Après les copieux sandwichs du déjeuner, la table du dîner était désormais couverte d'un bout à l'autre des plats fièrement préparés par Madame Clifford.
« J'y ai mis tout mon cœur, vu les gros appétits réunis ce soir. J'ai peut-être un peu trop fait, cela dit », dit-elle en souriant à Hom, qui aidait Alfe à servir les plats.
Hom comprit parfaitement que ces mots s'adressaient à elle, et lui rendit un doux sourire.
« Il n'y a absolument aucun problème. Je veillerai à ne rien laisser. » « Moi aussi, je peux gérer », ajouta Estea avec assurance, levant la main tout en portant une assiette à côté de moi. « Oh, cela me fait plaisir. Mangez tant que vous voulez », dit Madame Clifford, visiblement rassurée par leurs réponses enthousiastes.
Father, déjà installé et écoutant la conversation, posa sur tous un regard satisfait.
« Comme on s'y attend de la part de l'élite du département militaire — Hom comme Estea ont un appétit impressionnant. » « Cela veut dire que vous mangez pas mal vous aussi, Monsieur ? » demanda Estea. « J'aime à croire que je tiens encore la cadence face aux jeunes », répondit Father en riant franchement.
Après avoir donné ses dernières consignes, Mother s'assit à ses côtés sur son invitation discrète, effleurant son bras du bout des doigts en souriant.
« N'essaie pas de rivaliser, chéri. Il n'y en aura pas pour tout le monde. » « Si cela arrive, j'improviserai quelque chose », proposai-je en invitant tout le monde à prendre place. « Sans avoir fait les courses ? Tu es sûre ? » demanda Estea, curieuse. « Leafa peut faire n'importe quoi rien qu'en combinant ce qu'il y a déjà ici ! » s'enorgueillit Alfe. « Eh bien, si Alfe le dit, je peux me détendre et profiter du repas », dit chaleureusement Madame Clifford.
Elles se mirent alors à servir les portions de chacun.
« Je m'occupe du nettoyage, Madame Clifford. » « Merci, Hom. »
Leurs voix se chevauchèrent, Alfe et sa mère exprimant toutes deux leur gratitude à Hom.
Cela faisait un moment qu'elles n'avaient pas partagé la même table. En regardant Alfe maintenant, je réalisai à quel point elle avait grandi — ses traits avaient commencé à ressembler à ceux de Madame Clifford dans sa jeunesse. Avant longtemps, Alfe atteindrait le stade où, en tant que demi-elfe, sa croissance ralentirait pour s'arrêter complètement.
« … On commence ? J'ai gardé une bouteille de vin spécialement pour ce soir. »
Pile au moment où Alfe et Madame Clifford finissaient de dresser les assiettes, Father sortit fièrement une bouteille de vin, comme s'il dévoilait un trésor longtemps gardé.
« Ma foi, tu ne pouvais pas attendre pour la déboucher, hein, Rudra ? » « Hah, rien ne t'échappe, Natal. »
Ah, Father et Mother n'avaient vraiment pas changé. Seize ans s'étaient écoulés depuis ma naissance, et pourtant, les voir si complices et pleins de vie me procurait encore un sentiment de paix. Rien n'avait changé chez eux — et c'est grâce à cela que j'eus enfin le vrai sentiment d'être revenue à la maison.
« Alors, trinquons. »
Du vin pour les adultes, du jus de fruit pour les autres. Une fois que Hom eut fini de servir tout le monde, Father leva son verre haut, un sourire ravi illuminant son visage.
« Au retour de nos enfants — et à la venue d'une nouvelle amie — » « Santé ! ***
L'atmosphère était calme et chaleureuse, le genre de soirée douce et sans hâte qui n'existe qu'en famille. La conversation coulait naturellement — d'abord des affaires familiales, puis dérivant peu à peu vers l'académie.
Father, en particulier, semblait plus ravi que je ne l'aurais cru que j'aie ramené une amie autre qu'Alfe, au point qu'Estea en parût un peu décontenancée.
« Tiens, tiens ! Dire que la présidente du conseil des élèves de l'académie de Canalford est une amie de ma fille — cela me rend fier comme un père ! » « … Je suis peut-être dans une année supérieure, mais j'ai énormément appris auprès de Leafa. J'imagine que je continuerai à compter sur ses conseils et son soutien. Après tout, le mandat du conseil des élèves ne dure qu'un an. »
Estea parlait en souriant en coin, mais ce n'était pas le sourire de quelqu'un de mal à l'aise avec notre amitié.
