Au premier tour, nous embarquâmes dans nos unités respectives sans un instant de répit.
Nos adversaires du premier tour étaient l'équipe noble de la classe 2-A — Lord of Lords.
« Maintenaaaaant ! C'est l'heuuuuure du premieeeer match !! » « Ils font leurs débuuuuts dans le tournoi — Looord of Looords !! »
Sur l'introduction tonitruante de Johnny, trois Löwe apparurent à la porte d'entrée. Chacun était un modèle standard de Mécha-soldat, armé de sabres — rien d'extraordinaire pour un Löwe.
« Écrasez ces sous-hommes demi-humains ! »
Les gradins bondis de nobles étaient visiblement enflammés. C'était sans doute une question de fierté — ils ne pouvaient pas se permettre de perdre contre la classe 1-F, une soi-disant « classe discriminée » établie délibérément sous l'élite de la classe 2-A.
En fait, le tableau du tournoi ne mentionnait même pas la classe 2-F, ni les classes D ou E. Les classements reflétaient non seulement les notes d'entrée, mais aussi les performances pendant la première année — si bien que l'écart de niveau se creusait au fil des promotions.
« Il n'y a aucune chance qu'on perde face à des roturiers inconnus, non !? »
Ignis lança une provocation, et sa suite répondit par des acclamations. Il semblait que Lord of Lords fassent aussi partie du cercle d'Ignis. Les Löwe stoppèrent leur avance, levèrent leurs mains de Mécha vers nous et replièrent quatre doigts en un geste de moquerie.
« Holà ! Une provocation hardie dès le départ ! Cela voudrait-il dire qu'ils attendent vraiment quelque chose de leurs adversaires !? »
Johnny intervint vivement pour retourner la provocation puérile et transparente sous un jour plus favorable.
« Nyahaha ! » « Vous feriez mieux de bien regarder — parce que ça va être un sacré combat ! »
Rires et acclamations jaillirent comme une gerbe de feux d'artifice depuis les coulisses, à la hauteur de l'enthousiasme de la foule. Les voix joyeuses des élèves du dortoir des nobles aidèrent à détendre notre tension.
« … C'était Lady Farah et les autres, non ? » « Oui. Eux seuls riraient comme ça, même au milieu de telles acclamations. »
Le groupe de Vannabelle ne semblait manifestement pas subir la pression de la situation.
« Elle a dit qu'elle était nerveuse, mais on dirait qu'elle va bien. » « Connaissant Vannabelle, elle a peut-être même été galvanisée par cette bataille à sens inverse. »
Leur force inébranlable face à l'adversité était rassurante — même pour nous, qui partagions la même position.
Bon, il était à peu près temps pour nous de faire notre entrée —
« Et ensuuuuuite — l'une de mes équipes préférées à suivre !! Menée par l'Altered, c'est Reeeeinforce !! »
Avant que j'aie le temps de me préparer mentalement, la voix de Johnny retentit en nous présentant à grands cris.
« J'y vais devant, Maîtresse. » « Je te suis de près, Hom. »
L'instant où Hom pénétra dans l'arène, des acclamations éclatèrent dans les gradins pour l'Altered. Si son nom n'avait pas été cité explicitement, il avait été mentionné lors du discours du président Felix — si bien que pour les passionnés de Mécha-soldats comme Isaac et Romeo, ainsi que pour les amateurs de machines en général, il était devenu le centre de l'attention.
« Même le Soldat Magique est incroyable ! » « Y a-t-il vraiment un élève capable de piloter ce Lemures !? »
Le Lemures, qui suivit Hom, reçut aussi de vifs éloges. Nous ne pouvions pas voir son expression à travers la plaque d'image, mais le son ravi de sa respiration, partagé par magie d'amplification sonore, transmettait son excitation.
« Bon, je suppose que c'est mon tour. »
D'une grande inspiration, j'avançai mon cher Arkecius.
