Le Colisée était bondé, à l'intérieur comme à l'extérieur, et l'excitation de la foule tourbillonnait avec une ferveur encore plus grande que la veille.
Comme toujours pour le Zersteller, les paris battaient leur plein. Et avec deux équipes de la classe 1-F — habituellement classée la plus faible de toute la promotion — qui s'étaient qualifiées pour les demi-finales, les cotes du pari le plus populaire, l'équipe du conseil des élèves de Canalford, avaient légèrement baissé depuis hier. En revanche, on voyait désormais des groupes visibles de spectateurs parier sur notre équipe, qui avait rapporté gros la veille.
« Reinforce ! Reinforce ! » « Belle ! Belle ! »
Les acclamations assourdissantes qui précédaient notre entrée pour le premier match de demi-finale étaient sans doute le fruit de ce revirement de sentiment.
« Belle… C'est bien Vanabelle et les autres, non ? » « Eh bien, je suppose que scander "Belle et ses Joyeux Compagnons" serait un peu long pour une acclamation. »
J'haussai les épaules face à la voix perplexe d'Alfe. Les gens qui avaient décidé de parier sur l'équipe de Vanabelle après avoir vu le match d'hier devaient avoir à peu près ce niveau d'investissement.
« …Je n'entends personne scander "Altered" aujourd'hui. »
C'était un murmure discret de Hom, qui avançait, visiblement déçue que personne ne crie le nom de sa machine bien-aimée.
« Si tu fais quelque chose d'incroyable là-dedans, je suis sûre que les gradins se rempliront de chants "Altered" en un rien de temps. »
Cela me faisait plaisir d'entendre la foule acclamer le nom de notre équipe, bien sûr, mais encore plus d'entendre l'arène rugir d'appels pour Altered ou Lemures — les machines que j'avais créées.
Strictement speaking, dans le contexte du Zersteller, mon style de combat — piloter Arkecius, une unité subordonnée, et m'appuyer sur l'Ars Magna — était plutôt peu conventionnel, voire mal vu par certains.
Et qu'on le veuille ou non, j'étais indéniablement le maillon faible de cette équipe. Pourtant, il y avait beaucoup à apprendre du combat d'aujourd'hui. Je devais observer de près comment Vanabelle et son équipe — qui avaient dit qu'elles allaient y aller à fond — allaient m'aborder. Cela dit, je n'avais aucune intention de me laisser faire sans me battre. Nous avions promis de gagner, après tout.
« Allooooors, mesdames et messieurs ! Désolé de vous avoir fait attendre ! C'est enfin le moment que vous attendiez toouuuus ! Deuxième jour du Zersteller : Coupe de Canalford — La première demi-finale va commeeeence ! Et maintenant… que les jooooueurs entrent dans l'areeeeeene ! »
Depuis l'autre côté des portes des coulisses, dans l'arène baignée d'une lumière éclatante, la voix exubérante de Johnny retentit pour signaler le début du match.
« Allons-y, Maîtresse, Mademoiselle Alfe. »
Sur l'initiative de Hom, nous fîmes lentement avancer nos machines vers la porte d'entrée.
◇◇◇
« Tu as l'air en forme, Hom. » « Bien sûr. Je suis venue pour gagner aujourd'hui. »
Hom et Vanabelle entrèrent dans l'arène en même temps et se firent face à une distance mesurée. J'entendis un peu plus de tension que d'habitude dans la voix de Hom tandis que je garais Arkecius juste au seuil de l'entrée.
Alfe fit un pas en avant, comme pour me protéger, tout en maintenant un peu de distance entre elle et le réacteur dorsal d'Altered. C'était la distance idéale pour éviter de se prendre le souffle des propulseurs vernier à plasma.
« Je commence d'ici. » « Ouais. Je compte sur toi, Alfe. »
Le match d'hier contre Melua avait visiblement mis Alfe en feu. Je savais qu'elle avait passé la matinée à lancer des simulations en Multi Vision. Choisir de partir de cette position devait signifier qu'elle prévoyait de coordonner attaques et défense en temps réel avec Hom. Bien sûr, une partie de ça visait à me protéger — mais plus que ça, je sentais qu'elle s'était placée pour pouvoir bouger en synchronisation avec les attaques de Hom à tout moment.
« Et noooooooon ! C'est une affiche que personne n'avait prévue ! Un duel de premières années en DEMI-FINALES ! Serait-ce Reinforce, menée par Altered, qui l'emporteeera ?! Ou Belle et ses Joyeux Compagnons ?! » « Reinforce ! Reinforce ! » « Belle ! Belle ! »
La foule explosa en réponse à l'annonce provocatrice de Johnny. Voyant leur énergie monter, Johnny leva dramatiquement la main droite vers le ciel, un sourire satisfait aux lèvres.
« Alors que le match… COOOMMEENCE ! » « C'est partiiii ! »
Au moment même où le match débuta, Vanabelle poussa les propulseurs de Flago et fonça droit sur Hom.
« Tch ! »
Vanabelle, exploitant la mobilité de Flago, plongea avec son arme de mêlée — la Flamme Rapière — visant droit Altered.
Hom bloqua le coup soudain juste à temps avec le blindage de son bras gauche, puis actionna ses propulseurs d'épaule et se décalait sur le côté pour se mettre en sécurité.
« Nyaha ! Je savais que tu aurais un temps de retard ! »
Je me doutais que les Yeux Magiques de Fin finir par déceler la faille des propulseurs vernier à plasma de Hom. Si ces verniers offrent une accélération folle, ils ont besoin d'une décharge depuis le tissu chargé, ce qui les rend juste un peu plus lents à activer que des propulseurs conventionnels.