En l'écoutant, je compris autre chose — peut-être portait-elle un sens du devoir bien plus lourd envers son rôle de présidente du conseil des élèves que je ne le pensais. Si elle voulait vraiment changer l'académie, elle envisageait probablement déjà de se représenter. Cela avait tout son sens.
« Eh bien, puisqu c'est une occasion spéciale, pourquoi ne ferions-nous pas un petit numéro ? Qu'en penses-tu, Natal ? » « Hé hé, j'aimerais ça. Cela rappellera des souvenirs. »
Avec un agréable teint rosé venu du vin, Father se leva, demanda l'avis de Mother, et revint tenant un instrument de musique que je ne reconnaissais pas.
« Une guitare ? Le père de Leafa, tu sais en jouer ? » « Je m'en tire, un peu. J'ai commencé après ma blessure — c'était une partie de ma rééducation. Mais ça s'est révélé étonnamment amusant, alors j'ai continué. »
Ah, voilà ce que Mother voulait dire par souvenirs. Elle repensait à leur première rencontre.
« Qu'est-ce que je pourrais jouer, je me demande ? »
Father écarta un peu sa chaise de la table, s'assit, et chercha des suggestions du regard.
« Et si tu jouais Prière de Gratitude ? »
À la proposition de Mother, tout le monde sauf Hom et moi exprima son accord. Je n'avais jamais porté grand intérêt aux chants autres que ceux qu'Alfe chantait, mais à en juger par les réactions de tous, ce devait être un morceau très connu.
« Alors, prêtez-moi vos oreilles un moment — »
Father commença à pincer doucement les cordes de la guitare. La mélodie me semblait vaguement familière ; j'avais déjà entendu Alfe fredonner quelque chose d'approchant. Pourtant, il y avait quelque chose d'étrange dans le son — il paraissait légèrement faux.
« Oh, une des cordes est un peu déréglée. »
Estea identifia vite ce que je n'avais fait que pressentir. Elle se pencha en avant pour quelques ajustements habiles, tournant les petites chevilles près du haut de l'instrument. Il semblait qu'elles servaient à accorder la justesse.
« Voilà, c'est mieux. Natal, cela fait des lustres que je n'ai pas entendu ta voix chantée — qu'en dis-tu ? » « Hein… ? » « Moi, je veux chanter ! La maman de Leafa, je peux chanter avec toi ? »
D'un sourire rayonnant, Alfe invita Mother à la rejoindre, et toutes deux se tinrent près de Father. Alors qu'il faisait à nouveau courir ses doigts sur les cordes, leurs voix s'élevèrent ensemble — douces, claires, pleines de chaleur.
* — Comme c'est nostalgique. La voix de Mother quand elle chantait des berceuses avait exactement ce timbre. *
En écoutant ce chant tendre et gentil, des souvenirs d'enfance me revinrent vivacement. Cette voix avait toujours été là, à mes côtés, m'enseignant — sans mots — ce que étaient vraiment le réconfort et le bonheur. Pouvoir l'entendre à nouveau maintenant, juste à côté d'elle, me remplit d'une joie paisible.
« … Chanter ensemble comme cela, c'est vraiment merveilleux », murmura Estea doucement pendant une pause du chant.
Ah — apparemment, j'avais moi aussi commencé à fredonner à un moment donné.
« Oui », répondis-je tout bas.
Même en répondant, je ne pus m'empêcher d'être surprise par moi-même. À l'époque où j'étais Glass, je n'aurais jamais trouvé de la joie dans quelque chose comme cela. Le fait que je le puisse maintenant — cet attrait pour la musique, ce sentiment de paix — était né entièrement de ma nouvelle vie.
Pourtant, penser que j'avais commencé à apprécier ce genre de choses sans même m'en rendre compte… Peut-être était-ce l'influence d'Alfe. Ou bien — quelle que soit l'âme à l'intérieur — c'était peut-être simplement naturel. Ce corps, après tout, portait indéniablement le sang de Father et de Mother. En tant que leur enfant, j'avais peut-être toujours eu, quelque part en moi, un goût pour le chant.