Même avec le Syndrome de Surproduction d'Éther, il semblait qu'une blessure à la tête ne signifiait pas que la conscience revient sitôt la plaie refermée.
« Altered ! Altered ! » « Altered ! Altered ! »
Je me réveillai sous les applaudissements tonitruants et les acclamations qui louaient Altered, clignant des yeux face à un plafond familier. S'il s'agissait bien du même plafond que celui des coulisses du Colisée, alors je devais me trouver à son infirmerie.
Mon Arkecius avait perdu son bras droit sous les coups du Lesvahl de Farah, et son bras gauche à cause de la perforation vorpal de Vannabelle — tous deux sectionnés net, arrachés à la machine.
Ils avaient dû être récupérés depuis longtemps, mais même ainsi, le mécha devait être réparé avant la finale de demain. Avec des performances déjà si faibles, les laisser décliner davantage ne ferait que me transformer en boulet pour Hom et Alfe.
Il n'y avait pas de temps pour me reposer. Je devais réparer Arkecius le plus vite possible.
« Merci de m'avoir laissé me reposer. Je retourne aux coulisses. » « Hein — ? »
Je descendis du lit et franchis le rideau de mon box. J'entendis la voix surprise du personnel de l'infirmerie derrière moi, mais je ne me retournai pas en me précipitant dehors.
Le combat devait déjà être terminé. Les acclamations pour Altered s'étaient muées en un bourdonnement indistinct de la foule.
Quand je revins aux coulisses, ce que je vis fut Altered, marqué par la bataille mais fier même avec un bras détruit, et Lemures, presque intact.
« Hom, Alfe… »
Je n'avais pas besoin de demander l'issue. Toutes deux avaient quitté leur mécha-soldat et couraient vers moi, souriantes, les larmes aux bords des paupières.
« Leafa ! » « Maîtresse ! »
Elles se jetèrent dans mes bras, s'accrochant fortement.
« Merci. »
Relevant le visage vers les leurs, je les serrai toutes deux contre moi en retour. À l'instant, des larmes coulèrent librement sur leurs joues.
« Bien joué, toutes les deux. »
Je tapotai leur dos pour les apaiser, leur murmurant doucement tout en les caressant. Le ton calme de ma propre voix me surprit.
Ah… J'aimais vraiment Alfe et Hom.
Plutôt que de sauter et crier comme des enfants pour fêter la victoire, il nous allait bien mieux de nous enlacer ainsi, à louer les efforts de l'une et l'autre. C'était sûrement l'influence d'Alfe — elle aimait la proximité physique depuis toute bébé, se collant toujours à moi dès qu'il arrivait quelque chose.
« Merci d'avoir cru en moi. Je t'aime. »
Alfe se pencha et posa sa joue contre la mienne. Hom, sur ses pas, posa la sienne de l'autre côté.
La chaleur de leurs joues rouges, chauffées par l'après-combat, était si réconfortante.
Grâce aux efforts d'Hom et d'Alfe, nous avions battu Vannabelle et son équipe. Nous avions gagné — et assuré notre place en finale.
« …Je m'excuse d'intervenir en un tel moment, je m'excuse… »
La voix réservée d'Isaac me parvint. Lui et Romeo comprenaient tous deux que nous n'avions pas le temps de nous attarder dans l'euphorie de la victoire.
« Attaquons les réparations tout de suite. Altered en priorité absolue, Arkecius ensuite. Nous travaillerons sur Lemures en parallèle. » « Compris ! » « Je veillerai toute la nuit s'il le faut, je veillerai ! »
Leurs réponses furent plus rassurantes que n'importe quels mots. Pour Altered, ce fut le bon réflexe d'avoir préparé des pièces de rechange. En détachant les sections endommagées et en remplaçant l'articulation d'épaule entière, on pourrait le restaurer. Cela prendrait du temps, mais il devrait être prêt pour le match de demain.
