La magie de glace de Maîtresse avait divisé le Colisée en une immense croix.
Mademoiselle Estea et moi avions été inévitablement repoussées vers la tribune du commentateur, pourtant il semblait qu'elle l'eût anticipé depuis le début — la lame de son Selem Salkh ne cessait pas de danser.
« Eh bien, maintenant, il n'y a plus que nous deux. »
Elle parlait comme si elle se réjouissait d'être coupée de ses coéquipières. Pour elle, l'absence d'ingérence d'Ignis n'était sans doute qu'une bénédiction.
« Maintenant, aucune de nous n'a à se soucier de ce qui se passe autour. » « En effet. »
L'épée du Selem Salkh brilla, ceinte de lames de vent, se mouvant avec légèreté sous le commandement de Mademoiselle Estea.
« Selem Salkh ! Maniant l'Épée Magique du Vent Seiran avec une grâce éblouissante, il lance un défi en duel à Altered !!! »
« J'arrive. »
Au moment où la voix de Mademoiselle Estea parvint à mes oreilles, son attaque m'atteignait déjà.
« …Gh ! »
Je reçus le coup sur le blindage du gantelet d'Altered, fléchissant le châssis pour en absorber l'impact avant de porter un coup de pied droit vers l'avant.
« Une belle machine. Mais peut-elle suivre mon Selem Salkh ? »
*—À coup sûr, ce n'est pas là toute l'étendue de ta force, n'est-ce pas ?*
Son ton portait le poids de celle qui a déjà percé la vraie nature d'Altered. Mais ce n'était pas le moment de révéler mon atout. Il me fallait d'abord en apprendre davantage sur le jeu de Mademoiselle Estea. Je fixai attentivement chacun de ses mouvements, guettant la plus infime ouverture — aussi étroite que le chas d'une aiguille.
« Estea ! Estea ! » « Estea ! Estea ! »
Les acclamations tonitruantes de la foule firent trembler l'arène tandis que les écrans d'affichage magique rattrapaient enfin l'action.
« Les coups d'épée d'Estea sont trop rapides pour que l'œil puisse les suiiiiivre!!! Maaaais!!! Altered refuse de céder du terrain, ripostant coup pour coup avec des frappes implacables de son propreeee!!!! Aucun camp ne cède un pouce!!! Ce choc d'escrime et d'arts martiaux — quiiii sortira vainqueur??? » « Comme on pouvait s'y attendre de ta part. »
Mademoiselle Estea gardait le sang-froid de complimenter mes mouvements en plein combat. Chacun de ses coups était rapide et lourd, faisant vibrer l'armure d'Altered, et pourtant son escrime était élégante, presque dansante. Belle — et sans faille. Une taille descendante depuis la droite s'enchaîna sans transition en une taille montante, utilisant même le recul de ma garde pour alimenter l'attaque suivante.
Je réceptionnai ses coups avec soin, répondant par une salve de coups de pied enchaînés visant le torse et les jambes du Selem Salkh.
« Tu t'es considérablement améliorée. » « Depuis deux mois, je n'ai entraîné que pour te vaincre. Aujourd'hui, je prendrai ma revanche ! »
J'enfonçai le poing d'Altered de toutes mes forces. Estea tenta de le dévier avec la garde de sa lame, mais la puissance pure la repoussa d'un pas.
« Lame Tourbillon — Première Lame — Rafale ! »
*—Ça vient… !*
Je levai les deux bras devant Altered, coudes serrés contre le châssis. Je savais que cette technique venait en combo de deux coups, et j'étais prête. L'armure d'Altered avait été renforcée précisément pour l'encaisser.
« Elle l'a lancééééé ! La Lame Tourbillon d'Estea !!! Les deux coups sauvages déchirent les plaques de bras d'Altered— » « Ce n'est pas le cas ! »
Le commentateur tomba silencieux, et Mademoiselle Estea elle-même laissa échapper un cri de surprise. Les bras d'Altered brillaient intacts, gainés d'une armure aussi dure qu'un bouclier. Ce blindage avait été forgé par Maîtresse à partir d'Ithildin résistant, la partie la plus solide du châssis d'Altered.
« Incrooooyaableeeee !!! Il a encaissé le double coup d'Estea !!! Quelle défense incroyable !!! Vraiment un Mécha-soldat au-delà de tous les standards !!!!! »
Oui — cette armure pouvait détourner les attaques de Mademoiselle Estea. Même sa spécialité, la Lame Tourbillon, pouvait être reçue et endurée, me laissant libre de déclencher la frappe suivante.
« Quatrième Lame — Danse du Dragon Azur ! » « Je ne le permettrai pas ! »
J'avais déjà anticipé que Mademoiselle Estea enchaînerait ses attaques. Grâce à la caméra principale d'Altered améliorant ma vision, le troisième œil installé dans le Mécha suivait les lames de vent qu'elle déchaînait.
*—Je peux voir tes mouvements !*
Les trajectoires des techniques d'épée de Mademoiselle Estea, autrefois impossibles à suivre, étaient désormais claires devant moi. Je déviai sa rafale avec mon blindage, puis déployai le blindage de bras. Les propulseurs intégrés au gantelet rugirent, libérant un coup sec et écrasant.
« !! »
Le Selem Salkh de Mademoiselle Estea réagit vite, lame levée. Mais ce coup visant la tête de la machine n'était qu'une feinte. Ce que je cherchais, c'était l'instant de distraction qu'elle créait.
« Haaaaaaaaah !!! »
J'insufflai de la force dans mon pied d'appui et déclenchai un coup de pied circulaire.
*—Je t'ai eue !!*
La jambe droite d'Altered s'abattit sur le torse du Selem Salkh, le balayant. L'unité ennemie fut projetée en arrière — mais l'impact me parut étonnamment léger.
« Magnifique. »
Des vents s'enroulèrent autour du châssis du Selem Salkh. Elle avait appliqué la Lame Tourbillon en sens inverse, l'utilisant pour se rejeter en arrière et dissiper la force du choc. Pourtant, cette distance ne jouait qu'en ma faveur.
« Blitzraid ! »
Les verniers à plasma rugirent, propulsant l'unité vers l'avant tandis que je lançais un coup de pied acéré. Pourtant — il semblait que Mademoiselle Estea fût parvenue à la même conclusion.
« Cinquième Lame — Rafale Brise-Ciel ! »
Ses propulseurs flamboyant, Mademoiselle Estea fonça et décocha une taille. Mon coup de pied et sa frappe se heurtèrent en plein air, explosant dans une onde de choc violente qui nous repoussa toutes deux dans des directions opposées.
« Ce n'est pas fini ! »
Je relançai les verniers à plasma, comblant l'écart en un instant pour presser l'attaque contre le Selem Salkh déséquilibré.
Altered était une machine que Maîtresse avait conçue dans un seul but — vaincre Mademoiselle Estea.
*—Je peux me battre contre elle.*
J'en étais certaine. Avec Altered, je pouvais lui tenir tête en égale.