Après avoir dit au revoir à Maître Tao Ran et terminé nos achats dans le quartier Canado, nous rentrâmes à la maison un peu plus tard que prévu.
« Est-ce que ça te dérange si j'utilise la cuisine avec toi pendant qu'on prépare le dîner ? »
Alors que j'étais dans la cuisine, vêtue du tablier que ma mère m'avait fait, Estea s'approcha de moi.
« Bien sûr. Ça va prendre du temps de faire le bouillon, après tout. » « Merci. Je vais finir par utiliser l'un des fourneaux magiques, est-ce que ça va ? » « C'est bon. De toute façon, je comptais laisser la cuisson au fourneau magique. »
On m'avait dit qu'Estea préparerait un bouillon de poulet, alors j'avais acheté un poulet entier et l'avais fait préparer à l'avance. Naturellement, j'avais supposé qu'elle aurait besoin d'un fourneau magique pour le bouillon, donc sa demande correspondait exactement à ce que j'avais prévu.
D'ailleurs, il y avait quelque chose que je voulais lui dire pendant qu'on était toutes les deux.
« Merci. Ceci dit, la rue Canado est vraiment incroyable. J'ai réussi à avoir tout ce que je voulais. »
Peut-être pour m'éviter d'aborder quoi que ce soit, Estea changea elle-même de sujet. Songeant qu'il serait plus facile de parler une fois sa tension et sa méfiance apaisées, je décidai de la suivre.
« Ouais. Avec le Nouvel An qui approche, il y avait beaucoup plus de magasins et de marchandises que d'habitude. » « Il y avait aussi énormément de monde. Je suis contente de ne pas m'être perdue. » « Moi, j'ai failli l'être. »
Pour l'aider à se détendre, je choisissais délibérément un sujet un peu plus léger. Estea cligna des yeux, légèrement surprise, puis laissa échapper un doux rire.
« Toi aussi, tu fais des blagues comme ça, Leafa. » « Parfois, oui. »
Je ne savais pas si ça avait passé pour une blague ou si elle avait remarqué ma considération, mais son expression sembla s'adoucir un peu.
Toutefois, continuer ce genre de conversation anodine pouvait paraître forcé. La question était de savoir comment aborder les choses.
Puisque Maître Tao Ran le lui avait signalé directement, il n'y avait aucun moyen qu'Estea elle-même ignore ses soucis. Et comme j'avais une assez bonne idée que la racine de ceux-ci résidait dans le Zersteller — Coupe de Canalford, je voulais éviter tout malentendu. J'espérais simplement que dire que je m'inquiétais pour elle ne passerait pas pour une ingérence importune.
……
Sans avoir mis mes idées au clair, je continuai pour l'instant à préparer le dîner. Comme j'avais décidé de laisser la cuisson d'aujourd'hui au fourneau magique, je coupai les légumes-racines achetés au marché de la rue Canado en morceaux maniables et les mélangeai avec de l'huile et du sel. Je fis de même avec les grandes feuilles épaisses, les laissant reposer pour que l'assaisonnement imprègne.
Le poulet que le boucher m'avait découpé fut piqué côté peau à la fourchette, légèrement attendri au maillet, puis mis à mariner dans du lait et du citron. Après l'avoir mélangé avec des épices, du sel et une petite quantité d'huile et l'avoir laissé reposer un moment, je prévoyais de l'enrober d'une pâte mélangée à de la poudre de Creeper — la même qu'on avait utilisée pour faire des biscuits au dortoir — et de le griller. Ça devrait le rendre croustillant à l'extérieur et tendre à l'intérieur. Je voulais depuis longtemps essayer ma propre version du poulet au lait que j'aimais à la cantine, c'était l'occasion idéale. Je veillai aussi à ne pas oublier de préchauffer le fourneau magique pendant que les saveurs prenaient.
« … Je suis impressionnée. Tu es vraiment efficace. »
Estea murmura avec admiration en écumant soigneusement la mousse qui montait à la surface avec une louche, s'occupant de la marmite à côté de moi où elle faisait mijoter des os de poulet avec les parties vertes d'un légume appelé oignon long et plusieurs épices.
« J'aime la cuisine. Ça a beaucoup de points communs avec l'alchimie, et il y a plein de place pour l'expérimentation. Et plus que tout — » « Oh ! Ça sent divinement bon ! »
La voix joyeuse de mon père coupa ma conversation avec Estea.
