Le laboratoire du Professeur, où l'on m'avait conduite, se trouvait en sous-sol, dans un bâtiment annexe près du hangar de la division universitaire.
Seules deux portes environ donnaient sur le mur, ce qui laissait supposer que la pièce serait spacieuse — mais le spectacle qui s'offrit à moi lorsque j'y pénétrai me laissa stupéfaite.
« C'est un peu en désordre, mais je vous en prie, entrez. »
La pièce, qui aurait dû être vaste, était bourrée d'appareils magiques et de pièces mécaniques inconnus, entassés en monticules. De maigres passages, tout juste assez larges pour laisser passer une personne, serpentaient au milieu du bazar comme des galeries de fourmis. Le Professeur s'engagea dans l'un d'eux, écarta une pile de documents et m'invita d'un geste à m'asseoir sur le canapé qui avait été enseveli sous eux.
« C'est inutile, vraiment… pas la peine de vous déranger. »
Si je m'asseyais là, j'avais l'impression que je risquais d'être ensevelie à mon tour sous tous ces appareils magiques, ces pièces mécaniques et ces liasses de paperasse. En survolant les tas du regard, certains hauts comme moi, je remarquai que beaucoup d'objets dataient d'une époque assez ancienne, soigneusement regroupés.
À première vue, c'était le chaos le plus complet, mais il semblait y avoir un certain ordre sous-jacent. Peut-être était-ce intentionnel — destiné à dissimuler quelque recherche qu'il ne voulait pas voir découvrir. Dans ma vie antérieure, j'avais moi aussi une nature méticuleuse, bien que j'eusse commis l'erreur de créer une pièce secrète — un choix évident pour cacher des choses.
« Bon, allons droit au but. Le problème final, cette fois, c'est la mise en œuvre d'un système de propulseurs capable de supporter — voire de reproduire — le Blitzraid de Hom, c'est bien ça ? » « Oui, c'est exact. »
Puisque j'avais déjà confié les plans à Isaac et Romeo, je ne fus pas particulièrement surprise qu'il l'ait deviné. Mais quand je vis la liasse de papiers qu'il me tendit en réponse, mon expression changea.
« Propulsion plasma… ? »
Le paquet de documents qu'il me passa — ces papiers ne venaient pas de l'alchimie ni des études de magicologie. Ils traitaient d'une forme de science perdue, considérée comme taboue dans ce monde.
« Comment avez-vous… ? »
Je pensai soudain à la déesse, et une sueur désagréable me glissa le long de la colonne vertébrale.
« Inutile de vous inquiéter. Je les possède, et je vais pourtant très bien. Il n'y a aucune raison d'être aussi tendue. »
Le Professeur inclina légèrement la tête, m'invitant à me détendre — bien qu'il ne pût pas savoir les circonstances de la fin de ma vie antérieure.
« Reprenons. La technique qu'utilise Hom — le Blitzraid, c'est ça ? Elle repose sur la théorie du canon à rail linéaire, non ? J'ai ouï dire qu'il subsiste encore quelque part dans la région de Canado une ruine de tourelle à railgun. »
C'était bel et vrai. Dans la patrie de Maître Tao Ran, la tourelle massive subsistait supposément encore à ce jour.
La technique de Hom était calquée sur le mécanisme du railgun — une arme énorme qui lui avait été transmise par Maître Tao Ran. Elle utilisait son propre corps et sa magie pour le reproduire, mais le même effet pouvait être obtenu en employant l'arme elle-même.
« J'en ai entendu parler… »
Je ne savais pas ce que le Professeur cherchait à me faire dire par cette ligne de questionnement. Mais les paroles de Maître Tao Ran résonnaient dans mon esprit : la Nouvelle Humanité avait renoncé à la science, l'abandonnant à un coût immense.
« Ce système de propulsion plasma est un produit de la science. Mais ne pensez-vous pas que la théorie qui le sous-tend pourrait aider à inventer un nouveau type de système de propulsion — combinant la propulsion par réaction et le Blitzraid ? » « …Oui… je le pense. »
Les appareils magiques étaient des inventions de la Nouvelle Humanité. Pourtant, des concepts identiques existaient déjà dans les inventions de l'Ancienne Humanité. Pour reprendre les mots de Maître, ce que faisait la Nouvelle Humanité à présent n'était que recréer ces inventions par d'autres moyens.
« Inutile de vous montrer si méfiante. J'ai eu depuis un moment l'intuition à votre sujet — que vous aviez peut-être effleuré les vestiges de la science. Et après cet échange, j'en suis convaincu. » « …Que voulez-vous dire par là… ? »
Je ne parvenais pas à suivre son raisonnement et sentis un frisson de sueur nerveuse en posant la question.
« C'est pourquoi, pour le bien de votre future évolution dans la production de Mécha-soldats, je vais partager l'un de mes secrets. Mon vrai nom est Christopher Perenoel. Je suis un agent de la Troisième Division Spéciale de la Sécurité Publique de l'Empire d'Arcadia. »