La foule, encore bourdonnante d'excitation et d'admiration devant les Mécha-soldats personnalisés — Altered et Lemures — s'agita d'une manière bien différente au moment où j'apparus.
« Qu'est-ce que c'est que cette Unité subordonnée… ? » « N'est-ce pas un vieil Orum antique ? »
Eh bien, puisque nous concourions en équipe, il était naturel qu'ils s'attendent à ce que chaque membre pilote un Mécha-soldat personnalisé. Le public n'avait aucun moyen de savoir que je souffrais du Syndrome de Surproduction d'Éther — une affection qui rendait mon corps incapable de croissance physique — donc leur réaction était compréhensible.
« L'Altered et la Lemuress ! Encore mieux que je l'imaginais — quelles magnifiques machines !! Maaaais qu'est-ce que c'est que ça !? Derrière eux vient uuuune uniiiité subordonnée !? » « Vous plaisantez ! Peu importe à quel point elle est tunée, il n'y a aucune chance qu'une Unité subordonnée de seconde zone puisse affronter un Löwe ! » « … En effet. Il n'y a pas besoin que Maîtresse s'encombre. »
La voix calme de Hom trancha la tension, en réponse discrète à l'éclat de l'équipe adverse sur le commentaire de Johnny.
« Écrasez-les ! » « Montrez-leur à quoi ressemble la fierté noble ! »
Juste avant le début du combat, les nobles dans les gradins — menés par Ignis — hurlèrent leur soutien de toutes leurs forces.
« J'y vais, Maîtresse, Mademoiselle Alfe. » « On compte sur toi, Hom. » « Fais de ton mieux, Hom ! »
Au moment où Hom s'avança, Alfe et moi reculâmes simultanément. En réponse à notre manœuvre, l'équipe adverse pointa ses sabres sur nous.
« Hé, arrêtez de vous foutre de nous ! C'est quoi ce un-contre-trois !? » « Le petit robot de récupération a besoin que Lemures lui tienne la main ~ ? » « Bien sûr que non. Je vais tous vous gérer toute seule. »
Malgré les moqueries lancées sur notre passage, Hom resta calme.
Ainsi, je me sentis en confiance pour l'envoyer au combat sans inquiétude.
« Incroyaaaaable ! Un face-à-face un-contre-trois soudain !! Je savais avoir déjà entendu ce scénario — c'est exactement comme le match légendaire d'Estea en exhibition !! »
Ayant aussi commenté le match d'exhibition, Johnny établit maintenant un parallèle direct entre la situation de Hom et cette bataille légendaire.
Un murmure parcourut la foule, surtout parmi ceux qui avaient manifesté un vif intérêt pour Altered et Lemures lors de notre entrée.
« Pourraiiiiit-on assister à une réédition de ce faaaameux match d'exhibition !? Ou la nouvelle étoile Altered s'effacera-t-elle dans l'oubli sous nos yeuuuuux !? »
Comme le disait Johnny, si Hom pouvait éliminer les trois Löwe à elle seule, ce ne serait rien de moins qu'une réplique du combat légendaire d'Estea.
« Maintenaaaaant ! Que le maaaatch… commenceeeeeee !! »
Se tenant au centre du Colisée, Johnny s'envola soudain vers la cabine de commentateur par un sort de lévitation.
Au coup d'envoi officiel, Hom s'abaissa en position accroupie, une main pressée au sol.
« Pffft ! C'est quoi ça !? » « C'est sa pose « je suis désolée » ou quoi !? »
L'équipe adverse éclata de rire face à la posture d'Altered — mais Alfe et moi avions déjà compris ce que Hom s'apprêtait à faire.
« Blitzraid !! »
Le tissu chargé de l'Altered se mit à décharger de l'électricité, et les propulseurs vernier à plasma se déployèrent depuis son dos.
Au même instant où la lumière de la pierre magique de l'unité principale s'alluma d'un éclat ambré éblouissant, de l'air plasma-énergisé jaillit — et l'Altered s'élança avec une vitesse explosive.
