Autour du Colisée, désormais plongé dans le crépuscule, des ouvriers démontaient déjà les énormes appareils de magie de projection qui avaient été installés pour le tournoi.
Les traces persistantes de la finale, l'excitation qui avait dû attirer d'innombrables personnes, se faisaient encore sentir dans toute la ville.
« Cela fait un moment qu'on n'est pas sorties, n'est-ce pas ? » « Ouais, ça fait un moment. »
Assises au fond du même tramway couleur bordeaux que nous avions pris lors de notre installation au dortoir, Alfe dodelinait des jambes avec entrain. Vu l'heure tardive, peu d'élèves semblaient quitter l'enceinte du dortoir ; le tramway nous appartenait, seule Farah, notre guide, accompagnant les trois d'entre nous.
« Cela dit, je ne pensais pas qu'on sortirait du dortoir pour ça. Je croyais que c'était juste une fête de victoire. » « Nyaha ! De temps en temps, c'est bien, non ? Ce n'est pas contre le règlement ou quoi que ce soit. »
Farah répondit gaiement à mon murmure.
« Faire une fête au restaurant, ça fait chic, non ? » « Bon, l'Impero, c'est juste un resto pour gens du commun, mais je réponds de la bouffe. » « Alors j'ai hâte. »
Si Farah, native d'Alda Milone, réputée comme un paradis pour gourmets, le disait, il n'y avait pas de doute possible. Même moi, d'ordinaire émoussée par le syndrome de surproduction d'éther, ressentais les affres de la faim ce soir-là ; mon estomac menaçait de gargouiller à tout moment.
« En plus, vu que Vannabelle nous invite ce soir, on peut manger et boire autant qu'on veut. »
Elle exhiba son sourire aux canines acérées, l'air débordante d'impatience.
« Elle nous invite ? » « Nyahaha. Elle a misé toute sa fortune sur Reinforce, tu te souviens ? » « Ah — »
C'était vrai. Juste avant la finale, elle était venue nous encourager, traînant un coffre bourré de billets de pari.
« ... Attends... ça veut dire que tout ça... ? »
Les yeux d'Alfe clignotèrent rapidement tandis qu'elle se mettait à compter sur ses doigts, faisant des calculs rapides dans sa tête.
« Exactement. Quoi qu'on mange et boive ce soir, on n'arrivera jamais à tout écouler. Alors détends-toi et régale-toi ! »
***
« Ce soir c'est moi qui paie ! Buvez ! »
Le restaurant où Farah nous avait menées était entièrement réservé pour la classe 1-F. Sur une petite estrade de fortune, Vannabelle leva un verre à vin rempli de jus et fit signe pour un toast.
« Santé ! »
Les voix joyeuses de tous retentirent ensemble, et nous fûmes chaleureusement félicitées par nos camarades de classe. Après avoir vidé le premier verre et grignoté quelques amuse-gueules, Lili-Lulu apparurent côte à côte.
« « Un combat splendide, ô Alfe — et vous, gens de Reinforce », » dirent-elles à l'unisson, souriantes de leurs visages identiques. « Merci, Lili-Lulu. »
Saisissant leurs mains tendues, Alfe fit une pirouette comme à son habitude, légère sur ses pieds. Lili-Lulu battirent du pied joyeusement en réponse, croisèrent le regard d'Alfe avant de hocher la tête comme pour confirmer quelque chose entre elles.
« « En l'honneur de votre victoire, nous dédierons à Reinforce un chant traditionnel des Elfes. Ô Alfe, toi aussi tu y participeras. » » « Moi aussi ? » « « Bien sûr. Lili-Lulu et toi avez scellé une Alliance des Elfes. » »
Alfe cligna des yeux, surprise, mais lorsque Lili-Lulu lui offrit un sourire ravi, elles tourbillonnèrent jusqu'à la petite estrade où Vannabelle avait porté son toast. Là, elles se mirent à chanter — une belle mélodie dans ce qui devait être la langue ancienne des Elfes.
« ... C'est une jolie chanson. » « Oui, Maîtresse. »
Je ne comprenais pas le sens des mots, mais leurs voix étaient apaisantes à entendre. Bien que ce fût sûrement la première fois qu'Alfe l'entendait, elle mêla sa voix à la leur sans la moindre fausse note, les trois harmonisant comme une seule.
