Alors que nous achevions les tests de maintenance et d'activation d'Altered, de Lemures et d'Arkecius, la zone backstage commença à devenir nettement encombrée.
La plupart des étudiants du dortoir des nobles avaient amené au moins deux mécaniciens par mécha, et avec les quinze équipes désormais réunies, le nombre de personnes présentes était considérable.
Par-dessus cela, la couverture médiatique en cours autour du Selem Salkh d'Estea signifiait une présence croissante de reporters des chaînes de télévision, des journaux et des magazines.
« Nous devrions nous déplacer pour ne pas gêner les autres concurrents », suggéra Estea, manifestement consciente de l'engorgement croissant. Elle profita d'une pause naturelle dans l'interview pour commencer à se diriger vers les gradins du Colisée.
« Est-ce qu'on a le droit d'aller dans l'arène aussi ? » demanda Hom. « La zone de combat est probablement encore en cours de vérifications finales, mais on devrait pouvoir regarder depuis les places du public », répondis-je, jetant un œil aux directives de l'événement qu'on nous avait remises à l'avance.
« Allons voir la salle avant que la foule n'arrive », proposai-je. « Ouais ! Allons-y tous ensemble », dit Alfe en riant, prenant ma main et celle de Hom tandis qu'on se mettait en marche.
« …On entend déjà la foule d'ici », murmura Alfe. « Il semblerait qu'il y ait plus de spectateurs que la salle n'est conçue pour en accueillir », ajouta Hom.
Même en marchant simplement dans le couloir menant à l'arène, le bruit venant de l'extérieur était intense. Nous ne l'avions pas remarqué depuis les coulisses, mais malgré l'ouverture au public qui n'était encore que dans une heure, une foule massive s'était clairement déjà rassemblée.
« On dirait que cette interview est déjà diffusée en direct », dit Hom. « La regarder en temps réel… c'est un peu incroyable », ajouta Alfe.
Au moment où nous pénétrâmes dans l'arène, nous pûmes voir le visage d'Estea projeté sur le grand écran. Bien que les sièges restassent majoritairement vides, nous pouvions entendre des vagues d'acclamations et d'applaudissements résonner depuis l'extérieur — un déferlement d'excitation et de soutien pour Estea qui tourbillonnait comme une chose vivante autour de la salle.
« C'est à ce point que Lady Estea est populaire… C'est plus que je ne l'imaginais… » « Le match d'exhibition de l'autre jour a probablement beaucoup augmenté sa notoriété », répondis-je à l'observation murmurée de Hom.
Estea n'était pas seulement la championne du Zersteller de l'an dernier — elle était l'atout majeur de l'équipe victorieuse. Quand elle avait participé à ce match d'exhibition toute seule, tous les présents avaient vu de leurs propres yeux que sa puissance dépassait largement le niveau lycéen.
« Je parie que beaucoup de gens sont devenus fans après avoir vu ça. » « Totalement ! Estea est super populaire et suuuper occupée maintenant », arriva une voix d'en haut, en accord avec Alfe.
C'était Melua.
« Tu ne fais pas d'interviews, Melua ? » « Ben, je ne suis qu'une dans la foule comparée à Estea. »
Elle se tenait sur le rang le plus haut des gradins, tapant du pied tout en jetant un regard de travers à Estea, qui était en plein interview sur le palier à mi-hauteur.
« Mais contrairement à quelqu'un, je n'en deviens pas toute jalouse ou quoi que ce soit~ », ajouta-t-elle avec intention.
Tandis que son regard restait fixé sur Estea, Melua fit subtilement un geste du doigt dans une autre direction. Je suivis le geste des yeux — et effectivement, il y avait Ignis, dévisageant ouvertement Estea, la frustration peinte sur son visage.
« Beurk, la mesquine jalousie entre coéquipiers, c'est le pire… mais tu sais, c'est pas comme s'il écoutait jamais qui que ce soit. »
Avec une haussa d'épaules exagérée, Melua posa son menton sur une main contre la rambarde des gradins, ayant tout l'air d'une personne excédée.
« L'équipe peut même fonctionner comme ça ? » demandai-je. « Ben, honnêtement ? Tant qu'on a Estea, ça n'a pas vraiment d'importance », dit-elle sans la moindre once d'inquiétude.
C'était brutal, mais le sens était clair — Melua ne considérait même pas Ignis comme une partie significative de l'équipe. Même s'ils faisaient tous les deux partie du conseil des élèves et de la même équipe de compétition, la fracture entre Estea et Ignis était évidente, même pour moi.
« Normalement, c'aurait été Marie, notre secrétaire du conseil des élèves, qui nous aurait représentés à nouveau cette année… Je ne suis pas la seule à penser que toute cette situation est complètement dingue. »
Compte tenu des rumeurs entourant les scores de compatibilité mécha d'Ignis et des soupçons sur ses réelles capacités, je soupçonnais même le Professeur d'avoir des doutes. Mais étant donné qu'Ignis venait de la prestigieuse famille Dulan — l'une des plus puissantes de l'académie — personne n'était en position de le contester ouvertement.
« Bon, aucun intérêt de râler maintenant. Que l'on puisse travailler ensemble dépend de lui, mais puisque je suis aussi l'intermédiaire-diplomate de l'équipe, je n'aurai qu'à faire en sorte que ça marche somehow. » « …Ça a l'air dur. »
La tension entre Estea et Ignis était telle qu'ils ne prenaient même plus la peine de la cacher. Penser au fardeau qui reposait sur Melua me fit grimacer de sympathie.
« Hein ? Oh, oups — Estea me fait signe ! À plus tard~ ! »
Toujours aussi enjouée, Melua nous fit un rapide signe de la main et fila vers Estea, qui venait de terminer son interview.