Au milieu d'un rugissement assourdissant et d'un vent hurlant, le coup de pied tournant de Hom frappa d'une vitesse aveuglante.
Le Löwe se tenant juste devant l'Altered eut les deux jambes brisées et s'effondra au sol.
« Et le voilà ! Une fraaaappe éclair !! L'Altered a brisé les jambes du Löwe en un seul coup !! »
Le jugement d'abattage instantané au début du match plongea l'arène dans un tumulte d'acclamations.
« C'est donc le nouveau Blitzraid de Hom… » « Exact. La version d'Altered n'a pas besoin de rails. La seule poussée du nouveau système vernier que j'ai développé suffit à produire la même accélération fulgurante. » « Haaah ! Qu… quoi… !? » « Le match a déjà commencé. »
Hom sauta par-dessus le Löwe à terre et fonça droit sur les deux unités restantes.
« É-Eloignez-vous ! N'approchez paaaaas ! »
Paniqués, incapables de comprendre ce qui se passait, les pilotes ennemis agitèrent leurs sabres en désordre, réagissant plus par terreur que par stratégie.
« Inutile. »
Un direct du droit, propulsé par les propulseurs montés sur le bras de l'Altered, pulvérisa la tête du second Löwe en un instant.
« J-je ne la vois même pas ! Qu'est-ce qui se passe !? » « Reculer ! RECULEZ !!! »
Avec sa tête détruite — et avec elle, la caméra principale — un Löwe tomba en arrière, s'emmêlant avec la dernière unité encore intacte tandis que toutes deux reculaient en trébuchant.
Mais Hom saisit le bras droit du Löwe sans tête et commença à le plier dans le sens inverse de son articulation.
« OHHH !! La concurrente Hom a pris le bras du Löwe ! Et maintenaaaant — ! »
Le commentaire enflammé de Johnny fut accueilli par des acclamations tout aussi explosives, secouant le Colisée jusqu'en ses fondations.
« Arrêêêtez ! Merdre, arrêtez — ! Lâchez !! »
Ignorant les cris désespérés du pilote ennemi, Hom plaqua l'unité toute entière au sol, lui arracha le bras derrière le dos et le brisa en deux.
« Incroyable ! Lord of Lords est abattu les uns après les autres sans presque se battre !! Il ne reste plus qu'une unité — comment va-t-elle bien pouvoir tenir !? » « Maudit soiiiiiiiiiiiii !! »
Le dernier Löwe chargea, brandissant son sabre, utilisant ses propulseurs pour se jeter sur Hom avec toute la fureur dont il était capable.
Mais Hom l'esquiva d'un mouvement minimal, enfonça un genou dans le torse du Löwe — évitant soigneusement le cockpit — puis le projeta en arrière par un coup de pied frontal.
Le Löwe, propulsé dans les airs à grande vitesse, ne parvint pas à retrouver sa posture avec ses propulseurs et s'écrasa à plat dos contre le sol de l'arène.
Hom adopta immédiatement une posture défensive, prête à contrer — mais le Löwe ne bronchait pas.
« Oh… ? Qu'est-ce que c'est… ? »
Johnny s'avança prudemment hors de la cabine de commentateur, main à l'oreille, pour examiner le Löwe tombé à distance de sécurité.
« Nous commençons le compteeeee !! »
Il semblait que le jugement fût que l'unité n'avait pas été neutralisée par des dégâts à la machine — mais parce que le pilote était incapable de continuer.
« Uuuun ! Deuuuux — ! »
La voix de Johnny résonna dans tout le Colisée. Au fil du compte, le public se mit à le reprendre en chœur, et bientôt l'arène retentit d'une vague d'acclamations.
« Troiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiis !!! »
Au compte de trois, un pilote est déclaré hors de combat et le match s'achève automatiquement par un jugement d'abattage.
