Le bras droit d'Arkecius n'allait pas bien. Maintenant que je pilotais dans une situation calme, je pouvais vraiment le sentir — quelque chose clochait dans l'équilibre de l'unité. J'étais à peu près sûre que c'était parce que j'avais frappé le mécha de ce garçon Gutenberg. Je savais qu'il était téméraire d'aller boxer un Mécha-soldat avec une Unité subordonnée, alors le fait de ne pas avoir écopé d'un jugement de dégâts en plein match était honnêtement un miracle.
Pourtant, je ne pouvais pas risquer de lui imposer davantage de contrainte. Avec le Lemures d'Alfe pour me soutenir, je regagnai l'arrière-cour, où Isaac et Romeo nous attendaient déjà pour entamer les réparations.
« Félicitations pour votre qualification au deuxième tour, forsooth~ ! » « Nous avons assuré une place dans le top quatre. Prochaine étape : les demi-finales. »
Ils nous accueillirent par des sourires tandis que nous descendions de nos unités, puis se mirent immédiatement au travail pour examiner les dégâts.
« Commençons par l'Arkecius de Leafa, nous allons ! » « On ne peut pas t'en vouloir, mais franchement, te voir boxer un Mécha-soldat avec une Unité subordonnée, c'était angoissant. Nous allons vouloir inspecter ce bras droit de près. »
J'acquiesçai face à leur analyse perçante — ils avaient suivi tout le combat — et utilisai la grue pour retirer le blindage du bras droit d'Arkecius.
« L'articulation du coude est voilée. Nous devrions probablement remplacer l'ensemble. »
Les dégâts montraient clairement à quel point de stress l'articulation avait subi. Heureusement, nous avions beaucoup de pièces de rechange pour les Unités subordonnées. Tant que je donnais les ordres, le remplacement ne poserait pas de problème. Le troisième tour n'était pas avant demain, donc nous n'étions pas pressés par le temps.
« Je suis également un peu inquiet pour la jambe droite d'Altered, je le suis », dit Isaac. « Elle a heurté le bouclier-tour de Rizel. Retirons le blindage de ce côté aussi. »
J'approuvai, et fis commencer le démontage du blindage d'Altered à Romeo.
« Whoa — de l'huile de sang noir fuit ! Reculer, vite ! »
Juste au moment où Romeo commençait à décoller le blindage à la grue, une huile noire, semblable à du sang, se mit à s'écouler de l'intérieur.
« On dirait que le muscle de contraction magique de la cuisse est déchiré. »
Les Mécha-soldats étaient parcourus de muscles de contraction magique — des tubulures qui canalisent l'huile de sang noir, un lubrifiant à réactivité magique. Il répondait à l'éther et se contractait comme des fibres musculaires, produisant la puissance de l'unité.
Si l'on raisonnait en termes d'anatomie humaine, la jambe droite d'Altered souffrait essentiellement d'une hémorragie interne. Avec la fuite d'huile de sang, sa puissance allait chuter d'autant. Il n'y avait pas moyen d'y échapper.
« Que devons-nous faire pour ça… ? Colmater le tube rompu suffit-il, ou faut-il aller plus loin, je me le demande vraiment… » « Hmmm… »
Isaac et Romeo penchèrent tous deux la tête, scrutaient le désordre d'huile de sang noir qui enduisait l'intérieur de l'unité.
« Réparer le tube déchiré est une évidence, bien sûr. Mais vu la quantité d'huile qui a déjà fui, il y a probablement d'autres dégâts mineurs qu'on n'a pas encore vus. » « Perdre trop d'huile de sang, c'est comme ça que les Mécha-soldats se vident de leur sang — nous voulons absolument l'éviter, forsooth. » « Si nous ne savons pas où la prochaine grosse rupture pourrait survenir, c'est comme s'asseoir sur une bombe à retardement. »
J'acquiesçai à l'évaluation d'Isaac et me penchai pour inspecter la jambe endommagée d'Altered. Je ne pouvais pas voir jusqu'au fond à ma hauteur, mais même ainsi, impossible de nier la fine toile de fissures et d'éraflures qui courait partout dans la zone. Si ces ruptures s'aggravaient et que l'huile continuait de fuir, nous finirions par manquer d'huile de sang noir, et l'unité s'arrêterait — ce qu'on appelait une défaillance par « vidange ».
