Le second match nous opposait à l'équipe noble de la classe 1-A, Noble Arts.
Nos adversaires étaient menés par Rizel, brûlant de revanche après la compétition interclasses, avec pour coéquipiers Gutenberg et Jost. Leur formation alignait trois Dukes.
Les Dukes étaient un type de Mécha-soldat classé parmi les unités lourdes, vantant une puissance défensive élevée. Compte tenu de cela, il valait mieux combattre à trois cette fois-ci, et non laisser Hom seule. Comme nous voulions préserver la puissance magique d'Alfe pour le troisième tour de demain, je comptais capitaliser sur mon éther qui coulait sans fin et utiliser l'Ars Magna pour prendre l'ennemi de court et finir le combat d'un coup sec.
Cela dit, Noble Arts, qui privilégiait la défense, avait adapté son équipement aux caractéristiques du Duke, dotant les trois machines de lances de chevalier et de grands boucliers. Ils ne tomberaient pas si facilement.
« Lyle et Jost… Ils sont costauds, même dans la classe A. » « Ouais, c'est vrai. »
Le garçon Gutenberg ne semblait pas faire partie des suiveurs habituels de Rizel, il avait donc dû composer cette équipe sérieusement dans l'optique de la revanche. On dirait que la rumeur voulant qu'ils aient été choisis d'après les classements de l'examen d'entrée n'était pas si loin de la vérité.
« Daaaames et Messieeeeurs ! Merciiii à tooouuuus pour voootre loooongue attente ! Enfin, nous alloooons commençeeer… le deuxième tour — le premier match ! »
Nos matchs du bloc A avaient progressé vite — presque trop vite — mais le bloc B, où se trouvaient Estea et son groupe, avait pris un retard considérable. Du coup, ce premier match du deuxième tour commençait avec une heure de retard.
Toutefois, comme seulement deux tours étaient prévus pour aujourd'hui, les spectateurs n'étaient pas particulièrement mécontents. Au contraire, la foule à l'intérieur et à l'extérieur du Colisée n'avait fait que s'épaissir, des gens s'amassant dans l'espoir d'apercevoir Estea, qui devait apparaître lors du match final.
« En preeeemier ! Pour une entrée éblouissante dès le premier match du premier tour ! C'est… Reinforce ! »
À l'annonce de Johnny, nous entrâmes dans l'arène menés par Altered, et la foule réagit immédiatement par des cris acclamant son nom.
« Altered ! Altered ! » « Vas-y, Altered ! Tu peux le faire ! »
Hom, un peu embarrassée, imita mon Arkecius et leva légèrement la main droite pour saluer les acclamations.
« C'est agréable… de se faire encourager comme ça. » « Oui. Et c'est grâce au combat incroyable que tu as livré, Hom. »
Contrairement à notre vie habituelle à l'Académie de Canalford, la présence de spectateurs lambda donnait à l'arène une atmosphère bien plus chaleureuse et accueillante. Vu la popularité d'Altered à ce niveau, même Ignis et sa suite ne semblaient pas disposés à faire leur bruit habituel.
Peut-être, parce que nous affrontions les représentants de première année du dortoir des nobles, étaient-ils conscients du risque de nous voir gagner — et gardaient-ils leur soutien pour eux. Ce genre de prudence mesquine est exactement le genre de coup que feraient Ignis et les siens.
« …Je ferai en sorte que vous et Mademoiselle Alfe sortiez victorieux de ce match également, Maîtresse. »
Sur la ligne blanche tracée au sol du Colisée, Hom arrêta Altered et parla d'une voix calme et résolue.
« On vous couvre. Le garçon Gutenberg et les autres ont vu notre premier match — ils seront prudents. Y allons doucement. » « Compris. » « Je me bats aussi, Hom ! »
Bien que je ne pusse voir leurs expressions, Hom comme Alfe avaient l'air calmes et posées. Tant qu'elles resteraient ainsi, elles ne se précipiteraient pas dans de mauvaises décisions. Je garderais mes distances et observerais le terrain, les soutenant avec les sorts les plus adaptés à la situation. Ainsi, je ne deviendrais pas un boulet.
« Et maintenaaant ! Avec trois Dukes formant un mur de défense infranchissable — voici Nooooble Aaaaarts, maîtres du Mécha-soldat lourd Duuuke ! » « Rizel ! Rizel ! » « Lyle ! Lyle ! »
Menés par Rizel, Gutenberg et Jost entrèrent dans l'arène, récoltant une vague modérée d'acclamations. Notamment, aucune voix ne scandait le nom de Jost, leur serviteur — sans doute le reflet de la stricte hiérarchie sociale de la classe A. Pourtant, Jost ne paraissait pas le moins du monde affecté et se tenait près de Gutenberg.
