompagner son père alors qu'il retournait à l'institut de recherche — revint directement nous inviter à la visite du sanctuaire du Nouvel An, alors nous décidâmes d'y aller.
« …Est-ce que c'est vraiment bien que je me joigne à vous pour les prières ? » « Bien sûr ! Le Dieu Dragon Noir adooore les sucreries, donc si tu apportes des offrandes, tout le monde est plus que bienvenu. Et puis — »
En disant cela, Alfe désigna gaiement l'allée menant au Temple du Dragon.
« Si tu as des soucis, c'est une bonne idée d'emprunter la puissance de Dieu. » « …Comment sais-tu… ? »
Aux mots d'Alfe, Estea réagit avec une surprise visible. Comme pour éviter de croiser son regard, Alfe observa les familles cheminant joyeusement le long de l'allée du sanctuaire. Après une brève pause, elle se tourna lentement vers nous.
« Tu as donc quelque chose en tête. » « Ah… »
Il sembla qu'Estea réalise alors qu'elle avait laissé transparaître ses sentiments.
Alfe n'avait fait que dire : « Si tu as des soucis. » Si Estea avait voulu le cacher, elle aurait pu simplement répondre qu'elle n'en avait pas. Le fait qu'elle affiche une réaction aussi peu sur la défensive suggérait qu'à sa manière, elle nous faisait une confiance assez profonde.
« …Tu vois, le Dieu Dragon Noir se soucie de la foi — ce n'est pas que ça n'a aucune importance — mais elle adooore les sucreries. Donc je pense que si tu lui en offres, elle te prêtera sa force. » « Alfe a raison. Tu n'es pas obligée d'en parler si tu ne veux pas. Cela dit, compter sur un dieu de temps en temps, ce n'est pas si mal, non ? »
Je préférerais ne pas me mêler des déesses, mais pour ce qui est du Dieu Dragon Noir, je me sentais étrangement bien disposée à son égard — probablement parce que j'ai grandi avec sa présence. Si aller faire la visite du Nouvel An pouvait aider à remonter le moral d'Estea, alors cela valait absolument le coup.
« …D'accord. Puisque je suis venue jusqu'à Torch Town, je suppose que je vais essayer de faire une prière. Merci de m'apprendre les règles de bienséance. »
Acceptant nos encouragements, Estea pénétra sur la place du Temple du Dragon avec un air de curiosité fascinée.
***
La place du Temple du Dragon, en ce jour de l'An, était plus animée que jamais, bordée d'innombrables échoppes et bondée de fidèles venus rendre hommage.
Le Temple du Dragon lui-même ne pouvait pas contenir toutes les sucreries, alors plusieurs zones d'offrandes temporaires avaient été installées, signalées par des panneaux. Même celles-ci croulaient sous les dons, qui affluaient sans discontinuer depuis les étals alimentaires animés et les longues files de visiteurs.
« Le Dieu Dragon Noir doit être aux anges ! »
Alfe nous mena, profitant gaiement de la vue du Temple du Dragon entouré de sucreries et d'échoppes vivantes. Grâce à son allure enjouée, même Estea — qui avait admis avoir des soucis — parut un peu plus légère qu'avant.
« Oh ! Je veux manger ça ! »
En disant cela, Alfe pointa innocemment du doigt un stand de barbe à papa.
Une lampe à pierre magique lumineuse sous une simple tente en tissu orange marquait l'échoppe, et l'illustration duveteuse, ressemblant à un nuage, peinte dessus me parut étrangement familière. Ce qui différait de mon souvenir, c'était la façon dont la tente était encerclée par d'autres lampes à pierre magique, chacune peinte avec des fruits colorés.
« De la barbe à papa, hein. S'il y a la queue, c'est que c'est un stand assez populaire. »
Cela semblait être une friandise bien connue même dans la région de Canado, car Estea observa l'échoppe avec un intérêt marqué. Il y avait effectivement la queue, mais elle avançait assez régulièrement pour que même si nous nous mettions en file, cela ne prendrait pas très longtemps.
« On fait la queue pour l'instant ? » « Ouais ! »
Alfe fit un petit saut, presque comme si elle marquait le rythme, et se dirigea vers le stand de barbe à papa.
« Oncle ! Une barbe à papa à la fraise, s'il vous plaît ! »
Quand Alfe l'appela, l'homme qui semblait être le propriétaire releva le visage, surpris, et nous fixa.
