Je n'étais pas étrangère à l'aspect de la ville accueillant le Nouvel An, mais c'était la première fois que je la voyais de mes propres yeux.
Même s'il faisait nuit, la ville était parée d'innombrables lumières et bruissait comme en plein jour. Pour emprunter les mots de Maître, on ne pouvait la décrire que comme féerique. C'était le genre de spectacle qui aurait assurément ravi Mademoiselle Alfe.
« C'est très animé », dit Mademoiselle Estea.
Hochant la tête, je marchais à ses côtés dans le sens de la foule. La route menant au Temple du Dragon était illuminée par les lanternes portées par les fidèles, et je la trouvais très belle.
« C'est magnifique. » « Je le pensais aussi. »
Celle qui marchait près de moi n'était pas Maître, mais Mademoiselle Estea.
« Le Temple du Dragon doit être encore plus brillant. J'ai l'impression d'en oublier qu'il fait nuit. »
Alors qu'elle souriait, le souffle de Mademoiselle Estea devint légèrement blanc. Le regardant se dissoudre et disparaître dans une bourrasque soudaine, je jetai un coup d'œil à la pointe de son nez, qui avait rougi légèrement.
« Oui. Il fait un peu froid — est-ce que tu vas bien ? » « Bien sûr. Et toi ? » « J'ai été conçue pour résister à de telles conditions. »
Lorsque je répondis ainsi, Mademoiselle Estea posa les yeux sur mon visage, comme si quelque chose lui venait à l'esprit.
« …Ah. Je suppose que oui. » « Y avait-il quelque chose d'étrange dans ma réponse ? »
Je n'avais fait qu'énoncer quelque chose de parfaitement ordinaire pour moi — avais-je mal répondu ?
« Non, ce n'est pas ça… C'est juste qu'en te voyant chez Leafa, j'en viens presque à oublier que tu es une homoncule. » « Je ne pense pas que ce soit tout à fait le cas… »
Ses mots me surprirent, pourtant ils ne me mirent pas mal à l'aise. Je pouvais sentir que, tout comme Lord Rudra et Madame Natal, Mademoiselle Estea éprouvait une affection sincère à mon égard.
« …Toutefois, merci. » « Il n'y a rien qui vaille des remerciements. »
Mademoiselle Estea dit cela et sourit faiblement. J'eus l'impression d'apercevoir quelque chose de caché derrière ce sourire, et sans m'en rendre compte, je serrai le poing.
Mon objectif dans le Zersteller : Coupe de Canalford, et le fait que je l'aie atteint, étaient à l'origine de cette confusion présente.
Il me fallait présenter des excuses pour cela.
« Cela se peut. Ce que je dois faire à présent, c'est probablement m'excuser. » « …Hom ? »
Une voix perplexe s'abattit sur moi, mais je n'en tins pas compte et m'inclinai profondément.
« Je suis sincèrement navrée. Concernant la Coupe de Canalford, je… » « Je ne veux pas l'entendre. »
Avant que j'aie pu finir, Mademoiselle Estea refusa net et posa une main sur mon épaule.
« Mais… »
Avais-je fait quelque chose de mal ?avais-je utilisé la précieuse opportunité que Maître m'avait offerte pour ne faire que contrarier Mademoiselle Estea ?
Je relevai prudemment le visage, mais elle ne semblait pas fâchée.
« Ce n'est rien. »
Ce n'étaient que deux mots courts, pourtant l'expression douce avec laquelle Mademoiselle Estea les prononça suffit à apaiser mon malaise.
« Il n'y a pas une seule chose pour laquelle tu doives t'excuser. Toi et moi, nous nous sommes battues de toutes nos forces. La raison de ma défaite est ma propre faute. Et grâce à cela, j'ai pu prendre conscience de ma propre faiblesse. » « Mademoiselle Estea… » « C'est pourquoi je suis vraiment heureuse que ce soit toi — celle contre qui je me suis battue, et celle qui m'a vaincue. » « Est-ce… vraiment ce que tu ressens ? »
Ses mots coulèrent sans hésitation, pourtant je ne pus les croire sur-le-champ. Je ne pus m'empêcher de penser qu'elle faisait peut-être simplement preuve de considération pour quelqu'un comme moi.
« Est-ce que j'ai la tête de quelqu'un qui te ment ? » « Non… » « Tu vois ? Mais ce n'est pas la fin. »
Souriant tout en coupant ma réplique, Mademoiselle Estea me regarda droit dans les yeux.
« La prochaine fois, ce sera moi qui gagnerai. »
Mademoiselle Estea dit cela et afficha un sourire comme si un poids avait enfin été soulevé de ses épaules. C'était différent de ses sourires d'avant — un sourire doux qui transmettait clairement l'affection qu'elle éprouvait à mon égard.
« Je ne perdrai pas non plus. »
Attirée par cette bienveillance, je sentis la tension que je portais dans mes joues se détendre enfin. C'était le même genre de sourire que Maître avait décrit un jour — celui qui jaillit naturellement quand on est vraiment heureuse. Pour la première fois, je pus reconnaître clairement cette sensation en moi.
« On a l'impression de se comprendre enfin. Pas en se battant, mais comme ça — en échangeant des mots et des sentiments. »
Quoiqu'il ne fût que pâle, ce sourire dut lui faire sentir le changement sur mon visage. Fermant doucement les yeux, elle prit ma main.
« J'ai l'impression de commencer à comprendre quel genre de personne tu es, toi aussi, Mademoiselle Estea. »
Je rendis sa pression, sa main froide dans la mienne, et prononçai son nom avec respect et affection. Mademoiselle Estea eut un petit sourire gêné face à la façon dont je l'appelais, puis continua, tenant ma main comme pour me raisonner doucement.
« Hom. Ne veux-tu pas arrêter de m'appeler Mademoiselle Estea ? » « …Hein ? »
Je ne sus comment répondre à une demande si inattendue.
« Je ne dis pas que tu dois cesser de manifester du respect. Cela fait partie de ce que tu es — presque ton identité. Mais tu as été la vainqueure de la Coupe de Canalford. Alors je veux que nous soyons sur un pied d'égalité. »
Ah — ce n'était pas de la condescendance ni de l'indulgence de ma part. Mademoiselle Estea le pensait sincèrement, et chaleureusement. Et si tel était le cas, accepter sa demande était la politesse convenable que je pouvais lui offrir en retour.
« Compris. …Estea. »
Je le dis, mais un indéfinissable sentiment de gêne, presque chatouilleux, me fronça les sourcils. Était-ce vraiment acceptable ?
« …Euh. Est-ce vraiment acceptable ? »
Face à ma question, Estea montra un sourire innocent et hocha la tête à plusieurs reprises.
« Honnêtement, je m'en ficherais même que tu tutoyes — mais te demander de tout changer ne serait que mon arrogance, non ? » « Merci pour ta considération, Estea. » « Héhé. Continue comme ça, Hom. »
Lorsque j'essayai d'appeler son nom une fois de plus, une rougeur éclôt sur les joues d'Estea comme une fleur délicate, et son sourire devint encore plus doux.
*— Estea. Estea.*
Je m'exerçai à appeler son nom encore et encore dans mon cœur. C'était encore un peu embarrassant, mais voir son sourire sans défense me rendait heureuse, et je trouvais cette atmosphère plus confortable que toutes celles que nous avions partagées auparavant.
Pour emprunter les mots d'Estea, on avait l'impression de se comprendre enfin pour la première fois.