Le jour du tournoi—
Aux côtés d'Hom et d'Alfe, je suis arrivée au Colisée deux heures avant l'ouverture au public. Alors que nous approchions de la zone des coulisses où étaient stationnés nos mécha-soldats, nous avons aperçu deux silhouettes familières qui nous attendaient déjà.
« Ce sont Messieurs Isaac et Romeo », a rapporté Hom. « On dirait bien. »
Même dans la pénombre, les oreilles et la queue distinctives d'Isaac le rendaient facile à repérer. Son excitation était impossible à ignorer — la façon dont sa queue s'agitait vigoureusement de gauche à droite était typique d'Isaac. Quant à Romeo, sa petite stature le rendait facile à reconnaître, même de loin, surtout debout à côté d'Isaac.
« Bonjour. Il est encore assez tôt avant l'ouverture des portes. Vous êtes déjà là, tous les deux? » ai-je lancé depuis l'arrière. « Mademoiselle Leafa! Nous vous attendions avec impatience, par ma foi! » s'est exclamé Isaac en se retournant avec un large sourire. « En tant que mécaniciens officiellement affectés à votre équipe, il était hors de question d'être en retard », a ajouté Romeo avec un hochement de tête.
Bien qu'ils se soient retournés pour nous saluer, leurs regards étaient manifestement attirés par les autres méchas stationnés partout dans la zone — brûlant d'intérêt et d'admiration.
« Arriver tôt permet de passer plus de temps à observer les machines de près, n'est-ce pas? » « Ah, comme prévu pour Mademoiselle Leafa — vous nous avez démasqués! »
Lors du Zersteller — Coupe de Canalford, l'accès aux coulisses — c'est-à-dire au hangar attaché à l'arène, aux salles d'attente et aux autres installations — était strictement limité aux participants, aux mécaniciens de soutien enregistrés et au personnel du tournoi. Une sécurité stricte était en place pour prévenir toute triche ; même le personnel officiel n'était pas autorisé à s'approcher des autres méchas sans raison. Pourtant, le simple fait d'être près de machines d'un tel niveau semblait largement suffisant pour les satisfaire tous les deux.
« Nous avons déjà terminé nos tâches. Les machines sont parfaitement réglées et, tant que nous acheverons les derniers tests et calibrations une heure avant l'événement, tout sera prêt pour le combat. » « Je vous remercie vraiment pour tout ce que vous avez fait. » « C'est tout naturel pour un mécanicien, par ma foi! Sinon, pourquoi serions-nous ici? » a dit Isaac avec enthousiasme.
Malgré ses paroles, la queue d'Isaac continuait de remuer furieusement. Il était clair que, pour lui, le simple fait d'être ici, entouré de méchas à la pointe de la technologie, était un rêve devenu réalité. Je ne pus m'empêcher de me réjouir pour eux deux.
« Vous pouvez vous détendre pour le moment — je m'occuperai des derniers réglages moi-même. Si j'ai besoin de quoi que ce soit, je vous appellerai. » « C'est entendu! » « Merci, Leafa! »
Isaac et Romeo rayonnaient de joie à mes paroles, leur excitation était presque palpable.
« En fait, le Selem Salkh d'Estea est en pleine interview en ce moment. Nous allons nous faufiler pendant le tournage pour prendre quelques clichés nous aussi! » « Monsieur Romeo, attendez-moi! J'arrive aussi! »
J'avais remarqué qu'ils portaient quelque chose autour du cou — il s'est avéré que c'étaient des appareils de prise de vue compacts. Et comme ils étaient identiques, il n'était pas surprenant qu'ils les aient fabriqués spécialement pour ce jour.
«...Ils brillent vraiment, n'est-ce pas? Isaac et Romeo. » « Ils deviennent d'ordinaire comme ça quand ils sont près des méchas, mais oui — aujourd'hui, ils sont encore plus excités. »
Même Alfe pouvait voir à quel point ils étaient euphoriques. Je l'avais ressenti aussi — cette étincelle de bonheur qu'ils dégageaient, et peut-être n'avais-je pas eu tort après tout. Ces derniers mois, je m'étais peut-être améliorée pour ressentir la joie d'autrui. Étant donné que je n'avais aucun intérêt pour les autres dans ma vie antérieure, c'est probablement un signe de réel progrès.
