Après la cérémonie de clôture du second semestre, les vacances d'hiver devaient commencer dès le lendemain — une courte pause, mais suffisante pour que la plupart des élèves rentrent chez eux fêter le Nouvel An en famille. À cause de cela, le réfectoire du dortoir, d'habitude vivant et animé, donnait maintenant une impression de vide inquiétant.
« Notre salle à manger privée ce soir, hein ? »
Le système habituel de la cantine — chaque élève choisit son repas — avait cédé la place à un menu spécial pour le dernier jour d'ouverture. Alfe plissa les yeux de plaisir en croquant un morceau du populaire poulet au lait.
« Tu penses que Mademoiselle Farah est déjà arrivée à Alda Milone ? »
Il fallait environ une heure par transport régulier depuis la cité académique de Canalford jusqu'à Alda Milone. Même si elle avait été retardée par les préparatifs et n'était partie que le soir, elle aurait dû y être à cette heure.
« Elle doit déjà se goinfrer depuis son arrivée. » « C'est l'heure du dîner, après tout. Il doit y avoir tant de bonnes choses qui l'attendent. »
La ville natale de Farah, Alda Milone, était réputée comme une cité gastronomique. À cette heure, les grandes artères étaient sans doute emplies de la vapeur et des arômes savoureux des ragoûts et des plats vapeur, et de l'alléchante odeur du poulet rôti.
« J'aimerais bien y aller un jour. » « Il faudra demander à Farah de nous faire visiter. »
J'acquiesçai à la suggestion d'Alfe. Puisqu'on disait que tous les plats y étaient délicieux, cela valait le coup d'y aller au moins une fois pour l'étude culinaire. Juste au moment où cette pensée me traversait l'esprit, Hom se leva brusquement.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Hom ? » « Euh, j'ai cru que je… »
Hom s'arrêta, le regard tourné vers la fenêtre du côté du dortoir des nobles. Tous les résidents étaient déjà censés être partis, et les lumières y étaient plus faibles que d'habitude. Avec ma vue, je ne distinguais que de faibles fenêtres brillant faiblement dans la nuit.
« J'ai vu quelqu'un là-bas. » « … Un gardien, peut-être ? »
Alfe murmura, plissant les yeux dans la même direction que le reste d'entre nous.
« C'est un peu tôt pour la ronde, toutefois. »
Je vérifiai l'horloge — il n'était même pas sept heures. Normalement, les rondes avaient lieu une heure avant l'extinction des feux et à nouveau après, bien que l'horaire ait pu changer puisque la plupart des élèves étaient partis.
« … Ah, mais ce flux d'éther… on dirait celui de Mademoiselle Estea. »
Même si on ne distinguait pas clairement la silhouette, l'il Pur d'Alfe pouvait percevoir le flux d'éther. Melua avait mentionné une fois que l'éther d'Estea brillait intensément la nuit, donc avec les lumières aussi atténuées, il serait encore plus visible maintenant.
« Mais Estea devrait déjà être rentrée… » « Oui, c'est ce que je pensais aussi, Maîtresse. »
Hom hocha la tête, son expression assombrie par le doute. C'était étrange — Estea aurait dû être partie pour les vacances, pourtant si Alfe affirmait avoir vu son éther, il était difficile de croire qu'elle se trompait. En envisageant la possibilité qu'il se soit passé quelque chose d'imprévu, il semblait sage d'aller vérifier.
« … Allons voir après avoir fini de manger. »
Alfe et Hom hochèrent fermement la tête à ma suggestion.
***
Lorsque nous fîmes un pas dans la cour après le dîner, une silhouette émergeait du dortoir des nobles.
« Ah ! » « Mademoiselle Estea ! »
Alfe, qui l'avait repérée grâce à son Œil Pur, et Hom, dont la vision nocturne était perçante, l'appelèrent en même temps. Entendant leurs voix, Estea leva la main en signe de reconnaissance et marcha vers nous.
« Vous étiez donc encore là. » « Oui… Il y a eu un petit souci avec le travail du conseil des élèves. »
Estea répondit avec un sourire contrit, sur un ton hésitant. Cette expression seule suffisait pour que je devine que le « souc » qu'elle avait à régler était probablement quelque chose provoqué — délibérément, sans doute — par Ignis.
« Donc vous rentrerez chez vous demain ? » « … Non. »
À la question d'Hom, Estea baissa les sourcils et secoua la tête.
« Ma ville natale, Elsalm dans le territoire de Farion, se trouve au-delà des montagnes Gargan. C'est assez loin, et les vols réguliers ne sont pas très fréquents… Je devais partir juste après la cérémonie de clôture, mais… »
En d'autres termes, elle avait manqué son transport à cause de ce souci au conseil des élèves.
