Après avoir terminé mon contrôle de routine à la Clinique de la Lanterne du Dragon Noir, je suis rentrée à la maison avec Alfe, Hom et Estea, après avoir déjeuné ensemble plus tôt au Marché du Temple du Dragon. Mais à notre arrivée, quelque chose dans la maison semblait… différent.
La source de ce malaise devint vite évidente : le sourire chaleureux de Mère, qui nous accueillait toujours la première, était absent. Je ne me souvenais pas avoir entendu qu'elle sortait. Était-il arrivé quelque chose ?
« … Où est Mère ? » « Elle tousse un peu. Je lui ai dit de se reposer pour l'instant. Nous aurons besoin de son appétit ce soir — elle doit profiter du grand festin de Madame Clifford, après tout. »
Père le dit gaiement, mais à en juger par ses mots, son état n'était probablement pas si bon. Connaissant Père, il a dû prendre un congé précisément parce que Mère a tendance à s'épuiser.
« Elle est peut-être juste fatiguée, » suggéra doucement Estea. « Si cela ne pose pas de problème, puis-je vous faire goûter à la cuisine de mon pays natal en guise de remerciement ? J'ai entendu dire qu'il y a un quartier Canado ici en ville. »
Elle a dû l'apprendre d'Alfe et d'Hom pendant qu'elles m'attendaient — le côté ouest de la ville était connu pour sa « rue Canado », une zone commerciale animée. En cette période de l'année, elle serait remplie d'étals de nourriture et de foules festives préparant le Nouvel An.
« Oh, j'ai entendu parler des plats du Nouvel An canado ! J'aimerais beaucoup les goûter ! On dit qu'ils portent vraiment chance, n'est-ce pas ? » dit Alfe, les yeux brillants.
Elle en avait probablement entendu parler de Madame Clifford ou de Maître Tao Ran. Estea hocha la tête et sourit.
« Oui. Le plat s'appelle ozoni. On le prépare en faisant mijoter les ingrédients sur le premier feu allumé pour le Nouvel An, et on dit qu'il apporte prospérité et bonheur pour l'année à venir. La recette varie selon les régions, mais dans la mienne, nous utilisons du bouillon de poulet, des gâteaux de riz ronds et une touche de yuzu pour l'arôme. C'est simple et doux au palais. » « Les gâteaux de riz sont nutritifs, aussi, » dit Père en hochant la tête avec approbation. « Natal apprécierait probablement cela. »
L'expression d'Estea s'adoucit, soulagée par son accord.
« C'est entendu, » dis-je. « Allons faire les courses dans le quartier Canado. » « Tout de suite ? » demanda Père, surpris. Il posa son regard sur moi, puis sur Hom, comme pour jauger notre sérieux.
« Oui, Père, » répondis-je fermement. « Il est important que les ingrédients soient cuits sur le premier feu du Nouvel An. Si nous voulons prier pour la santé de Mère, nous devons le faire correctement. »
À mes côtés, Hom acquiesça profondément, en signe d'accord.
« Mais il y aura une foule terrible dehors — » « Je protégerai Maîtresse. Et puis, c'est une rare occasion de montrer à Maître Tao Ran que je vais bien, » dit Hom, d'un ton inhabituellement résolu.
Ce n'était pas seulement Père — ses mots me prirent également de court. Hom exprimait rarement ses souhaits aussi clairement. Elle a dû se souvenir de son maître dès que le quartier Canado a été mentionné.
Même si ce n'avait pas été le cas, les leçons qu'elle avait reçues de Maître Tao Ran l'avaient guidée à travers bien des moments difficiles lors du Zersteler : Coupe de Canalford. Pour Hom, il n'était pas seulement un instructeur — c'était un véritable mentor, quelqu'un qu'elle respectait profondément. Il n'y avait aucune raison de laisser passer l'occasion de se revoir.
« Eh bien, comme on dit : profitons de la journée. Nous achèterons des gâteaux de riz ronds, du kombu pour le bouillon, du poulet, de la sauce soja et du yuzu. Et bien sûr, nous rendrons visite au maître d'Hom. J'aimerais beaucoup le rencontrer moi aussi, » dit Estea, résumant le programme de la journée.
« Bien, bien. Laissez-nous les préparatifs de la fête, à Madame Clifford et moi. Assurez-vous juste de rentrer à temps pour le dîner. » « Bien sûr, Père, » répondis-je.
Il était juste midi passé. Les rues seraient effectivement bondées, mais nous avions encore tout le temps de rendre visite à Maître Tao Ran et de faire nos achats avant le soir. Grâce aux explications d'Estea, je comprendrais probablement mieux la cuisine canado.