Tandis que je réfléchissais à cela, mes yeux dérivèrent vers Hom, qui fixait intensément le Selem Salkh d'Estea.
« Tu veux aller voir de plus près aussi, Hom? Nous avons encore du temps. » «...Non, merci. »
Hom fit un léger mouvement de tête pour décliner poliment la proposition, mais ses yeux restèrent rivés sur le mécha.
« Quelque chose te dérange? »
La machine d'Estea était, après tout, celle qu'Hom avait reconnue comme sa plus grande rivale dans ce tournoi. Il était naturel qu'elle soit curieuse. Néanmoins, je ne voulais pas lui mettre la pression en le soulignant trop directement. Je ne pouvais pas non plus l'ignorer, j'ai donc opté pour une légère suggestion. Hom cligna quelques fois des yeux, pensive, avant de répondre doucement.
« J'ai juste remarqué... que toute la presse semble se concentrer uniquement sur la machine de Mademoiselle Estea. » «...Ah, c'est vrai. »
Quelques reporters avaient commencé à arriver, identifiables par les brassards qu'ils portaient pour prouver leur accréditation. Et effectivement, chacun d'eux se dirigeait droit vers le Selem Salkh.
C'était tout à fait naturel. Après cette victoire éclatante lors du match d'exhibition, la machine était devenue un symbole d'excellence. Mais même ainsi... le niveau d'attention qu'elle recevait semblait écrasant.
« Est-ce vraiment seulement parce que sa machine est considérée comme la plus puissante de l'académie? » « C'est certainement une part importante de la raison. »
Tout en répondant à la question étouffée d'Hom, je commençai à inspecter l'Arkecius.
Isaac et Romeo avaient fait un excellent travail de maintenance — à tel point qu'il ne restait presque rien à ajuster — mais inspecter la machine de mes propres mains m'aidait encore à me recentrer avant les combats à venir.
Dans le Zersteller, le temps de fonctionnement d'une machine est directement lié à la puissance magique de l'opérateur et sert de moyen pour évaluer l'endurance. Il restait toutefois un peu étrange de voir l'Arkecius sans son réservoir d'éther habituel.
«...Même si Altered et Lemures ont obtenu des scores similaires lors de l'Évaluation des Mécha... »
Le murmure étouffé d'Hom parvint à mes oreilles. Elle ne me regardait pas, c'était donc probablement une pensée pour elle-même. Mais en entendant cette frustration silencieuse — ce souhait que les méchas que j'avais créés soient davantage reconnus — je ne pus m'empêcher de sourire légèrement.
« Si nous gagnons, cela prouvera à quel point Leafa est incroyable. Faisons de notre mieux, d'accord, Hom? » « J'ai tout donné pour ce jour. Je me battrai de toutes mes forces — pour la gloire de Maîtresse également. »
Encouragée par Alfe, Hom se tourna et hocha la tête fermement, le regard vif de détermination.
« Vous n'avez pas besoin de vous mettre autant de pression. Faites confiance à votre propre force et battez-vous pour vous-mêmes. Si vous faites cela, vous resterez fidèles à vous-mêmes — même au plus fort de l'action. »
— Même s'il m'arrivait quelque chose.
Cette peur persistante en moi ne s'était jamais vraiment envolée. Mais alors que je regardais les deux filles, en souhaitant que ce sentiment soit compris, elles sourirent et hochèrent la tête à l'unisson, comme si mes pensées les avaient atteintes.
« Se battre pour nous-mêmes... c'est la même chose que se battre pour Leafa... » « Je comprends, Maîtresse. »
Alfe, qui me connaissait depuis le plus longtemps, et Hom, qui partageait mes pensées sur un plan fondamental — toutes deux comprirent rapidement. Cela était en soi rassurant.
« Merci à toutes les deux. Nous formons vraiment... la meilleure équipe. »