« Alors, je vais prendre congé — »
« Maître Tao Ran. Voudriez-vous m'accorder quelques enseignements également ? »
Peut-être inspirée par Hom, Estea s'avança pour se tenir devant le maître.
« Hohoho… tu as les mêmes yeux que Misora. Dans ce cas, refuser serait un effort vain », dit Maître Tao Ran avec chaleur en se dirigeant vers la grange. « On m'a dit que mon entêtement vient de ma mère », répondit Estea avec un faible sourire déterminé. « Je le vois bien. Tu es vraiment sa fille. …Très bien, alors — viens m'attaquer d'où tu veux. »
Maître Tao Ran sortit un bokken de la grange et le lança à Estea.
« …Est-ce que ça va ? »
Elle le réceptionna, le considérant avec surprise. Il semblait qu'elle avait prévu de combattre à mains nues.
« Si tu es la fille de Misora, tu dois être une pratiquante de l'escrime style Canado — la Lame Tourbillonnante, n'est-ce pas ? » « Oui. Cependant — » « Inutile de t'inquiéter. S'il arrivait quelque chose, mademoiselle Leafa et mademoiselle Alfe pourront réparer le logement pour nous. »
Le regard du vieux maître se porta vers Alfe et moi. Il avait manifestement remarqué qu'Alfe déployait calmement des barrières défensives précises depuis le début.
« Tant que ce n'est pas un coup direct, je peux bloquer. » « Très obligeant de votre part. »
C'était la même personne qu'Hom avait affrontée un jour dans la cour du dortoir, quand elle n'avait même pas pu l'effleurer. Même si elle l'avait vaincue plus tard au Zersteller, qui pouvait dire à quel point elle s'en était approchée dans un vrai combat, sans retenue ?
Je ne mettais pas en doute la force de Maître Tao Ran — mais dennoch, était-ce vraiment prudent de les laisser se battre ici ?
« J'arrive ! »
D'un mouvement vif, comme si elle dégainait une lame, Estea mit le bokken en garde. Au même instant, un vent violent s'éleva autour d'elle, et une aura verte chatoyante — un tranchant de vent lui-même — enveloppa l'arme.
« Ne te retiens pas. Viens de toutes tes forces », dit Maître Tao Ran en durcissant ses poings par Transmutation d'Armement.
Estea combla la distance en une seule respiration, bondissant droit dans la garde du maître.
« Ha ! »
Maître Tao Ran évita son premier coup avec aisance, son corps virevoltant dans les airs tandis qu'il envoyait un coup de pied vers l'arrière de sa tête.
Mais Estea l'avait anticipé. Elle baissa sa garde et pivota sèchement, enchaînant sur sa technique suivante.
« Première Lame — Bourrasque ! »
Le bokken fendit l'air, libérant deux lames de vent qui se croisèrent en un X visant le maître.
« Belle forme ! »
Le vieux maître étendit les gantelets sur ses bras — bloquant le premier coup du droit, le second du gauche — puis porta un net coup de pied frontal au torse découvert d'Estea.
« — Gh ! »
Un son tendu s'échappa de ses lèvres tandis que son corps s'écrasait au sol. Pourtant, au battement de cœur suivant, elle était déjà sur pied, lame levée, déclenchant une autre Bourrasque Vive.
« — ! »
Maître Tao Ran réagit instantanément, reculant juste hors de portée.
« Ce n'est pas fini ! Première Lame — Bris de Bourrasque, Vent Rapide ! »
Estea fit un pas en avant, libérant une tempête de lames de vent tranchantes. L'épée ceinte de vent scintilla dans une rafale implacable, assaillant le maître de toutes parts.
Mais Maître Tao Ran encaissa chaque coup de front, les déviant de ses gantelets élargis. Puis, sans crier gare, il bondit en avant, comblant l'intervalle en un instant.
« Bien ? Que feras-tu maintenant ? »
Il ne frappa pas, se contentant de s'arrêter, le tranchant de la main posé à sa gorge, sa voix calme et sondante.
« …La différence de nos capacités est claire. Mais je n'ai pas encore tout donné. » « Continuons, alors », dit-il en hochant la tête, reculant pour rouvrir la distance et relevant les poings.