« …Hé, hé, je rêve ou quoi !? C'est bien la p'tite demoiselle d'il y a quelque temps, pas vrai !? » « Oh ! Oncle ! » « Hé, c'est "grand frère", pas oncle ! »
Tandis qu'Alfe badinait avec le propriétaire du stand, mes propres souvenirs de l'époque me revinrent en pleine figure.
À l'époque, j'avais pensé que si on aromatisait et colorait le sucre à l'avance, il pouvait devenir une friandise aux couleurs vives que le Dieu Dragon Noir adorerait. Quand j'avais expliqué l'idée sur place, le propriétaire l'avait notée avec empressement.
« Merci encore, demoiselle au chapeau ! Je te dois vraiment une fière chandelle pour ça ! »
Je n'avais pas revu le stand depuis et m'étais demandée ce qu'il était devenu, mais je n'avais pas osé en parler devant Alfe. Je n'aurais jamais imaginé qu'il deviendrait un business aussi florissant.
« …Tu l'as vraiment fait, toi. » « Bien sûr que je l'ai fait ! Je te l'avais dit, non ? Une idée géniale comme ça, ce serait un gâchis de ne pas l'utiliser ! »
Malgré l'hiver, le propriétaire claqua son bras épais, hâlé par le soleil, en parlant, le brandissant comme un insigne de fierté.
Ses gros doigts portaient des durillons caractéristiques, sans doute dus à la fabrication non-stop de barbe à papa. Rien qu'à les voir, on devinait combien de fois il avait dû filer du sucre jusqu'ici.
« Et pour les fraises et les autres fruits aussi, je les ai congelés d'abord comme tu l'avais dit, puis séchés sur-le-champ et réduits en poudre. Regarde ! »
Avec cela, le propriétaire nous montra fièrement une gamme de poudres de fruits aux couleurs vives.
« Et par-dessus, j'ajoute du colorant comme pour mes autres friandises. Mais l'odeur — bon sang, c'est la vraie odeur du fruit, tout comme ça. » « C'est vrai ! Ça sent trop bon ! »
Attirée par l'odeur, Alfe se pencha, sautillant de joie.
« C'est une idée merveilleuse. Depuis quand as-tu commencé — »
Estea coupa sa phrase net, et un bref silence s'installa entre nous.
« …Hein ? Maintenant que j'y pense, la p'tite demoiselle a grandi, mais la demoiselle au chapeau n'a pas changé du tout. »
Ah — le propriétaire ne savait pas que mon corps ne grandissait plus. Cela dit, combien de cette situation bizarre devrais-je même essayer d'expliquer… ?
« Allez, faut bien manger si tu veux devenir grande ! »
Je retournai le problème dans ma tête, mais le processus de réflexion s'arrêta presque immédiatement. Qu'il se fiche simplement des détails ou non, le propriétaire balaya la chose d'un revers de main et nous tendit gaièment des barbes à papa fraîchement faites.
« La fraise, c'est le meilleur vendeur, mais je me suis donné du mal pour le raisin, alors assure-toi de goûter celui-là aussi. Le citron est populaire également. Et ne vous inquiétez pas pour payer — c'est la maison qui offre. Vous les filles, vous êtes des habituées maintenant ! » « Je ne peux pas accepter ça… »
J'étais reconnaissante qu'il n'ait pas insisté sur le fait que je ne grandissais pas, mais recevoir un traitement spécial pendant que d'autres clients faisaient la queue me mettait mal à l'aise. Et ce n'était pas qu'une impression — les familles regardant la fabrication de la barbe à papa et les clients attendant en ligne commençaient à nous regarder avec une curiosité ouverte.
« C'est bon ! Ça a pris un peu de temps à développer, bien sûr, mais grâce à vous, cet endroit cartonne — pas seulement dans cette ville, mais partout ! Ici, c'est la boutique principale, mais j'en ai même trois autres maintenant ! En bref — grâce à l'idée de cette demoiselle au chapeau, je suis le fier propriétaire d'un business florissant ! » « Incroyable ! »
Comme pour animer la scène, le propriétaire éleva délibérément la voix en expliquant, et Alfe répondit par des applaudissements enthousiastes. Les gens autour de nous, qui essayaient de comprendre qui nous étions, semblèrent enfin comprendre et se mirent à nous applaudir à leur tour.
« Donc ouais — c'est pour ça que vous êtes mes déesses ! Et comment je pourrais faire payer mes déesses, hein !? »
Avec cela, le propriétaire échangea un regard avec le jeune homme qui l'aidait au stand, et ils nous offrirent l'un de chaque sorte de barbe à papa que la boutique vendait.