« En y pensant comme ça… les anciens modèles étaient brutaux, non ? À l'époque, il fallait fermer manuellement les soupapes de pression et colmater soi-même à chaque dégât. » « De nos jours, grâce aux systèmes d'étanchéité automatiques, les tubes rompus peuvent s'isoler eux-mêmes à la volée — donc même une fuite comme celle-ci ne signifie pas une catastrophe instantanée, forsooth. »
En regardant vers le match suivant — et surtout vers une revanche possible contre Estea — il y avait une vraie chance que sa lame tranche un autre muscle de contraction magique. Ça réglait la question. Laisser les dégâts en l'état n'était pas une option. Nous devions remplacer toute la section endommagée du muscle de contraction de la cuisse.
Toutefois, si c'était le prix à payer pour passer le deuxième tour, nous nous en tirions plutôt bien.
« Très bien. Ce sera un peu fastidieux, mais allons-y et remplaçons toute la section endommagée du muscle de contraction magique. » « C'est ce que je pensais aussi. » « D'accord, je le suis ! »
Cela allait prendre du temps et des efforts, sans aucun doute — mais Isaac et Romeo acceptèrent sans hésiter. Tous deux étaient avec nous depuis le tout début, depuis la construction d'Altered. Je pouvais leur faire entièrement confiance pour gérer l'unité, ce qui était plus rassurant que je ne saurais le dire.
« Maintenant alors, jetons un œil au Lemures d'Alfe — »
Je ne m'attendais pas à trouver de dégâts sérieux, mais jugeai qu'un rapide contrôle ne coûtait rien, par précaution. Juste au moment où je tournais la tête pour l'appeler, je vis trois silhouettes accourir vers nous.
« Félicitations pour avoir passé le deuxième tour~~ ! » « Quel combat de fou ! »
Vannabelle, Numelin et Farah nous faisaient de grands signes en arrivant, tout excitées.
« Honnêtement, je n'avais aucune idée de comment vous alliez gérer ça avec une Unité subordonnée, mais ce coup que vous avez sorti ? Totalement bluffant ! » « Si j'avais vu ça gamine, je crois que ça m'aurait foutu une trouille bleue~ »
Vannabelle et Numelin, qui ne connaissaient visiblement pas toute l'histoire, exprimaient leur compassion pour le pauvre garçon Gutenberg. Farah acquiesça, puis regarda Alfe avec un sourire chaleureux.
« Nya-ha ! Et cette dernière attaque à toi, Alfe — elle était incroyable. J'ai décidé que je ne te ferais jamais enrager. Jamais. » « … M-merci. »
Alfe gigota, recroquevillant ses orteils de gêne. Elle devait se sentir un peu consciente d'elle-même maintenant que la chaleur de l'instant était retombée et que tout le monde réalisait à quel point elle s'était montrée sérieuse — pour moi.
« Mais je ne pense pas que je m'en prendrais jamais à toi, Farah. » « Ouais, ouais. Celle-là, c'est tout Rizel. Un Mécha-soldat qui court après une Unité subordonnée ? Pur abus de force. »
Vannabelle acquiesça vigoureusement à la douce réplique d'Alfe, et Numelin renchérit.
« Je comprends~~ ! Si quelqu'un que j'aimais se faisait pourchasser comme ça, je serais furieuse moi aussi ! » « Vous avez toutes raison. »
La voix d'Hom vint de derrière nous, parfaitement plate. Aucune inflexion, aucune chaleur — ce qui voulait probablement dire qu'elle était plutôt contrariée contre Rizel elle-même, d'autant qu'elle n'avait pas pu intervenir pendant le match.
« … Eh bien, grâce à Rizel qui s'est laissé emporter par sa colère, ses mouvements n'étaient pas trop difficiles à prévoir et à bloquer. »
Cherchant à rassurer Hom, j'ajoutai ce détail, mais Isaac et Romeo secouèrent tous deux la tête immédiatement, rejetant énergiquement mon optimisme.
« Pour quelque chose qui "n'était pas trop difficile", votre unité a quand même pas mal morflé, elle a. » « Mais on l'aura prête pour demain, non ? » « Oublie demain — »
Je les regardai avec un grin, et tous deux échangèrent un regard, puis éclatèrent de rire.