Il était clair que ces deux-là partageaient un lien bien plus profond que la simple relation maître-serviteur.
En y repensant, le point de bascule pour le garçon Gutenberg a peut-être bien été la présence de Jost. Au lieu d'entrer par le quota de serviteur, Jost avait passé l'examen d'entrée normal et gagné sa place à l'académie. Et il avait répondu à toutes les attentes placées en lui.
« Bon, on a affaire à trois Dukes focalisés entièrement sur la défense. La tactique standard serait de briser leur formation pour les descendre un par un. » « Alors laissez-moi faire le premier mouvement. » « On compte sur toi, Hom. Alfe, soutiens-la. » « C'est noté ! »
Nous n'avions pas établi de stratégie détaillée pour rester flexibles — mais même avec ce plan lâche, le déroulement du début de combat se dessinait déjà.
« Alors, que le match… commmeeence !! » « Hah ! »
Au moment même où la voix de Johnny retentit pour signaler le début du match, Hom activa le système de décharge de tissu chargé d'Altered.
« Verniers à plasma en approche — c'est parti ! »
Les ouïes d'échappement s'ouvrirent en grand, et la lampe à cristal magique de l'unité principale s'alluma d'un éclat orange brillant — presque simultanément, Rizel réagit.
« Blitzraid ! » « Haaaaa ! »
Altered fonça avec une vitesse explosive, visant un coup de pied sauté sur Rizel — qui l'encaissa sur son énorme bouclier.
« Bien joué. »
Hom laissa échapper un court rire, puis balaya le bouclier d'un crochet gauche vif.
« Trop lent ! »
Une lance s'abattit sur la jambe de pivot d'Altered. Hom l'esquiva de justesse — mais on aurait dit qu'ils l'avaient anticipée, car le garçon Gutenberg intervint soudain pour lui couper la retraite.
« Hom ! »
Même Altered ne pouvait pas bouger librement encerclée par trois Dukes. J'essayai de la soutenir, lançant une frappe avec le foret d'Arkecius sur le Duke du garçon Gutenberg — mais le coup fut aisément dévié par sa lance.
« Incroyaaaaable !! Le Mécha-soldat lourd Duke ne bronche même pas face à l'assaut initial fulgurant de Reinforce ! Reinforce est dans de beeeaux draps dès le débuuut !! » « Une Unité subordonnée ne peut pas rivaliser avec une unité lourde comme un Duke, Leafa. »
Le garçon Gutenberg porta un coup d'estoc avec sa lance — plus pour m'avertir de ne pas trop m'approcher que pour toucher. Arkecius, bien plus petit et léger, ne pouvait pas encaisser un coup direct d'un Duke. Je n'eus d'autre choix que de reculer.
« Hom ! Leafa ! Repliez-vous ! »
La voix d'Alfe résonna vivement dans ma tête. Hom l'avait dû l'entendre aussi — Altered réagit immédiatement, baissant son unité de tête.
Et l'instant d'après —
« Quoi — ?! Qu'est-ce qui se passe !? »
Un cri stupéfait jaillit de l'unité de Rizel — suivi d'une pluie de boules de feu s'abattant sur les trois Dukes.
« Qu'est-ce que c'est que çaaaaa ?! Lemures ! Lemures a levé son bâton magique et déchaîne une tempête de boules de feu — sans même chanter !! La chaleur et la fumée sont incroyables, absolument incroyables !! »
La voix de Johnny depuis la cabine de commentaire vibrait d'une excitation montante.
« Maintenant ! »
Au signal d'Alfe, Hom et moi nous éloignâmes des trois machines juste au moment où la pluie de boules de feu cessait.
« Une rafale brutale de puissance magique — mais pas une égratignure !! Une défense imprenable ! Les trois Dukes sont completement indemnes ! »
Au cœur de l'épaisse fumée billotante, Rizel et son équipe tenaient bon en formation défensive. Ils ne lancèrent pas de contre-attaque — sans doute sur leurs gardes face à notre coup suivant. Cela seul en disait long. Leur équipe était d'une discipline exceptionnelle.
Pour percer une formation d'unités lourdes aussi solidement coordonnée… il nous faudrait une stratégie capable de faire tomber une forteresse.