« Félicitations pour avoir passé le deuxième tour ~ ! »
Tous les matchs de la journée étaient enfin terminés, et quand nous rentrâmes au dortoir, il était bien plus tard que d'habitude. À notre surprise, tante Ur nous attendait, son imposante silhouette se balançant tandis qu'elle venait à notre rencontre — une présence rare à cette heure.
« J'ai regardé vos matchs, vous savez ! Vous étiez toutes incroyables ! Vous avez tellement grandi… » « Ah… M-merci… »
Elle avait dit qu'elle nous soutenait, mais je ne m'attendais pas à ce qu'elle vienne vraiment voir les matchs en personne. Je fus complètement prise au dépourvu et ne pus que m'incliner maladroitement. Mais tante Ur ne sembla pas s'en offusquer — au contraire, elle nous enveloppa dans ses bras forts et épais et nous serra contre elle dans une large étreinte chaleureuse.
« Allez, maintenant ! Vous devez être épuisées après les combats d'aujourd'hui. Tout le monde vous attend dans la salle à manger. »
Les yeux brillants d'émotion, tante Ur nous guida doucement vers la salle à manger. Notre faim rattrapant le temps perdu, nous accélérâmes le pas — pour trouver Lili-Lulu qui nous attendait à la porte.
« « Ce fut un beau combat, ô Alfe. En tant que membres de l'Alliance des Elfes, Lili-Lulu débordent de fierté. » »
Comme toujours, les voix jumelles parlèrent en parfait unisson, louant les efforts d'Alfe tout en poussant les portes avec panache.
« « Maintenant, Reinforce — contemplez ! La porte de la célébration est ouverte ! Franchissez le seuil de la salle de fête ! » »
Sur la proclamation théâtrale de Lili-Lulu, le bruit d'applaudissements tonitruants éclata au-delà des portes, nous souhaitant la bienvenue.
« Félicitations ! » « Vous avez passé le deuxième tour ! C'est incroyable ! » « Hom, Alfe, vous étiez trop cool ! » « L'unité que Leafa a faite était vraiment incroyable !! »
Réunis à l'intérieur se trouvaient les élèves du dortoir et les gentilles dames de la cafétéria, toutes le sourire aux lèvres, qui nous accueillirent sous les acclamations.
Les tables de la salle à manger étaient chargées d'un festin impressionnant — on aurait dit une vraie fête.
« Qu-qu'est-ce que tout ça… ? » « Mais c'est évident ! C'est une fête pour fêter qu'on a passé le deuxième tour ! »
Saisie par cet accueil débordant, je me tournai vers Vannabelle, qui répondit avec un sourire radieux.
« Les dames de la cafétéria l'ont préparé en surprise ~ ! » « Nyaha ! Si on avait perdu, c'aurait été une fête « Vous avez fait de votre mieux » à la place, mais comme on a toutes gagné nos matchs ! »
Numelin et Farah s'approchèrent en battant des mains, ajoutant leurs propres acclamations au chœur de célébration.
« Je vois, c'était ça. »
Tandis que j'applaudissais pour célébrer leurs efforts, Alfe fut doucement tirée vers l'avant par Lili-Lulu, s'avançant au centre de la pièce.
« « En l'honneur de nos efforts et de notre victoire — dansons. » » « Nyahaha ! Moi aussi je participe ! » « Moi aussi ~ ! »
Lili-Lulu et Alfe se mirent à danser, leur joie irradiant à chacun de leurs mouvements. Farah et Numelin les rejoignirent rapidement, suivies par de plus en plus d'élèves jusqu'à ce que toute la pièce forme un cercle de célébration.
« Allez, maintenant ! Danser c'est bien, mais mangez avant que ça refroidisse ~ ! » « Ah ! Belle ~ ! Tu as oublié de lancer le toast ~ ! » « Ouais, ouais, j'ai compris ! Bon, c'est un peu le bazar, mais — santé, tout le monde ! »
Au milieu des acclamations des dames de la cafétéria et de tante Ur elle-même, Belle leva son verre, et la fête débuta officiellement — chaotique, bruyante, et pleine de joie.
***
« …Est-ce que ça te plaît, Hom ? » « Oui. C'est très nourrissant. »
Hom fit un petit signe de tête, savourant un large morceau de viande sur l'os avec des bouchées gracieuses, son expression paisiblement satisfaite.
« Tout est si bon. Je vais finir par trop manger. »
S'étant échappée de la séance de danse de Lili-Lulu, Alfe grignotait maintenant gaiement un sandwich fourré aux fruits.