Oui — ce pourrait être une bonne occasion d'en apprendre davantage sur son pays natal, tant qu'à faire.
Je m'attendais à une foule comme pendant les congés de mai — mais l'agitation de fin d'année de la rue Canado dépassa de loin mon imagination.
« Avancez, avancez ! Les meilleures affaires du jour, ne les manquez pas ! » « Venez voir, venez voir ! Aucun festin du Nouvel An n'est complet sans cela ! Commencez à le faire tremper aujourd'hui et il sera prêt pour demain ! »
Les voix animées des marchands résonnaient sans cesse depuis les étals et les boutiques alignés serrés des deux côtés de la rue principale. À chaque cri, la foule se pressait et se déplaçait, me forçant à me frayer un chemin dans la marée humaine, ballottée à droite et à gauche à chaque vague de mouvement.
À ce niveau d'encombrement, je commençais à craindre de ne pas trouver ce que nous cherchions — mais Estea, d'une manière ou d'une autre imperturbable, continuait d'entrer dans les boutiques et d'en ressortir avec exactement ce qu'il nous fallait. Manifestement, elle maîtrisait la situation.
« Mademoiselle Estea est incroyable, » marmonna Hom, les yeux rivés sur elle. « Je suppose qu'un sens aigu de l'observation peut être utile même pour faire les courses… » « Cela peut en faire partie. Mais j'ai entendu dire qu'il y a beaucoup de marchés en plein air comme celui-ci dans son pays natal — elle y est probablement juste habituée. » « Oui, c'est logique. Oh — »
Alfe s'arrêta net au milieu d'un pas et leva les yeux, perplexe, vers le ciel.
« Qu'est-ce qu'il y a, Al— »
Avant que je puisse finir, je heurtai quelqu'un qui venait en sens inverse. Déséquilibrée, je tombai en arrière avec un petit cri de surprise.
« Maîtresse ! » « Ça va ? »
Avant même que l'inquiétude d'Hom ne m'atteigne, une main fine et froide se tendit vers moi.
« Ah — »
Pour décrire sa tenue, je suppose que « style Canado » serait le terme approprié. La femme qui m'avait tendu la main portait un vêtement étrange aux manches tombant en longs plis flottants — et ses longs cheveux étaient d'un bleu pâle.
« Merci. »
Je pris sa main et me relevai vivement. Étrangement, bien que le marché fût si bondé un instant plus tôt, un petit espace libre s'était formé autour de nous.
« Tu te feras mal si tu ne fais pas attention où tu vas. » « Merci pour votre gentillesse. »
Tout en répondant, mon regard se porta brièvement sur la femme à ses côtés — une blonde en uniforme militaire. À en juger par sa tenue, c'était une soldate, comme Père.
C'était un duo inhabituel — une étrangère en tenue exotique et une soldate — mais puisque nous étions dans la rue Canado, il n'était pas si étrange de penser qu'elles pourraient être là, comme Estea, à la recherche des saveurs de leur pays.
« C'est bondé à cette période de l'année. Fais attention de ne pas te perdre. » « Je ferai attention. »
Honnêtement… je suppose que c'est inévitable, habillée comme ça — mais on m'a encore pris pour une gamine.
« Eh bien, prenez soin de vous. »
Sur ces mots, la femme à la tenue curieuse et la soldate prirent congé. Dès qu'elles disparurent dans la foule, le flux de gens repartit de plus belle, mais grâce à Hom qui me tirait par la main, je réussis à retrouver les autres.
« Je suis tellement désolée, Maîtresse. » « Non, ce n'est rien. Plus important — »
Quand je me tournai vers Alfe, elle regardait encore dans les airs. Ses yeux étaient fixés dans la direction où les deux femmes étaient parties.
« Tu vois quelque chose, Alfe ? » « Cet éther… il est immense. Et d'une forme comme je n'en ai jamais vue. »
Plutôt que d'en mentionner la couleur, elle parla de sa forme, clignant des yeux dans une stupeur silencieuse. Si seulement je pouvais voir ce que son Œil Pur brillant percevait. Tout en suivant les deux femmes du regard, j'entendis leurs voix près d'une boutique de saké où elles s'étaient arrêtées.
« Rasetsuki, nous avons déjà acheté du saké plus tôt. » « Oh, allez — c'est le Nouvel An. Un peu de plus ne fera pas de mal, n'est-ce pas ? »
Elles n'étaient que deux, et pourtant elles parlaient distinctement comme si une troisième personne était là.
« Cet éther… on dirait qu'il est vivant, » murmura Alfe.
Était-ce vraiment de l'éther que l'il Pur d'Alfe percevait ? Je ne pouvais chasser l'impression que ces femmes percevaient quelque chose au-delà de notre compréhension.