Quant à Arkecius, nous pourrions probablement bricoler quelque chose en récupérant des pièces sur des unités subordonnées comme Orum. Il y aurait un travail supplémentaire pour renforcer le blindage du bras avec de l'Étherite, afin qu'il puisse encore faire interface avec l'Ars Magna — mais c'était faisable.
« Y a-t-il quelque chose que je puisse faire ? » « Ordonnez-moi ce que vous voudrez. »
Alfe et Hom se portèrent toutes deux volontaires, mais je secouai la tête.
« Plus important encore, vous avez dû dépenser une quantité considérable de puissance magique dans le combat d'aujourd'hui. Je veux que vous vous concentriez sur la récupération. » « C'est exact, en effet ! Mademoiselle Alfe a déchaîné un sort qui a inondé tout le Colisée pour le figer ensuite — un exploit magique scandaleux, en vérité ! » « Et ce Phalange de Foudre qui a achevé Lesvahl était incroyable aussi ! Vous devez être affamées et étourdies maintenant, non !? »
Isaac et Romeo, qui avaient regardé le match, appuyèrent mes paroles. Hom, étant un homoncule, récupérait de la fatigue plus vite qu'un humain ordinaire, et comme aucun signe d'épuisement ne paraissait sur son visage, il était facile pour les autres de l'oublier. Mais je savais qu'elle avait besoin d'un vrai repos.
« Hom, toi aussi tu dois te reposer. Va à la cantine, prends un bon repas chaud, et va te coucher direct sans m'attendre. » « Mais — » « Contrairement à vous deux, je n'accumule pas la fatigue. »
Je fis un sourire en coin et désignai l'air du doigt, comme pour indiquer l'éther qu'Alfe verrait sûrement.
« Faisons confiance à Leafa, Hom. C'est ce qu'il faut faire si on veut gagner demain. » « …Compris. »
Sur l'injonction d'Alfe, Hom quitta les coulisses en jetant un regard réticent en arrière. Une fois toutes les deux parties, l'endroit tomba soudain silencieux.
« Bon, alors, au travail — et vite. » « …tes-vous certaine que ce soit sage, je me permets de demander ? »
Isaac, debout à mes côtés pendant que j'étalais le plan de réparations, leva les yeux vers la silhouette endommagée d'Altered et demanda tout bas.
« Que voulez-vous dire ? »
Ne comprenant pas sa question, je la lui retournai. Isaac, l'air contrarié, baissa la queue.
« La veille de la finale, Vous, la cheffe d'équipe, qui restez ici à l'atelier… » « Oui, exactement. Je veux dire, la fatigue mentale, ce n'est pas quelque chose qu'on peut juste — euh — soigner avec de l'éther, non ? On gère la maintenance, donc vous devriez — »
« Merci. Mais c'est justement parce que c'est la veille de la finale que je veux réviser l'unité de mes propres mains. »
Gagner avec le mécha-soldat que j'avais créé donnerait confiance à Hom. C'est pour ça que je voulais lui accorder le plus d'attention possible, jusqu'au bout.
« En plus, c'est la seule fois où je pourrai faire un truc pareil. »
Construire des mécha-soldats avec Isaac et Romeo avait été amusant. Mon moi d'avant aurait trouvé le travail en groupe ennuyeux et aurait refusé catégoriquement. Mais je n'étais plus la même personne.
« …Il y a toujours l'an prochain, n'est-ce pas ? » « Et l'année d'après aussi. »
À ma remarque, Isaac et Romeo échangèrent un regard et sourirent en chœur.
« …Vous avez raison. C'est vrai. »
Ah, bien sûr. Je ne pensais qu'à gagner maintenant, cette année-là. Mais nous venions à peine d'entrer à l'académie.
« L'an prochain, vous entrerez en tant que championnes en titre, en vérité ! » « On sera là pour vous encourager, Leafa ! »
Leurs paroles sincères me réchauffèrent la poitrine.
« Merci. Quand ce moment viendra, je compterai à nouveau sur vous comme mécaniciens. »
À ma demande, les yeux d'Isaac et Romeo s'illuminèrent, et tous deux hochèrent la tête avec entrain.