« Pilote déclaré inapte à continuer — abattage confirmé ! Le vainqueur est… REEEEEINFORRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRCE !! »
Sur l'annonce triomphante de Johnny, une acclamation tonitruante éclata dans toute l'arène. Les billets de pari furent lancés en l'air comme des confettis, et même à l'intérieur de mon cockpit, je pouvais sentir la chaleur de l'excitation de la foule.
« Quel premier tour ! Quel combat ! L'apparition de ce dark horse inattendu me met dans tous mes étaaaaaaats !! »
Le match s'était terminé en moins de trois minutes. Beaucoup dans le public étaient incrédules — et ravis — en applaudissant pour nous.
« Altered ! Altered ! » « Altered ! Altered ! »
Un chant commença à monter des spectateurs généraux, appelant Altered — et en quelques instants, il avait déferlé sur tout le Colisée.
« Maîtresse… »
L'Altered de Hom revint là où Alfe et moi attendions.
Je ne pouvais pas voir l'expression de Hom à travers le cockpit — mais j'étais sûre qu'elle arborait un fier sourire.
« Tu as été formidable, Hom. » « Oui. Je crois que je commence enfin à prendre le feeling d'Altered. »
La voix de Hom, légèrement essoufflée, parvint alors qu'Altered pivota, manifestement consciente des acclamations du public. Il ne fallut pas longtemps pour deviner qu'elle regardait probablement vers Estea.
« Alors, comment va-t-elle ? » « Lady Estea… semble avoir accepté mon défi. »
Il y avait une clarté, une joie vive dans la voix de Hom en me répondant.
***
#Altered#
L'ultime Legion que Leafa construisit comme unité personnelle de Hom pour sa participation au Zersteller – Coupe de Canalford. Si son blindage est façonné dans des matériaux standard de Legion, sa structure interne intègre le Cadre Fraternité du Löwe, utilisé auparavant dans la division universitaire.
L'Altered est une unité conçue pour une réactivité maximale, dotée de la souplesse et de la vitesse de réaction nécessaires pour tracer parfaitement les mouvements de Hom dans son style de combat martial.
Il comporte deux équipements distinctifs. L'un est un mécanisme de propulseur logé dans le blindage d'avant-bras, utilisé lors des attaques au corps à corps. Lors d'un coup de poing, le blindage de bras se déploie, et les verniers internes tirent — augmentant la force d'impact de la frappe tout en accroissant la vitesse du poing.
Le second est une unité de propulsion montée sur son dos, connue sous le nom de Vernier à Plasma. Cet appareil relève de la « science interdite », un système de propulsion électrique initialement développé par l'Ancienne Humanité pour la propulsion spatiale, ici réadapté.
Les bases théoriques viennent du Professeur de l'Institut d'Enseignement Supérieur de Canalford, qui a étudié sur le continent sud. Il a proposé le concept à Leafa, qui l'a ensuite adapté pour la machine. Le mécanisme lui-même est relativement simple : il aspire l'air ambiant comme propergol, le chauffe électriquement dans une chambre jusqu'à un état de surchauffe, et le convertit en plasma.
Le plasma est ensuite accéléré dans une direction précise par la force de Lorentz, générée par des champs électromagnétiques également produits électriquement. En l'expulsant par une tuyère — en comprimant et stabilisant davantage le flux — il génère une poussée intense et focalisée. Cela permet à l'unité d'atteindre momentanément une accélération plusieurs fois supérieure à celle de propulseurs standards — comme si elle avait reçu un violent coup de pied dans le dos, pour ainsi dire.
Incidemment, pour fournir l'énergie électrique nécessaire, les deux côtés du Vernier à Plasma sont équipés de tissus spéciaux appelés Tissus Chargés, qui stockent l'électricité selon des principes d'outils magiques. Ceux-ci fonctionnent de manière similaire aux condensateurs de la science de l'Ancienne Humanité, et l'énergie stockée sert à plasmaïsér l'air aspiré et à générer les champs électromagnétiques requis pour la force de Lorentz.