« Pouvoir manger la cuisine de ma fille à la fin de l'année — c'est forcément une récompense pour Papa ! »
Soutenant ma mère qui sortait du salon depuis la chambre où elle se reposait, mon père rayonnait dans notre direction. Le repas était encore loin d'être prêt, donc même moi je ne pus m'empêcher d'esquisser un sourire en croisant le regard d'Estea.
« Cette odeur vient du bouillon de poulet qu'Estea prépare, Père. » « Ahaha ! J'ai hâte de sentir cette merveilleuse odeur aussi, mais quand on est un papa comme moi, rien que le parfum des légumes que tu coupes suffit à me donner envie de boire un coup. » « Tu pourrais déjà en prendre un, tu sais. »
En disant ça, ma mère sortit une bouteille de vin qui avait été mise de côté à côté du dispositif magique de réfrigération.
« Non, non. Je veux savourer la meilleure boisson avec le meilleur repas, Natal. »
L'acceptant d'un geste tout à fait naturel, Père se rapprocha, soutenant Mère à son côté. D'un coup d'œil, son teint semblait bon et elle avait l'air en forme, mais ce n'était pas une raison pour baisser la garde.
« … Maman, comment tu te sens ? » « Par prudence, je suis allée voir le Dr Ludsef, donc ça va maintenant. »
Apparemment, elle était allée à la clinique pendant qu'on était sorties. À en juger par sa voix en parlant, il n'y avait aucun signe de toux non plus, et je sentis une vague de soulagement me submerger.
« Je suis contente de l'entendre. Repose-toi bien pendant le Nouvel An — je m'occuperai de tout. » « Je ferai exactement ça. C'est une rare occasion de vraiment profiter de ta cuisine, après tout, Leafa. » « C'est ça, Natal. Si tu manges bien la cuisine de Leafa, tu seras à nouveau pleine d'énergie. »
Avec Père qui se réjouissait si ouvertement, le sentiment de culpabilité que Mère portait semblait s'apaiser aussi.
« On a acheté plein d'ingrédients nutritifs, alors assure-toi d'en manger beaucoup. »
Hom dit en étalant la nappe et en disposant les assiettes et les verres, manifestement attentive à l'état de Mère. La voyant parler d'elle-même comme ça, je compris qu'elle se considérait vraiment comme faisant partie de la famille.
« Merci à toi aussi, Hom », répondit Mère avec un sourire.
Tandis que je regardais son profil, ressentant une fois de plus comme c'était bon d'avoir une famille, Estea se pencha vers moi et chuchota.
« Dis, Leafa. À propos de ce que tu disais tout à l'heure — tu aimes la cuisine parce que c'est similaire à l'alchimie ? » « Ouais. C'est bizarre ? » « Non… Je trouvais juste que c'est généralement l'inverse. »
Elle semblait le dire comme une simple question, mais être interrogée si directement me fit tressaillir. Maintenant que j'y pense, la plupart des gens rencontrent probablement la cuisine avant l'alchimie.
« Eh bien, ma mère est alchimiste. Je me suis intéressée à l'alchimie en premier », dis-je, cherchant une explication.
Estea murmura un « Je vois… » tranquille et baissa le feu sous sa marmite.
Moi de toutes les personnes, j'avais peut-être un peu trop baissé ma garde. Ce n'était pas comme si elle allait sauter à la conclusion absurde que j'avais été réincarnée avec les souvenirs d'une vie antérieure — mais tout de même, il fallait faire attention.
« … Maintenant que j'y pense, Melua est nulle en cuisine, mais elle est douée en alchimie et l'adore absolument. C'est peut-être pour ça que ça m'a paru étrange. »
Apparemment, Estea comparait Melua et moi.
« Melua n'est pas très douée non plus pour les parties longues de l'alchimie. » « Je vois. »
Avec le nom de Melua qui surgissait, l'expression d'Estea s'adoucit nettement. Malgré tout, je ne parvins jamais à aborder ce qui la tracassait vraiment, et avant que je m'en rende compte, la cuisine était terminée.
***
Le dernier dîner de l'année se passa à cinq — ma famille et Estea.
Même le père d'Alfe, d'habitude submergé par le travail à l'institut de recherche, avait réussi on ne sait comment à rentrer ce jour-là de fin d'année. Du coup, Alfe avait semblé décider à la dernière minute de passer la soirée tranquillement avec sa propre famille.
Peut-être pour compenser l'absence d'Alfe et animer la conversation, Père était plus bavard que d'habitude, nous divertissantthoroughment pendant qu'on l'écoutait.
