Je me préparai à l'impact du crash, mais Altered — de concert avec Selem Salkh — fut rattrapé par un doux courant d'air.
Alors même que Selem Salkh aurait dû être plaqué au sol sur le dos, il continua de parer mes attaques de sa lame. Le fait qu'il tienne bon face à mon coup à pleine puissance, sans jamais reculer, témoignait d'une volonté vraiment extraordinaire.
*Pourquoi… ?*
Selem Salkh n'augmentait pas la puissance de ses propulseurs. Mais Lady Estea possédait le pouvoir de contrôler le vent.
« Ce n'est pas possible… »
Presque au même instant où je le compris — Lady Estea avait créé du vent derrière Selem Salkh pour absorber le choc —, la machine se mit à repousser le coup de pied d'Altered de toutes ses forces.
La tempête qui ceinturait les deux machines accéléra progressivement, se déchaînant avec davantage de violence.
« — !! »
Je poussai un cri rauque, désespéré, et poussai la puissance du tissu chargé au-delà de sa limite. C'était ça — ma dernière carte.
Pourtant, Lady Estea refusait de céder. Elle continuait de bloquer la frappe électrisée d'Altered avec ses lames de vent, et nos deux machines étaient tombées dans une impasse.
Grâce à l'accélération du Vernier à Plasma, je pouvais tout juste maintenir l'équilibre. Mais je ne pouvais pas pousser l'unité plus loin. En fait, j'avais commencé à entendre le son de sa décélération, le présage de sa fin.
La machine avait perdu tant d'huile de sang noir qu'elle ne pouvait plus soutenir le Vernier à Plasma. Même l'énorme charge que Lady Alfe avait injectée dans le tissu chargé grâce à sa magie de foudre sans égale était désormais presque épuisée.
Malgré les efforts de Lady Alfe et de Maître pour m'amener jusqu'ici, ma technique allait s'éteindre.
« Une technique magnifique. Je respecte les efforts que tu y as consacrés. Mais celle qui va gagner… c'est moi ! »
Lady Estea se mit à bouger sérieusement pour assurer sa victoire. La pression des lames de vent monta encore d'un cran, et l'Altered — qui tenait bon jusque-là — commença à être repoussé.
La machine grinça et hurla. Mais elle pouvait encore bouger.
Je voulais gagner. Absolument. Je ne voulais plus jamais perdre — je devais surmonter cette épreuve pour rester moi-même. Pour Maître, pour Lady Alfe, et par-dessus tout, pour moi-même.
« Je… ne perdrai pas !! »
Les mots jaillirent de ma propre bouche, et personne ne fut plus surpris que moi. Avant que je m'en rende compte, je serrais si fort le porte-bonheur que Maître m'avait donné — le Hiraishin — dans ma main gauche que le sang s'en échappait.
*Je n'abandonnerai pas.*
Comme pour graver ce serment en moi, je concentrai ma propre magie dans le Hiraishin. Il but mon éther, crépitant d'innombrables petits éclairs.
La réponse à laquelle j'étais parvenue était sûrement imprudente. Charger le tissu chargé externe depuis l'intérieur du cockpit — chose possible uniquement avec Altered, la machine que Maître avait construite pour moi — aurait été un pari fou, impossible autrement.
Résolue, je libérai de l'éther de tout mon corps.
« Aaaaaaahhh !! »
Mon corps entier s'engourdit et brûla, la douleur me déchirant jusqu'à ce que je réalise que je hurlais assez fort pour me déchirer la gorge. Vu que le Hiraishin n'avait jamais été conçu pour charger les pièces d'un mécha, ce n'était pas étonnant. L'outil magique s'emballa, et mon corps, servant de conduit, fut carbonisé par la foudre. Mais si c'était le prix de la victoire, je pouvais tout endurer.
Le Hiraishin atteignit sa limite et se brisa dans ma main gauche. Mais avec ça, tout était prêt.
Altered n'avait toujours pas été forcé de reculer. Nous maintenions l'impasse avec Selem Salkh.
C'était, en un sens, un choc de volontés entre Lady Estea et moi.
**« Tissu chargé : taux de charge 200 % — Vernier à Plasma : prêt »**
Comme une bénédiction, la voix du système retentit depuis Altered. C'était bien plus qu'une simple annonce mécanique. C'était la voix bien-aimée de Maître elle-même — celle que j'admirais au-delà de toute mesure.
*Maître avait cru en moi.*
« C'est parti, Maître ! »
Je n'étais pas seule. C'est pour ça que je pouvais encore me battre.
« Blitzraid ! »
Le Vernier à Plasma redémarré se mit à décharger violemment. Au moment de son redémarrage, j'avais déjà regagné le terrain que j'avais cédé à Lady Estea.
« La concurrente Hom !! Elle accélère encore davantage à ce stade — !! »
Johnny, le commentateur, poussa un cri de stupeur. Entraînée par sa voix, une clameur d'acclamations s'éleva des gradins.
La foudre dans les jambes d'Altered s'intensifia, propulsant l'unité encore plus loin.
« Haaaaaahhh !! »
Incapable de supporter l'écrasante pression plus longtemps, Lady Estea finit par projeter les deux bras de Selem Salkh vers l'avant, bloquant sa lame avec son dos.
« Je ne perdrai pas… ! En tant que présidente du Conseil des élèves de Canalford, je dois être la plus forte. Je gagnerai pour changer cette école !! »
Lady Estea rassembla toute sa puissance dans le vent. Une tempête violente balaya le colisée, projetant des éclaboussures de boue quand elle frappa Altered.
Une fois de plus, l'équilibre des forces commença à s'égaliser, mais je puisai dans mes dernières forces.
« Moi non plus, je ne perdrai pas !! »
Mon corps entier fumait comme s'il hurlait. L'odeur de chair brûlée me remplit les narines.
Mais rien de tout cela n'avait d'importance — mon corps brûlait de chaleur, mon âme clamant que je n'accepterais jamais la défaite.
Pourtant, Lady Estea tenait comme un roc. Je sentais la tempête entailler Altered, le repousser.
*Quelque chose. Juste une chose de plus. Juste un petit peu…*
Avec une désespoir proche de la prière, je serrai les poignées de commande. À cet instant, une sensation de choc violent traversa mon corps — et le monde fut englouti par les ténèbres.