Je rabattis mon col contre le vent froid qui soufflait sur le lac Venea. La fine brume qui dérivait sur l'eau fut balayée par la rafale, dévoilant la vue familière de Torch Town juste devant nous.
« C'est donc Torch Town. » « Oui. Elle est divisée en est et ouest autour de cette tour à l'embouchure centrale. Notre maison est du côté est — à cette heure, le marché de la place du Temple du Dragon de la Religion du Dragon Noir doit battre son plein. »
Le Temple du Dragon attirait de grandes foules chaque Nouvel An pour le culte. Les jours précédant la fête, le marché de la place s'animait un peu plus chaque jour, atteignant son apogée au début de l'année nouvelle. D'innombrables étals bordaient les rues, vendant des friandises offertes au Dieu Dragon Noir, qui, disait-on, aimait les douceurs sucrées.
« Ça a l'air d'une fête bien animée. » « C'en est une. Alfe et moi y allions au temple quand nous étions petites — les enfants l'adoraient. »
Même si je n'avais été absente que peu de temps, regarder ma ville natale depuis l'extérieur ainsi raviva de vieux souvenirs de mon enfance à Torch Town.
Les emballages brillants des friandises des étals, le parfum de sucre dans l'air, le sourire ravi d'Alfe… Je me souvenais même de cette fois où j'avais fini par fabriquer par accident cet énorme « barbe à papa » — il avait eu un succès surprenant.
« …Leafa, tu n'as pas aimé, alors ? » « Hein ? »
Perdue dans ma nostalgie, je clignai des yeux face à la question soudaine d'Estea.
« Eh bien, tu as dit "les enfants l'adoraient", non ? » « A-Ah… c'est vrai. Je voulais dire que les petites pouvaient manger toutes les friandises qu'elles voulaient, alors elles étaient aux anges. Et puis — »
Dès qu'elle répéta mes mots, je réalisai la maladresse. Pour rattraper le coup, je me forçai à garder une expression neutre. Avec le recul, puisque j'étais une enfant à l'époque, j'aurais dû dire simplement qu'on s'était bien amusées. Quand je commençais à expliquer les choses, ma formulation étrangement détachée filait parfois sans que je m'en aperçoive. Il faudrait que je fasse plus attention en parlant avec Estea.
« Tiens, au fait, on m'avait aussi dit de pas trop manger de sucreries, sinon j'aurais des caries. » « C'est vrai. Ceci dit, si on y réfléchit, le Dieu Dragon Noir n'a pas à s'inquiéter des caries, vu qu'il est un dieu. » « Hé hé, c'est vrai. »
Estea étouffa un rire à ma réplique, les épaules secouées légèrement.
Bon sang. Même si ma perspective détachée venait de mes souvenirs d'une vie antérieure, personne ne pourrait imaginer une chose aussi absurde. Mieux valait rester prudente que de risquer de dire quelque chose qui la ferait s'interroger.
***
Quand nous atteignîmes le quartier portuaire de Torch Town, le soleil était déjà haut dans le ciel, et même en hiver, ses rayons chauds nous accueillaient au retour.
« Bienvenue, Leafa ! Hom ! » « Père ! »
À ma surprise, ce fut la voix de mon père qui nous salua les premiers quand nous descendîmes du navire.
« Bienvenue à la maison, Leafa, Hom. Et toi aussi, Alfe — bon voyage », dit ma mère gentiment. « Et vous devez être Estea », ajouta mon père avec un sourire doux. « Notre fille nous a beaucoup parlé de vous. Bienvenue. » « Je m'excuse de m'imposer si soudainement. Je m'appelle Estea Sidra — c'est un honneur d'être sous votre toit. »
Après avoir descendu la passerelle, Estea s'inclina poliment et se présenta.
« Accueillir Lady Estea Sidra, fille de la Vicomté de Sidra, au service de la Maison Ducale Farion — c'est tout notre honneur. Je vous en prie, faites comme chez vous. » « Merci beaucoup. Mais je vous en prie, traitez-moi simplement — comme une amie de votre fille. » « Bien sûr — c'est exactement ce que j'ai l'intention de faire. »
Puis, comme pour briser la dernière trace de raideur, mon père éclata d'un large sourire, montrant ses dents blanches. À cette vue, Estea sembla se détendre, ses épaules s'abaissant enfin.
« Bon, rentrons d'abord. Laissez les bagages à moi, tout le monde. » « Oh, non, je ne pourrais pas — » « Hom. Tu es comme une autre fille pour moi, pas une servante. Ta parente peut être Leafa, mais il t'est permis de t'appuyer sur tes aînés de temps en temps. »
Un instant, Hom cligna des yeux, surprise, mais la compréhension illumina son visage, et ses joues se teintèrent d'un bonheur discret.
« Fais ce que dit Père, Hom », dis-je doucement.
Hom acquiesça et lui confia ses sacs. Estea refusa poliment, disant qu'elle ne voulait pas l'importuner en tant qu'invitée, et mon père n'insista pas — mais Alfe accepta son offre sans hésiter.
« Merci ! Vous êtes sûr que ce n'est pas trop lourd ? » « Hahaha ! Ne me sous-estimez pas — je suis soldat, rappelez-vous ! »
D'un rire franc, mon père souleva les trois jeux de bagages d'un seul coup, les équilibrant sans effort au-dessus de sa tête comme s'ils ne pesaient rien.
« Woooow ! »
Au cri d'admiration d'Alfe, le rire de mon père devint encore plus joyeux.
« En effet, vous avez une famille merveilleuse. »
Alors que nous suivions mes parents, j'entendis le murmure doux d'Estea à Hom.
« C'est une famille bien trop merveilleuse pour quelqu'un comme moi. »
Le mot famille prononcé par les lèvres de Hom resta chaudement dans mon esprit, et je le savourai en silence tout en marchant à nouveau aux côtés de mes proches.
Bon, alors — par quoi commencer notre conversation si longtemps attendue ? La santé de ma mère me vint à l'esprit, mais je ne voulais pas mettre Estea mal à l'aise dès son premier jour ici. Plus sûr de commencer par quelque chose de plus léger — comme le fait que mon père soit venu nous chercher lui-même.
« …Père, c'est bien que tu prennes du temps libre ? »
Je levai les yeux vers lui en posant la question. D'ordinaire, vers la fin de l'année, il était si occupé à garder des dignitaires que j'avais peine à me souvenir qu'il fût jamais à la maison.
« C'est rare que ma fille rentre. Mes subordonnés ont saisi l'occasion et m'ont arrangé un congé. » « Alors on pourra tous passer du temps ensemble ! »
La voix joyeuse d'Alfe fit acquiescer mon père et ma mère d'un même mouvement. Il semblait que passer les fêtes à la maison avait déjà été convenu entre les deux familles.
C'était bien Madame Clifford — elle comprenait vraiment Alfe, étant sa mère. Puisagain, Alfe venait chez nous presque tous les jours depuis qu'on était petites, alors c'était peut-être tout naturel.