« Mince, tu devais te fourrer là-dedans ! »
Ignis cracha son juron, et bien qu'Estea ne répondit rien, l'hostilité entre eux était évidente pour quiconque regardait.
Ignis était simplement incapable de comprendre quand se retirer. Obsédé par l'idée de surpasser Estea, il n'avait aucune pensée pour le combat d'équipe.
La vérité, c'est que sans l'attaque de couverture d'Estea, Hom l'aurait déjà abattu.
« Je m'occupe de toi, Hom ! » « Avec plaisir ! »
Estea entraîna Hom loin de moi, l'engageant en duel. Puisque Altered avait été développé spécifiquement pour contrer Estea, je la laissai à Hom et me concentrai sur l'observation de leur affrontement.
« Et la voici ! Un face-à-face entre Selem Salkh et Altered ! Deux mécha-soldats aux évaluations de performance quasi égales ! L'issue en sera décidée entièrement par l'habileté de leurs opérateurs ! »
Hom esquiva les coups d'épée d'Estea tout en lançant ses propres poings. Elle ne montrait aucun signe d'être submergée : toutes deux étaient enfermées dans un combat quasi à égalité.
« Mince ! Altered est ma proie ! »
Ce que je devais surveiller, c'était Ignis. Il n'hésiterait devant aucune fourberie pour la victoire. Qu'il comprenne vraiment qu'il ne pouvait battre Estea en duel frontal ou non, tout ce qui semblait l'intéresser était d'attirer l'attention dans ce combat.
« Attends un peu. Je te couperai en deux net. »
À cet instant, Hom était entièrement focalisée sur Estea, lui laissant le dos grand ouvert. Si son tissu chargé était visé dans cet état, ce serait mauvais.
« N'ose pas m'ignorer !!!!!! »
Sans incantation, Ignis fit monter les flammes du Red Saw tout en poussant les propulseurs de son Duos.
Au même moment, j'activai mes propres propulseurs, m'intercalant entre lui et Hom.
« On dirait que l'attaque surprise d'Ignis Dulan allait poooorter — mais attendez ! Le foret d'Arkecius verrouille la garde du Red Saw !!!!!! » « Ha ! Qu'espère une simple Unité subordonnée faire toute seule !? »
J'utilisai mes propulseurs pour glisser sous le Red Saw qui balayait l'air et reculai pour prendre de la distance. Perceptive comme toujours, Hom échangea rapidement sa position avec celle d'Estea, et toutes deux continuèrent d'échanger des coups violents.
Sur la diagonale de l'arène, le duel magique entre Alfe et Melua faisait toujours rage.
Tout se déroulait selon le plan. Nous étions parvenus à séparer l'équipe du Conseil des élèves et à forcer le combat en une série de duels.
« Garde les yeux sur moi ! Ou bien tu supplies qu'on te coupe en deux !? » « Pas du tout. Mais cette — cette ouverture, c'est celle que j'attendais. »
Sur mes genoux, les pages de l'Ars Magna se mirent à tourner.
« Hein !? Qu'est-ce que tu racontes !? C'est ton Unité subordonnée qui est grande ouverte ! Je l'écraserai comme tu le souhaites ! » « Ignis ! Les attaques sur le cockpit sont interdites !! »
Au-delà d'Ignis, qui levait son Red Saw, j'eus l'impression d'entendre le cri d'Estea.
Mais si Ignis avait vraiment l'intention de viser le cockpit, cela pourrait au contraire jouer en ma faveur.
« Ô masse épaisse de glace, dresse-toi devant moi ! Barre leur lame et protège-moi — Frost Divide ! »
L'Ars Magna révéla un sort défensif, qui fit surgir un mur de glace gigantesque.
« Ha ! Supplier pour ta vie maintenant ne te sauvera pas ! » « Cela a vraiment l'air d'une supplication, à tes yeux ? »
Je n'avais pas lancé le sort pour protéger ma machine. Mon but était tout autre.
« Qu'est-ce que c'est que ça !? » « C'est stupéfiant !! Un mur de glace colossal a divisé le Colisée !? Quelle espèce de stratégie est-ce làaaa !? »
Ignis et Johnny hurlèrent de stupeur tandis que le mur de glace montant taillait le champ de bataille en deux. Ce mur dépassait de loin l'échelle du sort original — une barrière impossible que j'avais rendue réelle. Un tel exploit n'était possible que grâce à mon Syndrome de Surproduction d'Éther.
« À l'échelle d'un Soldat Magique ! Un immense mur de glace s'est dressé en travers de toute l'arèneaaa !! »
J'avais manifesté un mur en croix d'environ deux cents mètres de long, coupant le colisée en son milieu.
Avec le colisée complètement divisé, le match avait été forcé en une série de duels.
« Ha ! Imbécile ! À quoi ça rime de t'enfermer ici avec moi ? Tu es vraiment entré de ton plein gré dans la cage au rat ? »
Ignis frappa le mur de glace du poing de Duos, la frustration perçant dans sa voix. Ses mots laissaient entendre qu'il tenait l'avantage, pourtant je percevais son malaise.