Père et Mère apprécièrent tous deux ma cuisine, et le repas — servi avec beaucoup de plats préparés à l'avance — devint un moment chaleureux et agréable pour tout le monde.
« La soupe aux navets de Leafa réchauffe vraiment », dit Mère joyeusement, les yeux plissés de plaisir. Il semblait qu'elle se souvenait encore de la soupe aux navets que j'avais faite il y a longtemps.
« Et ce nouveau poulet au lait était incroyable ! Il faudra en faire un classique de la maison ! » « Je suis d'accord ! »
À ma surprise, ce fut Hom qui exprima son approbation.
« À mon avis, l'arrangement de Maître est quelque chose qui devrait être partagé avec la cantine du dortoir aussi. » « Merci. Si même toi tu le dis, Hom, il faudra que je le refasse un de ces jours. »
Je fus surprise par l'implication que ça surpassait la nourriture de la cantine, mais plus que tout, je fus simplement heureuse qu'Hom ait autant aimé ma cuisine.
« J'adorerais qu'on me régale à nouveau. »
Comme j'acquiesçais franchement, Estea — assise à côté de moi — baissa les yeux avec satisfaction sur son assiette propre et donna son accord.
« Comme dit Hom, c'était à l'origine un arrangement d'un menu de la cantine du dortoir, mais ils n'ont rien de tel au dortoir des nobles ? » « La nourriture au dortoir des nobles a tendance à être bien plus formelle. C'est pour ça que les pauses thé avec Melua sont indispensables pour décompresser. »
Ah, donc c'était surtout le genre de repas rigides, style service à la française, que les nobles affectionnent, de l'entrée au plat principal. Ça s'accompagne de manières de table strictes, et avec tous ces regards autour, ce n'était probablement pas un environnement où on peut vraiment se détendre et profiter de manger. Apparemment Père pensait sur la même longueur d'onde, car il lança un regard compatissant vers Estea.
« Les nobles ont leurs obligations et leurs contraintes, je suppose. Ça doit être dur à sa manière. » « Oui… »
Peut-être réalisant qu'elle avait laissé échapper une plainte sans le vouloir, Estea répondit par un hochement de tête légèrement hésitant.
Même après avoir débarrassé la table, on continua à bavarder tranquillement en buvant du thé chaud devant la cheminée, qu'on avait allumée pour la première fois depuis un moment.
La plupart de la conversation tournait autour d'histoires de quand Alfe et moi étions petites, pourtant même Hom — qui aurait dû partager ces souvenirs — écoutait avec un intérêt marqué. Peut-être que même si ces souvenirs lui avaient été transmis comme des « faits », elle n'avait pas encore pleinement saisi des sentiments comme ceux que j'éprouve maintenant envers Alfe.
Quand la conversation finit par retomber, le son des cloches annonçant la nouvelle année résonna depuis le Temple du Dragon.
« On s'arrête là pour ce soir ? »
Je n'avais pas sommeil, mais avec demain qui nous attendait, je décidai qu'il valait mieux ne pas veiller trop tard et me levai. En se levant avec moi, Estea prit soudain la parole, l'air d'avoir quelque chose sur le cœur.
« … Leafa. » « Quoi ? »
Je demandai machinalement, bien que je sentisse une légère tension, ne sachant pas ce qu'elle allait dire. Sans doute sentant le changement sur mon visage, Estea afficha un sourire avant de continuer.
« J'aimerais faire un tour à Torch Town pour le Nouvel An. » « Alors on y va maintenant ? » « Jeirai bien toute seule. »
La façon dont elle insista sur « toute seule » montrait qu'elle voulait probablement du temps pour réfléchir. Pourtant, même avec les décorations du Nouvel An qui illuminaient la ville — Temple du Dragon inclus —, je ne pouvais pas vraiment laisser Errer Estea seule la nuit dans une ville inconnue.
« Si tu te perdais sur des routes que tu ne connais pas, ce serait embêtant. Est-ce que ça irait si Hom t'accompagnait ? »
Je ne la traitais pas comme une enfant — c'était juste ma façon de montrer mon inquiétude.
« Je t'accompagnerai. » « … D'accord. Je compte sur toi. »
Quand Hom s'avança, Estea accepta ma suggestion sans protester. Étant donné qu'elle n'avait pas d'objection à être seule avec Hom, il me vint à l'esprit que peut-être elle n'avait pas voulu être seule après tout — mais plutôt parler avec Hom en tête-à-tête.