« Nous l'aurons réparée avant même que les matches d'aujourd'hui ne soient finis, forsooth ! » « Comptez sur nous ! » « Merci. Avoir deux mécaniciens aussi compétents, c'est une sacrée aide. »
Je le pensais vraiment, alors je le dis à voix haute — et Isaac et Romeo se grattèrent tous deux l'arrière de la tête, l'air un peu gênés.
« Bon, pour être honnêtes, on ne connaît pas super bien les systèmes internes d'Arkecius, donc on aura besoin de ton avis, Leafa. » « Bien sûr. C'est mon partenaire, après tout — je compte rester juste à ses côtés. » « Mais, Leafa… ça veut dire que — »
Isaac commença à dire quelque chose, puis se ravisa. Ses yeux se portèrent vers Vannabelle avec une pointe d'hésitation.
« Hein ? Quoi ? Y a un truc sur moi ? » « Nya-ha ! Je pige — tu allais dire qu'elle ne pourra pas venir nous encourager pour notre deuxième match, non ? »
Farah affichait un sourire aux canines acérées, visiblement avoir tout lu dans ce seul regard. Numelin posa en bombe, brandissant le poing avec une énergie confiante.
« Pas de souci — on va totally gagner, alors ne vous en faites pas~ ! » « C'est bon à entendre. Je vous encourage quand même. »
À côté de moi, Alfe et Hom acquiescèrent toutes deux.
« Avec le Dieu Dragon Noir de votre côté, vous êtes parées ! » « Bon… il s'est fait éliminer par Jost. » « Quand même… ça demande du cran, hein ? Genre le genre de truc qui pourrait te maudire. »
Farah haussa les épaules, l'air de encore sentir le frisson. Vannabelle et Numelin clignèrent des yeux, surprises qu'on ramène ce souvenir.
« Ah, c'est pour ça que Lyle était si froussard. » « C'est une partie de la raison, mais… »
Alfe baissa la voix et parla doucement.
« Hein ? Il y a plus ? » « Bah… quand j'ai commencé l'école primaire, Lyle me harcelait à cause de mon Œil Pur. » « Berk, les gamins font vraiment ce genre de trucs… »
En parlant, Alfe écarta ses cheveux et désigna son Œil Pur. Vannabelle laissa échapper un soupir exagéré en l'écoutant.
« Nya-ha-ha… Y a plein d'adultes qui agissent encore comme ça, tu sais. » « Oh ? On dirait que tu parles d'un certain vice-directeur~~ ? »
Farah taquina avec un sourire, et Numelin lança une réplique acerbe. Tout le monde semblait avoir la même image mentale, et des rires éclatèrent autour de nous.
« Bah, connaissant Leafa, je parie que tu lui as foutu une frousse bleue avec ta Création de Fée, hein ? Ce sort ferait pisser n'importe quel gamin dans sa culotte ! » « Belle~, le langage~ ! »
Numelin gronda Vannabelle en riant, mais elle riait aussi.
« Ouais… je suppose que ça a dû être un traumatisme plutôt sérieux pour lui. Après ça, toute son attitude envers nous a changé. »
En y repensant, le garçon Gutenberg avait vraiment l'air d'avoir grandi ces derniers temps. Je pouvais dire qu'il regrettait sincèrement la façon dont il avait traité Alfe à l'époque.
« De nos jours, même si on est dans des classes différentes, on a l'impression d'être juste des amis du même patelin, non ? Je veux dire, tu ne voulais pas le blesser inutilement, hein ? » « Un truc comme ça. »
Gutenberg avait perdu d'une façon un peu pitoyable, mais honnêtement, Rizel qui se figeait face à l'attaque d'Alfe était encore plus déshonorant. Ceci dit, vu la performance de Jost, la position de Gutenberg dans la classe A ne prendrait probablement pas trop de coups. Et si nous continuions de gagner — peut-être même de remporter tout le tournoi — sa défaite piquerait beaucoup moins.
« Bon alors, on y va pour préparer notre match ! » « Bonne chance pour les réparations, les gars~~ ! »
Après avoir salué Vannabelle et les autres qui partaient se préparer pour leur match du deuxième tour, nous nous remîmes entièrement aux réparations et aux réglages fins.