Bien sûr qu'il se méfiait. Ce mur était assez épais pour que les attaques physiques ordinaires ne l'égratignent même pas. Il devait se demander quelle serait ma prochaine action. Vrai, son Red Saw pouvait probablement le trancher — mais le coût magique serait si absurdement élevé qu'il n'y avait aucun intérêt à essayer.
« Je n'ai pas ce genre de passe-temps. C'est juste que je ne peux pas affronter Estea ou Melua directement. »
Puisqu'Estea était intervenue dès le début, m'empêchant d'achever Ignis, la seule option restante était de la couper de Melua. La condition minimale pour la victoire était de les empêcher de combattre en équipe coordonnée.
« Tu veux dire… tu m'as choisi par élimination ? Comment oses-tu me cracher un tel affront au visage ! »
Isoler Ignis — l'adversaire que je pouvais gérer de façon fiable — n'était guère un mauvais plan. Si Hom et Alfe parvenaient chacune à se concentrer pleinement sur son propre combat, la voie vers la victoire s'ouvrirait.
« Je vais te faire comprendre que tu ne peux pas me battre ! » Les flammes autour du Red Saw montèrent plus haut, et la rotation de son tranchant s'accéléra. « Pas d'échappatoire ! Abandonne et deviens ma proie ! »
Ignis fonça sur Arkecius, balançant le Red Saw dans sa rage.
Comme je l'avais pressenti vu ses faibles scores d'aptitude au mécha, Ignis n'était pas fait pour les manœuvres complexes. Tant que je continuais à slalomer avec les propulseurs, esquivant par ajustements précis, il ne pouvait pas réagir assez vite.
Même ainsi, les flammes ceinturant sa lame posaient un sérieux problème. Grâce à mon Syndrome de Surproduction d'Éther, je pouvais guérir les brûlures presque instantanément, mais chaque fois qu'il se rapprochait, Arkecius subissait une chaleur intense.
« Ô gouttelettes d'eau, jaillissez — Water Shooter ! »
Je déversai d'innombrables jets d'eau droit sur le Red Saw enflammé d'Ignis.
« Imbécile ! Une faible éclaboussure pareille n'est même pas un jeu d'enfant ! »
L'instant où l'eau frappa la lame — ou simplement effleura ses flammes —, une quantité prodigieuse de vapeur jaillit, enveloppant rapidement les alentours d'une brume blanche.
Les flammes elles-mêmes ne montraient aucun signe d'affaiblissement, mais c'était suffisant. Ignis n'avait toujours pas compris ce que je visais vraiment.
« Water Shooter ! » « Tu crois vraiment que ça peut étouffer mes flammes !? »
Le feu tourbillonnant autour du Red Saw flamba explosivement, sa puissance monta en flèche. L'irritation d'Ignis face à mon attaque était manifeste.
« Meuuurs !!!!! »
À ce stade, il se moquait bien de la règle interdisant les frappes sur le cockpit. L'instant où le Red Saw s'abattit en un coup diagonal —
« Ô miroir de l'eau, capture et reflète l'ombre — Mirage ! » « Je t'ai euuuuu !!! »
Arkecius fut fendu net en deux — pour se dissoudre en brume, disparaissant dans un jet de vapeur.
« … Wh-what !? C'est quoi ça… une rémanence — des rémanences !! Arkecius s'est dédoublé en quatre, encerclant Duos de tous les côtés !! »
La voix de Johnny résonna, stupéfaite. Avec le mur de glace l'enfermant, Ignis n'avait aucun moyen de discerner instantanément lequel était le vrai.
« C'est pour ça que tu as rempli l'endroit de vapeur, hein ? Bien ! Alors je vais tous les trancher !! »
Dans sa fureur, Ignis taillada un, deux, trois fantômes à la suite.
« Celui-ci va l'achever !!! »
J'entendis son cri de triomphe alors qu'il fendait le quatrième Arkecius en plein milieu — tandis que j'étais juste à côté de lui.
« Où !? Où te caches-tu, bon sang !!? »
Duos se débattait sauvagement, la vapeur masquant tout dans une brume blanche éblouissante. Mais l'éclat flamboyant du Red Saw trahissait la position d'Ignis.
« J'ai toujours voulu essayer ça. »
Je déversai de l'éther dans les propulseurs d'Arkecius et dans la magie de vent, m'envolant au-dessus pour plonger sur Duos depuis le ciel.
« Et maintenant… je peux enfin le faire. »
De toutes mes forces, j'abattis le foret d'Arkecius vers le bas. Il s'enfonça dans la tête de Duos, en réduisant le visage en ruine.
« … Qu-quoi !? C'est quooooi !!!? Duos — la tête de Duos a été détruite !! C'est un coup valide ! Par jugement valide — Reinforce marque le premier point !! Reinforce prend la têtteeeee !!! »
***