« Nyaha. C'est génial. » « Voilà ce qu'un banquet de victoire devrait être. » « Tout est délicieux en plus, Belleee. »
Avant qu'on s'en rende compte, Vannabelle et Numelin avaient rejoint Farah non loin, toutes trois captivées par le chant.
« ... Merci, Vannabelle. » « Hein ? Pour quoi ? » « D'avoir cru en nous. »
Quand je levai les yeux vers elle et parlai doucement, Vannabelle se gratta l'arrière de la tête, comme embarrassée.
« Croire en vous ? Nan. Je voulais juste que vous le prouviez : que celles qui nous ont battues sont vraiment les plus fortes. » « Vous pensez qu'on l'a prouvé ? »
Quand j'insistai, Vannabelle marmonna quelque chose entre ses dents, puis se tourna à nouveau vers moi et croisa mon regard de front.
« Vous avez gagné le championnat — bien sûr que vous l'avez gagné ! » « Nyahaha ! Tu pourrais juste dire félicitations, tu sais. » « C'est ça, Belleee. »
Farah et Numelin surenchérirent, se moquant des paroles franches de Vannabelle.
« Fermez-la. Vous le voyez bien sans que je le dise ! » « Ouais. Ça passe très bien. »
Il était évident, à ses actes, que personne n'était plus heureuse de notre victoire que Vannabelle. Quand je lui souri, elle marmonna presque sous son souffle : « Merci. »
« Non, c'est moi qui te remercie. Hom a pu tout donner parce que — »
La vérité, c'est que nos séances d'entraînement avec Vannabelle et les autres avaient joué un rôle énorme. Elles n'avaient pas consolé Hom dans sa peine, mais l'avaient au contraire encouragée en lui montrant comment elles affrontaient elles-mêmes le tournoi. J'allais le dire quand l'atmosphère chaleureuse et joyeuse du restaurant bascula soudain.
« ... Quoi ? »
Les oreilles de Vannabelle tressaillirent, aiguisées par la méfiance.
« Quelqu'un vient d'entrer par l'entrée... » « Mais tout le monde de la classe F est déjà làaaa. »
Saisissant le malaise qui parcourait la salle, Farah et Numelin inclinèrent la tête — juste au moment où —
« Attendez, c'est pas Rizel !? »
Vannabelle aboya furieusement et fonça vers l'entrée du restaurant.
« Hé, Belleee, attends ! »
Numelin se lança à sa poursuite, et le reste de nous la suivit. Se frayant un chemin entre nos camarades, nous trouvâmes Vannabelle déjà face à Rizel, pratiquement nez à nez, en posture de combat.
« ... Dis pas que tu es venu juste pour chouiner parce qu'Ignis a perdu. » « Non, c'est pas ça. »
Rizel leva les deux mains devant sa poitrine, un geste pour montrer qu'il n'avait aucune hostilité.
« Alors c'est quoi, au juste ? »
Toujours sur ses gardes, Vannabelle fit reculer Rizel, le repoussant presque jusqu'à la sortie du restaurant. Puis, pour une raison quelconque, Rizel baissa soudain la tête.
« Hein !? Qu'est-ce que tu fiches !? »
Vannabelle hurla, tremblante de colère, mais Rizel garda la tête baissée.
« ... Écoutons-le un instant. »
J'avançai avec Hom, calmant Vannabelle, qui avait l'air prête à mettre Rizel dehors par la seule force de son élan. Sentant notre présence, Rizel leva les yeux un bref instant dans notre direction.
« ... Je m'excuse sincèrement. Il me faut juste quelques minutes de votre temps aujourd'hui. Je suis venu jusqu'ici uniquement pour présenter mes excuses à Reinforce. » « Des excuses !? Tu crois que ça change quelque chose maintenant — » « Belle — »
Numelin interféra, retenant Vannabelle à notre place.
« Bon, bon. T'as moins de cinq minutes. »
Avec un soupir, Vannabelle recula, et Rizel releva enfin le visage.
« ... Parle. »
Je soutins son regard et lui fis signe de continuer. Depuis la pénombre derrière lui, les élèves de la classe A apparurent. En tête du groupe se trouvaient Gutenberg Boy et Jost. Derrière eux, on pouvait voir une vingtaine d'autres élèves.
« ... On peut leur faire confiance ? » « Gutenberg Boy est là. Écoutons d'abord ce qu'ils ont à dire. »