« Je ne m'attendais pas à être célébrée autant juste pour le deuxième tour. Ça fait vraiment plaisir. »
Elle croisa mon regard, souriante, et j'acquiesçai avant de jeter un œil vers Vannabelle et les autres.
« Eh bien… une fois qu'on atteindra le troisième tour, organiser une fête pourrait paraître un peu gênant. » « …Ah, oui… parce que l'équipe de Vannabelle… »
Saisissant le changement sur mon visage, Alfe s'arrêta net au milieu de sa phrase et se tut.
Reinforce et Belle et ses Joyeux Compagnons étaient dans le même tableau du tournoi. Si les deux équipes continuaient de gagner, un affrontement entre nous serait inévitable.
« Hein ? Vous parlez de moi — ? Attendez, qu'est-ce que vous avez comme têtes ?! »
Avec des oreilles assez fines pour capter son nom depuis l'autre bout de la pièce, Vannabelle s'approcha en portant un grand plateau de service.
« Oh, on vient de réaliser pourquoi c'est une fête du deuxième tour, c'est tout. »
Comme il n'était pas clair si Vannabelle et son équipe avaient déjà saisi, je gardai mes mots volontairement vagues.
« Hein ? C'est pas juste parce que la première journée est finie ? » « Non, non, c'est pas ça, Belle ~ ! »
Numelin coupa court, l'air embarrassée.
« Nyaha ~ Je vois, je vois. On était soulagées de ne pas s'être affrontées au premier tour, mais ouais… ça a du sens maintenant. » « Ahhhhhh ! C'est donc ça ! »
Farah passa ses bras autour des épaules de Vannabelle et Numelin et l'explicita, faisant enfin comprendre à Vannabelle qui poussa un cri.
« On est toutes les deux en demi-finales. Vous feriez mieux de venir à fond ! Si vous vous retenez — je coupe les ponts ! » « C'était le plan depuis le début. »
Hom répondit sans que son expression ne change d'un iota.
« Je le savais, de toi, Hom. »
Vannabelle afficha un sourire soulagé, et Numelin hocha la tête avec entrain.
« C'est l'occasion parfaite de montrer la classe F à pleine puissance ~ » « Nyahaha ! N'oubliez pas, mes Yeux Magiques sont un vrai cauchemar à gérer ~ ! » « On ne perdra pas, ceci dit. Farah, Numelin. »
Alfe répondit avec un sourire radieux, tapant ses poings contre ceux des deux filles. Si c'avait été l'ancienne Alfe, elle aurait probablement reculé à l'idée de se battre entre amies. Mais plus maintenant. L'Alfe qui se tenait là était prête — à affronter un défi sincère avec respect et détermination.
« Ah, au fait ! Si vous gagnez en demi-finales, je parie toute ma fortune sur vous ! » « Moi aussi ~ ! »
Tandis que je réfléchissais à combien Alfe avait grandi, Vannabelle lança soudain l'idée des paris. Les paris faisaient certainement partie intégrante du Zersteller, et la Coupe de Canalford n'y échappait pas.
« …Vous ne pariez pas sur votre propre équipe ? » « C'est pas que je veux pas, c'est que je peux pas ! »
Ah. Une seconde, on aurait cru qu'elle envisageait la possibilité de perdre — mais ce n'était pas ça.
« Attendez — vous ne croyez quand même pas que je dis ça parce que je pense qu'on va perdre, si ?! » « Je trouvais juste que c'était inhabituellement prudent de ta part, c'est tout. »
Sa question directe me déstabilisa, et je laissai échapper ma pensée réelle.
« Pas la moindre chance ! Aucune ! On n'a pas l'intention de perdre, jamais ! Mais bon — si, juste si, et je veux dire par quelque accident cosmique dingue, on perd… c'est vous qui devez remporter le tournoi, non ?! » Vannabelle se hâta de parler. « Donc naturellement, si on parie, le seul choix c'est l'équipe de Hom », renchérit Numelin, se balançant doucement avec un sourire détendu. « Nyahaha ! Même la dame de la cafétéria a parié sur nous et Reinforce — et elle a tout raflé, non ? »
C'est pour ça que le festin était si somptueux. Mais en y repensant, elles ont dû préparer toute cette nourriture à l'avance. Ce qui voulait dire que les gens de ce dortoir croyaient vraiment en nous.
Avoir des coéquipières en qui on peut avoir confiance — des gens avec qui se battre — et d'autres qui vous encouragent depuis les coulisses…
Même si le troisième tour nous oppose l'une à l'autre, ce sera un match dont on pourra être fières.