« Donc elle visait exactement cet instant… avec Flago, qui plus est. »
C'était un coup risqué — si Hom avait déclenché les verniers à plasma à temps, l'attaque aurait pu être neutralisée, voire retournée contre elle. Je savais que Vanabelle privilégiait les frappes préventives, mais je ne m'attendais pas à ce qu'elle ouvre le combat avec un pari aussi audacieux.
« Pas le temps de rester là à t'extasier~ ! » « Leafa !! »
Tandis que je laissais échapper un souffle d'admiration devant l'impressionnante ouverture de Vanabelle, le Cataphract de Numelin abattait déjà son épée à deux mains dans un puissant coup vertical.
« Pas mal. »
Je reculai vivement Arkecius pour éviter le coup. Mais Numelin ne ralentit pas — au contraire, elle enfonça la massive lame droit dans le sol, imperturbable.
« Hisse-hooo~ ! »
Tout comme lors du combat de classe contre la classe A — Numelin pulvérisa le sol, soulevant un épais nuage de poussière et de débris.
« Quuuuuel débuuuut ! Vanabelle et Numelin ouvrent par une attaque surprise ! L'arène est couverte de poussière, on ne voit plus riiiiien !! »
Un rideau de poussière s'éleva dans les airs, réduisant drastiquement la visibilité. Mais nous ne pouvions pas rester à attendre qu'il trouble le champ de bataille.
« Ô vents tourbillonnants — accordez-nous la bénédiction de la bourrasque : Flux de Vent ! »
Je feuilletai l'Ars Magna et canalisai de l'éther. Tandis qu'Arkecius s'enveloppait du vent invoqué par Flux de Vent, la brume environnante fut balayée en un instant.
« C'est mieux comme ça~ ! » « Quoi ?! »
Mais celle qui apparut n'était pas seulement le Cataphract de Numelin — Arkecius était aussi désormais en plein champ de vision depuis sa position.
« Prêêêt… parteeer !! »
Le Cataphract leva sa massive lame et la balaya en un large arc vers Arkecius. Je changeai urgemment de cap et poussai les propulseurs pour m'élancer hors de portée. Pourtant, le sol où je me trouvais quelques instants plus tôt fut déchiré, et la poussière billota à nouveau dans les airs.
Mais le vent résiduel de tout à l'heure dispersa rapidement le nouveau nuage, nous masquant à la vue pendant un seul instant fugace.
« Pas fini~ ! »
Comme si elle l'avait anticipé aussi, Numelin abattit son épée à deux mains dans un autre coup lourd.
* — C'est mauvais. Même si mon éther est pratiquement infini, la différence de puissance entre le Cataphract de Numelin et Arkecius est trop grande. Il faut que je trouve une contre-attaque efficace. *
« J'arrive ! »
Juste au moment où je cherchais frénétiquement une idée, la voix d'Alfe retentit. Une Lance d'Eau jaillit, frappant le Cataphract de Numelin et la tenant en respect.
« Alfe, ne t'inquiète pas pour moi ! Il faut que tu surveilles Farah — ! »
Même en appelant, je sentis un frisson me parcourir l'échine.
« Où est Farah ?! »
Je me concentrai sur l'affichage d'image à l'intérieur d'Arkecius, scannant l'arène.
Derrière Hom, qui parait l'assaut féroce de Vanabelle, j'aperçus le Lesvahl de Farah émerger des ombres.
« Hom, derrière toi !! »
Mais mon avertissement arriva trop tard. Les deux épées de Farah tranchèrent net le tissu chargé reliant le système de verniers à plasma d'Altered.
*** #Lesvahl#
Un Mécha-soldat de sixième génération piloté par Farah. C'est une unité sur mesure basée sur la série Löwe et qui était à l'origine pilotée par le père de Farah, un ancien officier de l'Armée Impériale.
Pour rendre le Löwe qui lui était attribué plus maniable, le père de Farah acheta l'unité à l'armée pour en faire sa propriété personnelle. Il utilisa ensuite ses relations pour commander des travaux de personnalisation à la société Euro, axés sur la réduction de poids et l'amélioration de la mobilité.
Grâce à ces améliorations, la manœuvrabilité de Lesvahl est supérieure de 30 % par rapport à un Löwe standard. Il est principalement équipé de deux sabres de grade militaire, privilégiant le combat rapproché.
Après la mort de son père au combat, l'unité fut transmise à Farah. Comme la plupart des dégâts s'étaient concentrés dans la zone du cockpit au niveau du torse, le reste du châssis était resté en relativement bon état, ce qui rendit les réparations comparativement aisées.
#Flago Belle Custom#
Une version personnalisée de l'Iris-Flago customisée spécifiquement pour Vannabelle.
La machine a subi une modernisation et des améliorations axées sur la mobilité, incluant une refonte complète de ses composants clés par des remplacements de pointe.
Sa coloration reflète les goûts personnels de Vannabelle de manière significative.
#Cataphract#
Un Mécha-soldat de cinquième génération développé par l'Empire d'Arcadia pendant la Troisième Guerre des Saints Empereurs comme successeur de la série Legion.
Il porte les traits visuels distinctifs communs aux Mécha-soldats manufacturés par Zeonista Heavy Industries : un orbe de cristal magique de style mono-œil, des tuyaux apparents pour l'alimentation en éther, et un blindage arrondi. Ses membres ont également été renforcés par des muscles magiques de contraction additionnels, leur donnant une apparence plus massive et plus musclée comparé au Legion.