« Deuxième Lame — Roue Tourbillonnante ! »
Les yeux d'Estea brillèrent de détermination. Elle fit tourner son bokken, psalmodiant tandis que l'air autour d'elle s'agitait en un vortex — qui gonfla vers l'extérieur comme une petite tornade.
« Comme à l'époque… »
Regardant les lames de vent accélérées qui soulevaient cailloux et poussière, Hom murmura depuis l'intérieur de la barrière défensive qu'Alfe avait déployée.
« C'est exactement la même chose — mais les positions sont inversées. »
Qu'Estea elle-même s'en rende compte ou non, son style de combat actuel reprenait presque à la perfection le duel du jour où elles avaient croisé le fer pour la première fois. La seule différence, c'était qu'à présent Estea était celle qui subissait totalement, incapable de porter le moindre coup à Maître Tao Ran.
« À l'époque, c'avait l'air d'une tempête… mais maintenant — » « Oui… »
Si l'on devait décrire l'escrime d'Estea en un seul mot, « tempête » avait toujours semblé le plus juste. Pourtant, c'était différent maintenant. Les lames de vent qu'elle invoquait — autrefois assez féroces pour engloutir et déchiqueter tout sur leur passage, incarnation même d'un vent tyrannique — semblaient impuissantes face à Maître Tao Ran.
« J'arrive ! Troisième Lame — Hirondelle Volante ! »
Une bourrasque violente hurla tandis que les lames de vent grossissaient. Pourtant, les entailles qu'Estea lança en même temps que son coup n'effleurèrent même pas Maître Tao Ran.
« Est-ce la fin, alors ? »
Formant des rails par Transmutation d'Armement, Maître Tao Ran demanda depuis juste au-dessus d'elle.
« — ! »
Estea repoussa le sol de la pointe des orteils, faisant tournoyer son épée vers le maître sur sa trajectoire. Avant que la première lame de vent qu'elle avait libérée ne puisse l'atteindre, Maître Tao Ran fondit vers le bas, le pied ceint de foudre.
« Pas de Foudre ! » « Quatrième Lame — Danse du Dragon Azur ! »
Le contre-tranchant d'Estea parvint tout juste à bloquer l'assaut chargé d'éclairs.
« Cinquième Lame — Bourrasque Brise-Ciel ! »
Acculée sur la défensive, Estea tenta de déclencher sa frappe suivante — mais à cet instant même,
« Puissance du Dieu Tonnerre ! »
La voix tonnante de Maître Tao Ran résonna, et au moment suivant, tout son corps fut enveloppé d'une aveugle radiance d'éclairs.
« Qu… qu'est-ce que c'est… ? »
Assistante à une technique qu'elle n'avait jamais vue, Hom écarquilla les yeux, choquée.
« Amplification Physique… Très probablement, il utilise la magie de foudre pour augmenter sa force et sa vitesse de réaction. »
La voix d'Hom portait une stupeur feutrée. Elle avait cru que le Pas de Foudre était l'ultime technique de Maître Tao Ran — mais il semblait qu'il y ait encore au-delà. La Bourrasque Brise-Ciel d'Estea utilisait aussi la tempête générée pour amplifier sa vitesse, pourtant la Puissance du Dieu Tonnerre de Maître Tao Ran la surpassait nettement.
En un clin d'œil, le maître combla la distance jusqu'à Estea et enfonça un coup droit dans son plexus solaire.
« C'est aussi loin que tu vas. »
Ses mots calmes coïncidèrent presque avec l'instant où Estea s'effondra à genoux, s'affaissant sur place.
« …J'ai perdu, Maître Tao Ran… »
Sa voix tendue était chargée de plus de douleur que n'en avait jamais entendu Hom auparavant.
« Il semble que j'aie oublié la retenue face à ton sérieux. » « …Non. Je n'ai jamais souhaité que tu te retiennes, en premier lieu. »
Aux paroles de Maître Tao Ran, Estea vacilla en se relevant péniblement, arborant un faible sourire de défi.
« Ce fut un beau combat — meilleur même que celui de Misora, à l'époque. Mais il semble que tu aies perdu confiance, n'est-ce pas ? Il y a de l'hésitation dans ta lame. Tu as perdu de vue ton propre sabre. » « Ce… c'est… »
Les yeux d'Estea vacillèrent sous le coup des paroles du maître, et pour un bref instant, elle jeta un regard vers Hom.