« Melua est déjà rentrée dans sa ville natale à Henbel, donc je croyais être la seule encore là dans le dortoir. »
Elle parut quelque peu soulagée en réalisant que nous étions encore là.
« Vous ne rentrez pas ? » « Il y a plusieurs vols par jour pour Torch Town, alors nous avons pensé y aller demain, tranquillement. » « Je vois… C'est bien, alors. »
Malgré ses mots, l'expression d'Estea semblait s'assombrir juste un peu. Sentant une tension subtile, je tournai mon regard vers Hom et la découvris observant Estea en silence, l'air pensif.
……
… Bien sûr. Estea avait peut-être essayé de passer sous silence, mais c'était évident maintenant — elle ne pourrait pas rentrer chez elle pour les vacances d'hiver. Ignis avait dû causer ce « souci » en toute connaissance de cause. Et Hom, le réalisant, cherchait probablement déjà un moyen de passer le temps ensemble.
« … Estea. Si cela ne te dérange pas, pourquoi ne viendrais-tu pas rester chez nous ? »
Saisissant l'intention d'Hom, je formulai l'invitation moi-même. Les yeux d'Estea s'écarquillèrent de surprise tandis qu'elle regardait entre nous deux.
« Vous l'aviez déjà remarqué ? »
Hom et moi hochâmes la tête toutes les deux. Alfe semblait avoir compris elle aussi, laissant échapper un petit « ah » sous son souffle.
« Si les vols ne sont pas fréquents… cela veut dire qu'il n'y en aura pas du tout pendant la période du Nouvel An, n'est-ce pas ? » « Oui. C'est exact… »
Cela expliquait pourquoi elle avait paru soulagée de nous voir tout à l'heure — et pourquoi son expression s'était assombrie lorsqu'elle s'était souvenue que nous, aussi, partirions demain.
« Alors, qu'en penses-tu ? » « … Ne serait-ce pas un dérangement si j'arrivais comme ça, sans prévenir ? » « Si je le pensais, je ne t'aurais pas invitée. Ce sera la première fois que je ramène une amie autre qu'Alfe à la maison, alors mes parents seront probablement surpris — mais je suis sûre qu'elles nous accueilleront. »
À mes côtés, Alfe et Hom acquiescèrent en même temps.
« Si Maîtresse le dit, alors je voudrais beaucoup que tu viennes aussi. »
Alors qu'Hom en remettait une couche, Estea baissa profondément la tête.
« Merci. Alors, j'accepte votre offre. Je dois tout de même prévenir ma famille. » « Comment vas-tu les contacter ? »
Compte tenu de la rareté des vols, une lettre n'arriverait chez elle qu'après le début du troisième trimestre.
« J'utiliserai un appareil magique de communication. Le dortoir des nobles en a un à chaque étage. » « Il y a donc une différence de traitement même là, hein… »
C'était logique, en fin de compte — les dortoirs des nobles bénéficiaient directement des dons versés à l'académie.
« L'atelier de Melua en a un aussi. Leafa, tu peux contacter ta famille depuis là-bas. » « Ah, bonne idée. »
Même en sachant que le dortoir des nobles était vide, il valait mieux pour nous éviter d'y aller et d'en sortir inutilement. Heureusement, j'avais toujours la clé que Melua m'avait confiée, donc je décidai de passer par l'atelier et d'envoyer un message chez moi également.
Jusqu'ici, je croyais que les lettres étaient le seul moyen de joindre qui que ce soit depuis Canalford, mais cela rendait les choses bien plus commodes.
« Oh ! Leafa ! »
La voix de ma mère arriva à travers le récepteur — surprise d'abord, puis vite rayonnante de joie. L'entendant si en forme, je ne pus m'empêcher de sentir un poids se lever sur ma poitrine.
« C'est un peu soudain, mais est-ce que ça irait si je rentrais avec une amie ? Elle s'appelle Estea. » « Bien sûr ! N'importe quelle amie à toi est la bienvenue. »
J'expliquai brièvement la situation, et elle accepta sans la moindre hésitation.
« … Toutefois, j'ai un rendez-vous pour un contrôle régulier chez le Docteur Ludsef, donc il se peut que vous deviez supporter un peu d'ennui pendant ces moments-là. »
Je l'assurai que ce n'était pas un problème — Hom et Alfe étaient amies avec le Docteur Ludsef également, donc ce ne serait guère gênant. Entendant cela, ma mère parut ravie, sentant à quel point Hom avait grandi.
Eh bien… c'était inattendu, mais l'idée de rentrer chez moi avec Estea — et de voir comme Hom et Alfe avaient l'air heureuses — me fit attendre demain avec encore plus d'impatience.